Le carré potager est à la fois une méthode culturale et un support de culture. Légèrement surélevé et composé de plusieurs petites cases dans lesquelles on plante des légumes, fleurs et aromatiques, le carré potager est né d’une réflexion sur la méthode traditionnelle du potager en ligne. Offrant de nombreux avantages, le carré potager doit cependant être rempli judicieusement pour être productif. Un substrat riche permettra à tous vos légumes de croître et prospérer, tout comme des bonnes associations.
La genèse et les concepts fondamentaux
Cette méthode de jardinage a été inventée aux USA par Mel Bartholomew, un ancien ingénieur qui, souhaitant se mettre au jardinage, ne désirait pas pour autant suivre les méthodes traditionnelles. Le carré potager tel qu’il le définit permet la confection d’un potager même sans disposer de beaucoup d’espace et produisant des petites quantités de légumes à la fois. La méthode repose sur une culture en bac assez classique mais ce bac est divisé en petits modules, permettant des plantations denses.
Le carré potager moderne a connu un véritable essor, grâce à l’ouvrage « Square Foot Gardening » publié pour la première fois en 1981. Les grands principes de cette méthode sont extrêmement simples : un potager en carrés est délimité par des bordures. Les bordures forment un grand carré de 1,20 m de côté afin de pouvoir atteindre le centre sans difficultés. Ce grand carré est ensuite divisé en 16 petits carrés de 30 cm de côtés pour la méthode américaine ou en 9 carrés de 40 cm pour la méthode française. Les carrés ne doivent pas faire moins de 30 cm de côté. L’expérience a démontré que le jardinage en carrés perd de son efficacité quand les carrés sont plus petits.
Les avantages d’une culture optimisée
Jardiner en carré potager est un gain de place. En effet, les cultures y sont plantées de façon plus dense que dans une planche potagère. Dans un jardin, la pose de ces carrés de 1,20 m de côté peut être une perte de place car on y multiplie les allées, mais il suffit de réaliser de longs rectangles pour limiter le nombre d’allées intermédiaires. Le volume de terre étant limité, cette méthode entraîne des économies en eau, le paillage étant obligatoire pour limiter l’évaporation. Et même s’il a tendance à sécher assez vite, sur les côtés notamment, il est simple de prévoir un système d’arrosage par goutte-à-goutte ou tuyau microporeux avant le remplissage.
Le substrat ainsi circonscrit se réchauffe plus rapidement au printemps, autorisant une plantation plus précoce. Grâce à la surélévation du substrat, celui-ci laisse l’eau s’évacuer plus facilement lors des fortes pluies, évitant des pertes. La surface réduite permet d’économiser ses efforts : moins de surface à désherber, à biner. Le substrat reste exempt de tassement, rendant plus facile la suppression des herbes indésirables. Les légumes y sont plus sains : un des principes du carré potager est d’associer les cultures entre elles, ce qui permet un mélange des espèces de légumes, d’aromatiques et même de fleurs. Les ravageurs sont donc moins attirés par leurs hôtes habituels.
Choisir et construire son modèle
De nombreux modèles de carrés potagers existent à la vente, ils sont proposés en kit et il suffit de les assembler. Mais il est très facile de le fabriquer soi-même, du moins pour le modèle le plus classique. Le modèle de base est composé de 4 planches d’1,20 m et de 20 à 40 cm de hauteur, fixées entre elles. Il peut être agrémenté d’un bord plat qui permet de s’asseoir pour travailler. On peut également trouver des modèles similaires mais surélevés, plus confortables et qui permettent d’installer des légumes aux racines plus profondes.
Les carrés potagers sur pieds se répandent partout. Ils permettent de jardiner debout et sont de ce fait les plus confortables pour les personnes qui ont des problèmes de dos ou de genoux. Chacun de ces modèles peut être équipé d’une structure pour accueillir un voile d’hivernage, voire d’une serre amovible en bonne et due forme. Le carré potager est le plus souvent construit en bois (celui-ci doit être choisi non traité), mais de nombreux autres matériaux permettent la réalisation du modèle de base : osier, pierre, briques, métal, végétaux.
COMMENT FABRIQUER SON CARRÉ POTAGER ?
La préparation du substrat et le remplissage
Le substrat du carré potager doit remplir certaines conditions : il doit être meuble, afin que l’enracinement de vos futures plantations soit facilité ; riche, plus particulièrement si le carré potager est surélevé ou sur pieds ; et drainant. L’idéal pour remplir un carré potager est un mélange de matières organiques décomposées, compost ou fumier, et de terre végétale un peu argileuse, qui va retenir l’eau et les éléments fertilisants.
Une autre possibilité est le remplissage façon buttes de culture. Cela consiste à empiler à l’intérieur du carré des couches de matériaux variés, matières carbonées et matières azotées, du plus gros au plus fin. Commencez par des cartons, une fois humidifiés. Placez ensuite par-dessus des bûches ou du bois mort. Comblez les espaces avec du BRF (Bois Raméal Fragmenté) et autres débris. Étalez ensuite une couche de feuilles mortes, puis une couche de fumier et/ou de compost mûrs. Terminez par une couche de terre du jardin récupérée à la surface du sol. Finissez de remplir le carré potager avec la même terre tamisée, plus favorable aux semis et aux jeunes plants.
Organisation, plantation et entretien
Potager dans une petite surface requiert une bonne organisation pour que les cultures prennent place l’une après l’autre sans embouteillages. Pour une bonne gestion, réalisez un plan de vos carrés, en indiquant la direction du soleil et les éventuels obstacles qui donnent de l’ombre. Faites ensuite une liste des légumes que vous consommez, en indiquant combien vous pouvez en mettre dans une case et combien de temps ils y restent.
Les espèces cultivées en pots ou en bacs souffrent plus rapidement de la sécheresse et de la chaleur que celles de pleine terre du jardin. Pour une exposition ensoleillée, arrosez quotidiennement en fin de journée dès que les températures dépassent 22 °C. Au-dessus de 25 °C, arrosez matin et soir. Pour un arrosage régulier et pour des légumes qui supportent difficilement les irrégularités d’arrosage, la solution idéale consiste à installer un système d’arrosage goutte-à-goutte, couplé à un programmateur.
Lorsque le carré se vide après une saison de culture, arrachez les pieds et coupez-les en petits morceaux pour remplacer le paillage. Mélangez-y les feuilles mortes. Une dose d’engrais organique favorisera la décomposition de ces déchets. Un apport de compost ou de fumier mûr sera fait régulièrement, lorsque les cultures tournent. L’hiver n’est pas exempt de cultures en carré potager, vous pourrez y récolter des poireaux, des choux pommés, de la mâche, des épinards, des laitues d’hiver, des légumes-racines. Pensez au voile d’hivernage pour protéger les plus frileux. Enfin, n’hésitez pas à mélanger fleurs et légumes au potager, pour l’esthétique, mais également pour les synergies qui se mettent en place, comme la protection des tomates par les œillets d’Inde.