Les oiseaux jardiniers, membres de la famille des Ptilonorhynchidés, sont des créatures fascinantes des régions sèches ou humides d'Australie et de Nouvelle-Guinée. Cette famille comprend 20 espèces, toutes célèbres pour leur parade nuptiale unique et élaborée. Le livre "Les Oiseaux à berceaux" de Michel Ottaviani, éditions Prin, offre une mine d'informations souvent inédites en français sur les caractéristiques et les comportements nuptiaux de ces oiseaux remarquables. Michel Ottaviani, qui déconseille l'appellation simplifiée de "jardiniers", a choisi de maintenir les noms originaux donnés par Louis Vieillot (1748-1831), noms généralement bien connus de tous.
Une Parade Nuptiale Exceptionnelle : L'Art de la Séduction
Le comportement le plus distinctif de ces oiseaux est la construction d'un berceau nuptial, dont le seul but est de séduire une femelle pour pouvoir ensuite s’accoupler avec elle. Chaque espèce de jardinier bâtit une construction particulière avec des décorations différentes, certaines allant même jusqu'à édifier un toit.
Différence entre Paradisiers et Oiseaux Jardiniers
Il est important de noter que les oiseaux à berceau et les paradisiers (famille des Paradiséidés) constituent deux familles bien distinctes, bien qu'ils partagent une origine évolutive commune. Ils se sont séparés il y a environ 25 millions d’années, vers le début de l’Éocène. Chez les jardiniers, le plumage est généralement terne, et ce sont leurs constructions qui jouent un rôle de séduction crucial. À l'inverse, chez les paradisiers, c'est le plumage flamboyant des mâles qui est l'atout principal pour attirer les femelles. Ce phénomène est ce que Gilliard avait nommé l’effet transférentiel, où la décoration évolue des espèces à plumage éclatant vers des espèces à plumage terne et aux berceaux richement ornés.
Les Espèces Constructrices les Plus Élaborées
Parmi les espèces de cette famille, le jardinier à nuque rose, le jardinier satiné et les jardiniers du genre Amblyornis (jardinier huppé, jardinier de Macgregor, jardinier d’Archbold, jardinier doré) construisent les structures nuptiales les plus élaborées, certaines allant jusqu'à édifier un toit. Les autres espèces réalisent des allées plus simples. La qualité du berceau est un critère important pour les femelles, qui évaluent ainsi la capacité du mâle à assurer une bonne descendance.
Le Jardinier Satiné : Un Artiste en Bleu
Le Jardinier satiné (Ptilonorhynchus violaceus) est un oiseau bien particulier, originaire d'Australie. Le mâle a un plumage entièrement bleu-indigo luisant, avec des reflets violets ou noirs selon la lumière. Ses rémiges primaires sont noirâtres, tandis que les tertiaires et les couvertures sus-alaires ont des extrémités brillantes. La queue, également noirâtre, présente des liserés et des extrémités intensément irisés bleu-indigo. Le bec est blanchâtre ou jaune verdâtre pâle, avec une teinte bleutée à la base. Ses yeux sont d'un violet vif avec l'extérieur de l'iris d'un bleu profond, et ses pattes et doigts sont de couleur claire, généralement rose pâle. La femelle, en revanche, a un plumage plus terne, plutôt verdâtre et brun, tandis que les juvéniles ressemblent à la femelle pendant les trois premières années de leur vie.
La Construction et la Décoration du Berceau du Jardinier Satiné
Sur un terrain dégagé, le jardinier satiné mâle commence la construction d'un édifice pendant plusieurs semaines, améliorant chaque jour sa création. Il conçoit d'abord une plate-forme de brindilles qu'il a soigneusement sélectionnée. Il plante ensuite deux rangées de brindilles entrelacées pour former un tunnel étroit d'environ 45 à 90 centimètres de long, ouvert aux deux extrémités et formant parfois une arche à l'entrée. Les branchages, d'une hauteur de 30 à 35 centimètres, se courbent pour former une voûte.
Une fois le gros œuvre terminé, le mâle décore l'entrée principale de son nid avec tous les éléments bleus qu'il peut trouver aux alentours : cailloux, plumes, baies, fleurs de toutes les couleurs, feuilles, os, coquilles, et tout ce qui peut lui tomber sous le bec, des insectes desséchés aux bijoux en passant par des bouchons en plastique, pièces de monnaie, clous, morceaux de verre. Cette décoration est souvent dévoilée à la femelle sous un angle de vue restreint, ménageant un effet de surprise.
L'Oiseau Peintre : L'Utilisation d'Outils
Le jardinier satiné est également l'un des rares oiseaux observés utilisant un outil. Certains individus de cette espèce utilisent une brindille ou un morceau d'écorce pour peindre les parois de leur abri. La "peinture" est constituée de baies et de poussière de charbon, que l'oiseau broie dans son bec et mélange avec sa salive. Les parois sont habituellement peintes en bleu, couleur qui rappelle le plumage du mâle et qui semble attirer davantage la femelle. Certains mâles vont même jusqu'à repeindre les parois tous les jours. Le jardinier entretient de cette manière son nid pendant 4 à 5 ans, parfois même jusqu'à quinze ans.
Les Parades Nuptiales du Jardinier Satiné
Les parades du Jardinier satiné mâle sont bien connues. Elles ont lieu près et autour du berceau. Le mâle prend un ornement dans son bec tout en paradant, adoptant une posture où il semble être en transe. Il sautille autour de la femelle, ouvre les ailes, secoue la queue, met son cou en extension et émet des sons rythmés. Quand la femelle est attirée et prête à s'accoupler, elle s'avance jusqu'au milieu de l'allée. Le mâle baisse la tête, bec vers le sol, bougeant par à-coups ailes et queue. Face à la femelle, il se dresse, se grossit, déploie ses ailes et les referme. L'accouplement a lieu au milieu de l'allée.
Le Jardinier à Nuque Rose : Maître de l'Illusion d'Optique
Le jardinier à nuque rose (Ptilonorhynchus nuchalis ou Chlamydera nuchalis) est une autre espèce fascinante. Son berceau nuptial, digne d'un architecte de la Renaissance, est constitué d’une allée rectiligne d’environ soixante centimètres de long, délimitée par deux parois verticales faites de brindilles et de branchages, et ouverte à chaque extrémité. Cette allée se prolonge par une sorte de cour, pavée de 5000 à 12000 objets tels que des cailloux, coquillages, fragments d’os et autres matériaux similaires, le tout dans des tons gris-blanc.
La Perspective Forcée : Un Stratagème Visuel
L'originalité du jardinier à nuque rose réside dans la disposition particulière de ces objets. Les plus gros cailloux et coquillages sont systématiquement placés au fond de la cour, et les plus petits sur le devant, à l'entrée du tunnel. Entre les deux, les jardiniers créent un "gradient" de taille, de sorte que la taille des objets augmente progressivement à mesure qu'on se déplace vers le fond de la cour.
Cette disposition crée un effet de "perspective forcée" qui fait que les cailloux les plus grands, qui sont aussi les plus éloignés, semblent avoir la même taille que les objets plus petits qui sont devant. Cet effet, apparenté à l'illusion d'optique d'Ebbinghaus, a pour conséquence de faire paraître la cour plus petite qu'elle ne l'est réellement. Sur cette scène rétrécie, le mâle jardinier à nuque rose paraît plus grand, plus beau, devenant ainsi irrésistible aux yeux de la femelle.
Une Maîtrise Technique Acquise
La séduction chez le jardinier à nuque rose ne repose pas sur une simple démonstration de force ou un affichage esthétique, mais sur la maîtrise d'une technique d'architecte élaborée. John Endler et ses collègues ont démontré que les oiseaux qui ont le plus de succès auprès des femelles sont aussi ceux qui réussissent le mieux à créer un effet de perspective forcée. Des expériences ont montré que les oiseaux perçoivent la plupart des illusions optiques de la même manière que les humains.
Les jardiniers à nuque rose ne se contentent pas d’apprendre par cœur une disposition particulière d’objets. Ils cherchent réellement à obtenir un gradient lorsqu’ils disposent les cailloux et coquillages. Les chercheurs ont déplacé les objets dans une quinzaine de berceaux, inversant les gradients. En trois jours, chaque oiseau avait reconstitué la disposition initiale, prouvant ainsi une compréhension active du concept. L'ensemble du processus de construction du berceau prend environ trois semaines. Le mâle passe de longs moments dans le tunnel, observant sa cour du point de vue de la femelle, puis déplace des cailloux, retourne observer le résultat, et ainsi de suite à longueur de journée.
L'Apprentissage et la Culture chez les Oiseaux Jardiniers
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La transmission d'un comportement aussi complexe que la construction d'un berceau n'est pas uniquement génétique. Elle est en partie acquise, nécessitant une certaine souplesse due aux aléas des matériaux disponibles et à l'expérience individuelle. Les talents d'architecte varient selon les individus, certains étant plus doués que d'autres, et semblent aussi nécessiter une certaine expérience.
L'Apprentissage Social et le Rôle des Juvéniles
Diverses observations suggèrent que les oiseaux à berceau, dans leur ensemble, n'ont pas un savoir-faire inné. Au contraire, il semble qu'ils apprennent progressivement à construire leur berceau, et que cet apprentissage ait un aspect social et "culturel". Joah Madden, éthologue britannique, a cité plusieurs indices qui suggèrent une dimension culturelle aux talents d'architectes et d'artistes de ces oiseaux.
Les jeunes jardiniers satinés doivent s'entraîner pendant quatre à sept ans avant de construire des berceaux de "style adulte". Avant de maîtriser la technique, ils commencent par construire des berceaux rudimentaires, souvent ignorés par les femelles. Contrairement aux édifices construits par des mâles matures, ces ébauches sont l'œuvre d'un groupe. Il arrive même qu'un membre du groupe fasse une esquisse de parade tandis qu'un autre jeune le regarde en jouant le rôle d'une femelle. Ces comportements, initialement interprétés comme erronés ou homosexuels, pourraient être un apprentissage social permettant aux jeunes oiseaux d'acquérir le savoir-faire nécessaire.
Chez les jardiniers à nuque rose, un apprentissage similaire est observé. Des berceaux de qualité médiocre, sans propriétaire attitré, sont parfois utilisés par plusieurs jeunes pour esquisser des parades. Des jeunes observent des mâles plus âgés construire ou parader. Parfois, ils construisent, juste à côté du berceau de leur "professeur", une ébauche qui est ensuite détruite. Puis, les apprentis vont construire un véritable berceau à plusieurs centaines de mètres de distance.
L'Imitation Inter-espèces
Un autre signe d'une dimension culturelle est l'emprunt de caractéristiques de construction entre espèces coexistant dans la même zone géographique. Par exemple, dans certaines aires au nord du Queensland, les jardiniers à nuque rose coexistent avec des jardiniers maculés. Dans ces zones, les jardiniers à nuque rose mettent de l'herbe dans les murs de leur tunnel, copiant les jardiniers maculés, alors qu'en général, ils n'utilisent que des baguettes pour construire leurs murs.
Ces observations fragmentaires suggèrent fortement une dimension culturelle, où l'expérience joue un rôle important et où les oiseaux ont un plan, une sorte de projet en tête.
Régime Alimentaire et Habitat
Les oiseaux jardiniers, comme le jardinier satiné, fréquentent les forêts humides, les régions boisées et leurs lisières. Pendant la saison de reproduction, le mâle se nourrit surtout d'insectes dans une zone voisine du berceau. En hiver, ils se nourrissent en grands groupes de plus de 200 oiseaux, consommant principalement des matières végétales, notamment des fruits, des fleurs, des graines et du nectar. Ils fourragent beaucoup au sol, mais aussi dans les arbres. Les troupes s'aventurent à des distances respectables des forêts et se nourrissent dans des zones plus dégagées, telles que les zones agricoles ou les espaces verts à proximité des villes. Ils ont un penchant naturel pour les fruits cultivés et peuvent être destructeurs dans les vergers, ce qui les rend impopulaires auprès des fermiers et des arboriculteurs.
Reproduction et Vie Sociale
La saison de reproduction a lieu entre fin août-début septembre et janvier. Après l'accouplement, la femelle construit un nid séparé du berceau, une coupe peu profonde faite de rameaux de bois et de brindilles, tapissée de feuilles vertes et sèches. Le nid est placé dans un arbre ou un buisson, entre deux et quarante mètres de hauteur, généralement une quinzaine de mètres au-dessus du sol. Le même site de nidification peut être réutilisé par la même femelle. Elle dépose 1 à 3 œufs de couleur brunâtre pâle qu'elle incube pendant environ trois semaines. Les jeunes quittent le nid au bout de 17 à 21 jours après la naissance. Ils seront sexuellement matures vers l'âge de sept ans. La femelle défend seule les œufs et les petits contre les prédateurs. Pendant ce temps, le mâle jardinier entretient son berceau et poursuit ses parades pour attirer d'autres femelles.
Pendant la période de nidification, l'espèce est principalement solitaire et les mâles adoptent un comportement territorial, protégeant leur espace et paradant régulièrement. Quand la saison de reproduction est terminée, les jardiniers satinés se rassemblent en grandes troupes, pouvant atteindre jusqu'à 50 individus, et vagabondent pour se nourrir, quittant volontiers les sites forestiers pour des bois plus ouverts, et même des jardins et vergers urbains.
Vocalises et Imitations
Le jardinier satiné émet une stupéfiante variété de cris qui comprend des sifflements, des bourdonnements, des chuintements, ainsi qu'un large répertoire d'imitations. Cet oiseau bénéficie d'une impressionnante variété de cris lui offrant un large panel pour sa créativité. Il se permet tout et imite d'autres oiseaux, les cris de prédateurs, les miaulements des chats, les aboiements des chiens et même de nombreux bruits provenant de l'activité humaine.
Conservation
La plupart des espèces d'oiseaux jardiniers ne sont pas réellement menacées par les activités humaines. Cependant, le jardinier de Vogeiko est classé comme étant en danger d'extinction par BirdLife International en 2013 en raison de la dégradation de son habitat, notamment dans la région des monts Foja dans le nord et des monts Adelbert dans le nord-est. Par le passé, le jardinier satiné a été presque entièrement exterminé autour de Melbourne en raison de sa destruction des vergers.
Observation sur le Terrain
Michel Ottaviani a pu observer et étudier certains oiseaux à berceau sur le terrain. Il a notamment visité le sud-est du Queensland à Canungra où il a photographié un jardinier de satin en activité et en parade. Il a également visité les Northern Rivers à Nimbin Rocks où il a pu photographier un beau mâle. À Alice Springs, il a photographié l'habitat du jardinier à nuque rose dans le bush et un berceau en activité. Pour les ornithologues amateurs, le meilleur moyen d'observer ces oiseaux est de séjourner dans un gîte disposant d’une aire de nourrissage installée à proximité immédiate des chambres d’hôtes, ou d'être accompagné d’un guide qui mène directement sur un jardin actif.
Un Mystère Persistant : La Réception de l'Illusion
Un mystère subsiste concernant les berceaux à illusion d'optique : la femelle est-elle vraiment dupe de l'illusion ? Si l'on a affaire à un savoir-faire appris, on peut imaginer que la femelle sait pertinemment que le mâle use d'un truquage. Peut-être que son attention n'est pas attirée par l'illusion elle-même, mais par le talent de l'artiste, par son don d'illusionniste. Un peu comme, lorsque nous assistons au spectacle d'un prestidigitateur, nous nous laissons prendre même si nous savons pertinemment qu'il y a "un truc". Cela suggère une appréciation de l'effort et de la dextérité du mâle plutôt qu'une simple tromperie.
Les oiseaux jardiniers continuent de nous émerveiller par leurs comportements complexes et leurs constructions étonnantes, témoignant d'une intelligence et d'une créativité remarquables dans le règne animal.
