La maîtrise du cycle de culture du blé repose sur deux piliers fondamentaux : le respect des dates de semis et l’ajustement précis de la densité de population. Ces paramètres, bien que dictés par des règles agronomiques éprouvées, exigent une adaptation constante aux spécificités pédoclimatiques de chaque parcelle et aux évolutions du contexte environnemental. Si le choix de la variété constitue le point de départ, la réussite de l'implantation dépend avant tout de la capacité du producteur à moduler ses pratiques selon le sol, le précédent cultural et les conditions météorologiques.
Les fondements agronomiques du calendrier de semis
D’un point de vue agronomique, plus on sème un blé tôt, plus on peut viser l’optimum de rendement de la variété. C’est la règle générale. Toutefois, la pression des bioagresseurs est de plus en plus forte, les moyens de lutte se font rares et les semis précoces ont de plus en plus de mal à atteindre leur potentiel. Il devient moins pénalisant de semer un peu plus tard. « Nous n’avons plus la capacité de jouer avec ces risques ni de les maîtriser », résume Jean-Charles Deswarte.
La date de semis du blé doit répondre en priorité à un objectif de praticabilité de l’implantation : il faut pouvoir intervenir dans des conditions de ressuyage satisfaisantes pour ne pas pénaliser la levée de la culture. Un blé semé trop tôt expose à un risque de gel à montaison des futurs épis, en particulier pour les variétés précoces à montaison. À l’inverse, un blé semé trop tard fait courir un risque d’échaudage du grain, si un stress survient lors du remplissage. Les semis de blé tardifs peuvent réduire le potentiel de rendement certaines années, notamment quand la fin de cycle est séchante, car cela impacte le remplissage et le poids de mille grains (PMG).
Interactions entre précocité variétale et climat
Les variétés « tardives » nécessitent de la vernalisation et/ou des journées longues pour faire leur transition florale et s’engager vers la montaison. Quant aux variétés précoces, elles n’ont pas de tels freins et arrivent à épi 1 cm très vite si la température le permet. Dans un contexte pédoclimatique donné, toutes les variétés ont le même optimum de peuplement, même si elles vont, par la suite, élaborer leur rendement différemment.
Dans les quatre grandes régions de production, le rendement maximum du blé dur est atteint pour des semis réalisés entre le 20 octobre et le 5 novembre. Entre le 15 octobre et le 15 novembre, un écart de date de semis de cinq jours se traduit par un écart d’un jour à épiaison. Les variétés de blé dur cultivées sont toutes alternatives : leur développement est essentiellement lié à la température ; il n’y a pas, ou très peu, de frein lié à la durée du jour. De manière générale, le blé dur est plutôt précoce à la faveur des températures douces, ce qui l’expose plus fortement aux risques de gel printanier.
La gestion de la densité de semis : entre sécurisation et performance
La densité de semis est un levier majeur pour optimiser le rendement, mais elle doit être raisonnée pour éviter les excès. La densité conseillée au semis du blé oscille entre 200 et 400 grains par mètres carrés, l’équivalent, après prise en compte du poids de mille grains, de 120 à 200 kg de semences par hectare. Quelle que soit la région et la variété, le rendement maximum est atteint avec 200 à 220 plantes/m² en sortie d’hiver. Les densités supérieures à 250 plantes/m² sont plus sensibles à la sécheresse, aux maladies et à la verse.
Il est conseillé de pratiquer des densités plus faibles sur les semis précoces pour éviter les excès de tallage, et des densités plus élevées sur les semis tardifs pour compenser les tallages réduits et les pertes de plantes. Un semis précoce favorise le développement des talles, au point d’avoir une vraie "pelouse" en sortie d’hiver. Cet excès de végétation va augmenter fortement le risque de verse physiologique et la sensibilité de la culture à un stress hydrique de fin de cycle.
Influence du type de sol et des conditions environnementales
La densité de semis dépend aussi - et surtout - du type de sol, de la région et de la date de semis. La densité de semis doit être plus élevée dans les sols calcaires, les sables, les sols caillouteux comme tous les sols qui se réchauffent difficilement au printemps. En conditions plus difficiles (sol motteux, excès d’eau précoce, sols battants…) ou d’hiver rude (semis tardif en région froide), les pertes à la levée et en hiver peuvent atteindre 30, voire 40 %.
Dans des climats océaniques, avec des sols de limons assez fertiles, il est possible de baisser la densité, car dans ces milieux, le niveau de tallage sont bons avec des régressions de talles relativement faibles. Dans des situations argilo-calcaires ou type Craie de champagne, les sols sont moins favorables à l'établissement du peuplement. Un sol hydromorphe ou, à l'inverse, séchant car manquant de profondeur requiert d’augmenter la densité de semis de + 35 à + 45 %, pour compenser les pertes à la levée et un tallage moins efficace.
Calculer la dose de semis à l'hectare avec le PMG - 2015
Ajustements techniques et outils de pilotage
Connaître la faculté germinative (FG) d’un lot de semences est indispensable pour établir avec précision la densité de grains à semer par m². Ce critère est très élevé pour les semences certifiées. Tout handicap marqué, qu'il soit lié au sol ou à la météo, sera compensé par une hausse de densité de 10 %. Dans la liste des handicaps liés à la structure, qui nécessitent d’adapter la densité, on trouve les sols pierreux, motteux, compactés, mal travaillés à cause de la sécheresse, ou encore battants.
L’idéal est d’adapter les chantiers aux problématiques de la parcelle : implanter sans tarder les parcelles indemnes de problématiques sanitaires, mais retarder les semis d’une vingtaine de jours pour les parcelles sales. Ce délai n’est pas une garantie de propreté mais s’avère toujours efficace quand les populations d'adventices sont importantes. En semant trop tôt, on prend des risques inutiles, à commencer par le risque d’avoir trop de talles. Pour rappel, ARVALIS met à disposition un outil gratuit pour déterminer la dose à semer.
Spécificités des blés hybrides et règles de compensation
On pense souvent qu’il est possible d’abaisser la densité de semis pour les variétés hybrides, alors qu’en fait, toutes les céréales à paille ont cette aptitude à compenser ; chez les hybrides, c’est le coût de la semence qui oblige à raisonner ! La densité moyenne de semis pour les blés hybrides avoisine 140 grains par unité de surfaces. Pour ces variétés, la dose de semis est donc bien inférieure à celle des blés conventionnels (268 grains par mètre carré en moyenne).
Il n’est pas nécessaire d’essayer de contrebalancer un effet variétal à faire peu d’épis par une densité plus forte : la culture s’autorégulera. Les préconisations régionales s’appuient sur des essais pluriannuels, et permettent d’atteindre le rendement maximal. Elles sont très souvent « sécuritaires » : un petit défaut de densité n’aura qu’un faible impact sur le rendement. À l’inverse, dépasser les préconisations ne produit généralement pas de gain de rendement, et augmente au contraire le risque de verse. En semis de printemps, la réduction de densité de semis n’est pas préconisée : l’établissement de la culture est rapide, les compensations par les composantes de rendement sont rarement possibles.
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