Le bulbe rachidien, formant jonction entre moelle épinière et encéphale, est un centre nerveux fort important. Il assure, chez l'Homme, des fonctions réflexes essentielles dans la vie de relation aussi bien que dans la vie de nutrition. Il est, de plus, un carrefour des voies sensitives et motrices du névraxe. Dans la terminologie médicale allemande, cette structure est désignée par le terme « verlängertes Mark » ou « Medulla oblongata ». Comprendre cette structure nécessite une approche allant de son développement embryonnaire à son organisation anatomique complexe.
Développement Embryonnaire et Morphogenèse
Le bulbe rachidien, ou medulla oblongata en nomenclature internationale (n. i.), ou moelle allongée des anciens auteurs, prolonge sans limites nettes la moelle épinière vers le haut. Embryologiquement, il provient du développement de la plus postérieure des vésicules cérébrales, le myélencéphale. L'étude du développement de chacune des vésicules du tronc cérébral montre une céphalisation progressive qui se traduit par la mise en place de structures supra-segmentaires.
Le système nerveux central (SNC) repose sur l'anlage du Rückenmarks et les trois vésicules cérébrales primaires. Ces trois vésicules sont à l'origine du SNC à l'exception de la moelle épinière. Le développement se poursuit par la formation des vésicules cérébrales secondaires et des courbures. Dans la partie rostrale « ouverte » du myélencéphale, la courbure pontique de concavité dorsale va dilater le toit de la cavité épendymaire sous-jacente qui forme alors un losange. Ces vésicules subissent une inclinaison à concavité ventrale due à deux sillons qui déterminent la courbure mésencéphalique au niveau du mésencéphale et la courbure cervicale entre la moelle et le rhombencéphale.
Dès la 6e semaine, la croissance marquée des vésicules télencéphaliques et l'apparition de nouvelles courbures vont augmenter considérablement les dérivés des lames alaires (amas dorsal du tube neural, viscéro/somato-sensitif) à la faveur de ceux des lames fondamentales ou basales (amas ventral, viscéro/somato-moteur du tube neural). Le myélencéphale (5e vésicule), le métencéphale (4e vésicule) et le mésencéphale (3e vésicule) constituent les fondements du tronc cérébral.
Organisation Anatomique du Bulbe Rachidien
Le bulbe rachidien constitue la portion la plus basse, inférieure ou caudale, du tronc cérébral. Chez l'Homme, le bulbe rachidien apparaît comme un tronc de cône, de couleur blanc nacré, à base supérieure mesurant sensiblement 3 cm de haut sur 2 de large. Sa base et son sommet sont virtuels, puisqu'ils représentent les plans limites les séparant respectivement du pont et de la moelle cervicale.
Celui-ci, vu en coupe, présente une forme grossièrement hexagonale ; les côtés ventraux et latéraux très épaissis forment respectivement les plaques basales ou alaires. Aucun élément nerveux de quelque importance ne se développera dans la portion dorsale très amincie. Celle-ci deviendra une mince lame épandymaire et richement vascularisée, la toile choroïdienne postérieure.
On peut décrire, par contre, sans difficultés, une face ventrale, deux faces latérales et une face dorsale :
- La face ventrale (antérieure) : Elle est marquée par un sillon médian masqué, vers le bas, par les fibres entrecroisées de la décussation pyramidale. Il sépare deux cordons blancs longitudinaux, prolongements des cordons antérieurs médullaires : les pyramides antérieures, limitées latéralement par le sillon collatéral antérieur ou préolivaire.
- Les faces latérales (cordons latéraux) : Elles prolongent celles de la moelle. À leur partie supérieure, on distingue l'olive bulbaire ou inférieure, important renflement ovoïde d'à peu près 1 cm de grand axe sur 0,5 cm. La limite dorsale est formée par le sillon collatéral postérieur.
- La face postérieure : Plus complexe à décrire, elle comprend en fait deux portions, une inférieure et une supérieure. La portion inférieure continue simplement les cordons postérieurs de la moelle. On peut ainsi y distinguer, de part et d'autre du sillon longitudinal dorsal, la portion bulbaire du faisceau de Goll (fasciculus gracilis n.i.) se renflant à sa partie supérieure en une petite éminence (clava), et, plus latéralement, celle du faisceau de Burdach (fasciculus cuneatus n. i.) se dilatant un peu, vers le haut, en tubercule cunéiforme. Celui-ci se poursuit ensuite sans limites tranchées dans le corps restiforme, ou pédoncule cérébelleux inférieur, qui se rattache au cervelet.
Le Plancher du Quatrième Ventricule et les Structures Supérieures
À peu près au milieu de la hauteur du bulbe, les lèvres du sillon longitudinal s'écartent et laissent voir, à travers la toile choroïdienne inférieure, une portion du plancher du quatrième ventricule, que l'on décrit classiquement comme la portion supérieure de la face postérieure du bulbe. La décrire revient à décrire le triangle inférieur du plancher du quatrième ventricule, qui, de forme losangique irrégulière, apparaît limité, en ses côtés inférieurs, par les corps restiformes et, en ses côtés supérieurs, par les pédoncules cérébelleux supérieurs.
Dans le contexte du développement, le « Myelencephalon » (5. Hirnbläschen) et le « Metencephalon » (4. Hirnbläschen) jouent un rôle clé. Dans le « offener », rostraler Teil des Myelencephalons, führt die Ausbildung der Brückenbeuge auf deren dorsaler, konkaven Seite zu einer rautenförmigen Ausweitung des Dachs des Ventrikelsystems. Ces structures sont essentielles car elles abritent en outre les organes des sens centraux : l'odorat, la vue et l'ouïe.
Le Liquide Céphalorachidien - CQ#267
Fonctions Physiologiques et Régulation Neurovégétative
Le bulbe rachidien est souvent appelé la « moelle allongée » des médecins du XVIIIe siècle parce qu’elle prolonge la moelle épinière. Il assure des fonctions réflexes essentielles dans la vie de relation aussi bien que dans la vie de nutrition. Parmi ces fonctions, on note le réflexe permettant au contenu buccal de passer dans l'œsophage. Les fibres afférentes proviennent des rameaux sensitifs du nerf pneumogastrique et du nerf trijumeau ; elles excitent des centres nerveux bulbaires.
Le tronc cérébral, dont le bulbe constitue la base, est également le lieu de passage de voies motrices et sensitives cruciales. Le mésencéphale, partie la plus rostrale du tronc cérébral et morphologiquement la plus primitive des vésicules cérébrales, travaille en synergie avec ces structures inférieures. De nombreuses drogues perturbent l'activité des noyaux bulbo-mésencéphaliques impliqués dans la régulation de la vie neurovégétative. Le contrôle de ces fonctions est vital, car toute altération peut entraîner des conséquences graves sur l'homéostasie.
L'intégration des informations sensorielles et la coordination motrice dépendent de la complexité de ces noyaux. Le bulbe agit comme un processeur central pour les réflexes vitaux, ajustant en temps réel les réponses de l'organisme aux stimuli externes et internes, garantissant ainsi la pérennité des fonctions biologiques fondamentales.