Le jardinage moderne redécouvre une vérité fondamentale : la terre nue est un état anormal dans la nature. Pour ne pas laisser le sol à nu, le jardinier a recours au paillage (ou mulch / mulching). Le paillage est une technique qui consiste à recouvrir le sol de matériaux organiques, minéraux ou plastiques pour le nourrir et/ou le protéger. Ces matériaux sont déposés au pied des plantes dans les massifs. La mise en place d'un couvert végétal ou minéral n'est pas seulement une question d'esthétique ; c'est un levier agronomique puissant pour gérer l'eau, limiter l'érosion et favoriser la vie microbienne.
Pourquoi le paillage est-il indispensable au jardin ?
Dans la nature, la terre n'est jamais à nue. En forêt par exemple, le paillage naturel existe avec les feuilles mortes et les plantes qui poussent en sous bois. Ce lit de végétaux couvre les racines des arbres et les protègent. Mais ce n'est pas tout. Ce couvert végétal abrite aussi une multitude d'insectes et sert de garde manger à la petite faune. Un vrai écosystème qui protège la biodiversité. Au jardin, il est alors indispensable de recréer cet écosystème dès lors que vous commencez à jardiner. En aménageant un coin potager ou en créant des massifs, vous allez inévitablement décaisser, désherber, biner… bref mettre la terre à nue. Une fois les plantations faites, été comme hiver, pensez paillage !
Les avantages majeurs du paillage
- Limiter les arrosages : Sur un sol nu (ce qui n'existe pas à l'état naturel), le phénomène d'évaporation (pertes d'eau) est 3 fois plus important que sur le sol forestier. Le paillage permettra d'absorber l'eau et de maintenir l'humidité de votre sol. C'est une bonne méthode pour réduire les apports en eau ! Un sol paillé peut retenir jusqu'à 70% plus d'eau qu'un sol non paillé.
- Éviter le désherbage chimique : Le paillage empêche la lumière d'atteindre la surface du sol ce qui ne permet pas aux plantes adventices (mauvaises herbes) de germer et de se développer.
- Éviter le phénomène de battance : Le paillage protège le sol des aléas climatiques et évite ainsi le phénomène de battance (tassement de la terre sous l'action de la pluie) des sols argileux. Vous évitez donc la formation d'une croûte imperméable en surface qui empêcherait l'eau des prochaines pluies ou arrosages de s'infiltrer.
- Créer un lieu propice aux insectes utiles : Les matériaux utilisés servent de refuge pour les insectes utiles (attirés par le nectar des fleurs) pendant l'hiver.
- Améliorer la structure du sol : En utilisant un paillage organique qui finira par se décomposer en humus, vous enrichissez le complexe argilo-humique de votre sol et en augmentez la fertilité.
- Conserver des fruits et légumes propres : Le paillage vous permettra de ne pas laisser vos plantations en contact direct avec le sol. Vous évitez ainsi les éclaboussures et gardez vos plantations propres.
- Améliorer la croissance et la santé de vos végétaux : Le paillage permet d'atténuer les stress ressentis par vos plantes. Vous agissez ainsi de façon préventive pour éviter tout trouble de croissance ou sensibilité aux attaques parasitaires. De plus l'eau transporte les champignons qui se trouvent sur le sol et qui peuvent être néfastes pour vos cultures. Le paillage vous permettra d'éviter qu'ils ne soient disséminés sur vos cultures.
- Favoriser la vie microbienne : La surface du sol est sujette à des changements réguliers de températures, humidité et concentration en composés organiques. Il est important de conserver ces facteurs les plus constants possible et propices au développement des micro-organismes. En effet, ce sont eux qui rendront les éléments nutritifs (des engrais et amendements) disponibles par leur travail de digestion : c'est la minéralisation.
Comment pailler son potager ?
Quels matériaux utiliser en paillage ?
De nombreux matériaux organiques ou minéraux (graviers, déchets verts du jardin etc) peuvent servir de paillis. De façon générale préférez les sources locales. On distingue plusieurs types de paillis selon leurs propriétés et leur durée de vie.
Paillis organiques
Ils sont composés d'éléments végétaux. Leur dégradation en humus est plus ou moins rapide, celle-ci dépendant de la concentration en lignine. Les paillis à durée de vie plus courte comme les tontes de gazon, les feuilles mortes, les pailles de céréales, etc. sont utilisables sur tout type de végétaux. Soyez inventif ! Il est facile de constituer un paillage original et naturel en conservant vos coques de noix, noisettes et tous les fruits à coques en général.
- Le broyat (BRF - Bois Raméal Fragmenté) : Il s'agit de branches et de rameaux broyés en petits morceaux. Si vous avez un grand jardin, l'idéal est d'investir dans un petit broyeur pour créer vous-même votre paillis grâce aux branches récupérées après l'élagage de vos arbres. Vous pouvez utiliser des branchages de toutes les essences d'arbres feuillus mais essayez de ne pas dépasser 20% de conifères.
- Le paillis de chanvre : Très efficace et très absorbant, il joue le rôle de thermorégulateur. Il est idéal pour la culture des tomates, des fraisiers, autour des légumes du potager ou des rosiers. 100% biodégradable, il offre une solution écologique.
- La laine de mouton : C'est un super isolant. Elle protège les plantes du gel et du vent. En été, elle retient l'eau en limitant l'évaporation. Biodégradable, la laine apporte également des nutriments au sol en se désintégrant.
Attention : Ne pas utiliser les aiguilles de pins, les feuilles des arbustes persistants et des thuyas qui se dégradent difficilement. Attention également aux écorces de pin qui acidifient le sol. Utilisez-les pour les massifs de plantes de terre de bruyère.
Paillis minéraux
Ces paillages ne sont pas biodégradables et possèdent donc une durée de vie infinie à notre échelle. Un des paillis couramment employé est la Pouzzolane : roche constituée de projections volcaniques riches en silice. Les billes d'argile, ardoises concassées, débris de poteries, sont également utilisés.
- L'ardoise pilée : Elle est idéale pour le paillage de vos massifs. Elle apporte un effet décoratif superbe, qui n'acidifie pas le sol. Elle évite tout entretien de désherbage et réchauffe le sol. Dotée de reflets noirs et bleutés, elle sublime votre jardin et met en valeur vos plantations tout en les protégeant du gel.
- Gravier, galets et schiste : Ils sont très durables, ne nécessitent que peu d'entretien et offrent un large éventail de couleurs. Cependant, dans les régions très ensoleillées, le paillage minéral peut retenir trop de chaleur et "cuire" les racines des plantes sensibles.
Paillis plastiques ou textiles
Ils s'appliquent en toiles tendues sur le sol. Les films plastiques sont plus ou moins biodégradables et restent inesthétiques. Les toiles tissées, en jute ou autres matières textiles ont aussi comme utilité de retenir efficacement la terre des talus pentus ou les berges d'un plan d'eau. La jute, 100% naturelle et biodégradable, constitue une alternative écologique aux herbicides.
Mise en place : conseils pratiques et astuces
La réussite du paillage dépend d'une préparation rigoureuse. La terre doit être parfaitement désherbée car le paillage n'est pas un désherbant, il permet d'empêcher la pousse des adventices. Épandez le paillage en une couche épaisse de 7cm environ. Prenez garde à ne pas recouvrir le collet (point de séparation entre la tige et les racines d'un végétal) des plantes. N'oubliez pas que le paillage organique se transforme en humus. Rajoutez régulièrement quelques centimètres.
Conseils par saison
En été, lors des grosses chaleurs, épandez le mulch sur le sol humide. En automne, couvrez le sol après l'avoir rendu plus meuble. Le paillis d'automne a aussi l'avantage de protéger les plantes herbacées du froid.
Astuces spécifiques
- Contre les limaces : Utilisez des matériaux rendant inconfortable leur passage, comme les coquilles d'œufs broyées, les aiguilles de pin, le sable grossier, la pouzzolane ou bien encore la laine de mouton.
- Pour les sols argileux : Contrairement à ce qu'on croit, le sol argileux est très riche en minéraux, et nécessite juste d'être allégé par un apport de sable ou de paille.
- Le paillage vivant : Le paillage végétal ou le paillage vivant consiste à se servir des végétaux pour atteindre l'un des principaux objectifs du paillage : ne plus avoir à désherber. On se sert alors de plantes couvre-sol comme les sedums, le muehlenbeckia, ou le Pachysandre du Japon.
La question des buttes de culture
Le jardinage sur buttes permanentes est une technique souvent évoquée. Bien que ces buttes soient de nature très diverse (ados, carrés, buttes « Jacques Hébert »), elles demandent un travail assez lourd qui perturbe fortement les équilibres biologiques du sol. Avant de vous lancer, une observation de votre sol est indispensable. Si celui-ci est déjà bien actif sur le plan biologique, type sol de prairie ou sol de sous bois, mieux vaut partir sur l'existant et commencer directement par un jardin à plat.
Faire ou ne pas faire des buttes n'est pas une règle absolue du jardinage sol vivant. Si vous choisissez de cultiver à plat, le paillage reste votre meilleur allié pour maintenir la structure du sol et favoriser la vie souterraine, indépendamment de la forme de votre parcelle. Le choix du paillis devra toujours être guidé par les besoins spécifiques de vos plantes et les objectifs que vous vous êtes fixés pour votre jardin.