Dans le monde du jardinage contemporain et des pratiques agroécologiques, le mulch s'impose comme une technique fondamentale. Que l'on parle de permaculture, d'Agriculture de Conservation des Sols (ACS) ou de Techniques Culturales Simplifiées (TCS), le principe de recouvrir le sol avec une couche de matériaux est universellement recommandé. Cette méthode, loin d'être une simple astuce, est une imitation astucieuse des systèmes naturels, visant à optimiser la production alimentaire tout en minimisant les efforts et en préservant la santé du sol.
Clarification Terminologique : Mulch, Paillage et Paillis
Il est fréquent d'entendre les termes "mulch", "paillage" et "paillis" utilisés de manière interchangeable. Cependant, une distinction s'impose pour une compréhension précise de cette technique. Le "mulch" est un terme anglo-saxon désignant une couverture de sol générale, qu'elle soit composée de matériaux organiques, minéraux ou synthétiques. Le "paillage", quant à lui, est une technique de mulch réalisée spécifiquement avec de la paille. Le mot "paillis" est parfois employé pour désigner le "paillage", mais certains l'utilisent également pour parler des couvertures de sol en général, ce qui peut porter à confusion. Pour une clarté optimale, il est préférable d'utiliser "mulch" comme terme générique pour toute couverture de sol.
Les Fondements du Mulch en Permaculture : Accélérer la Succession Naturelle
En permaculture, l'objectif est d'obtenir un maximum de production de nourriture en dépensant le moins d'énergie possible. Pour cela, il est crucial de perturber le sol le moins possible afin de préserver sa microfaune, de conserver sa fertilité maximale et surtout de l'aggrader. Le mulch est une technique clé pour atteindre cet objectif.
La nature, sous nos latitudes, tend naturellement vers le stade de la forêt. Le sol forestier est humifère, vivant, couvert de bois et de feuilles qui le nourrissent naturellement. En fait, le sol est un énorme réservoir de graines. Dès que celles-ci sont mises en lumière, elles éclosent pour prendre leur place et commencer à mettre en œuvre la grande machine naturelle, nommée « succession écologique ». Chaque plante va construire une situation favorable pour celle qui suit, jusqu’à arriver à un stade relativement stable de l’écosystème que l’on nomme climax ou climacique.
En imitant les systèmes naturels, la permaculture vise à « accélérer la succession naturelle » pour créer ce sol forestier avant l’heure. Le mulch, en recouvrant le sol, contribue activement à cette dynamique, favorisant un écosystème résilient, capable d’affronter les sécheresses et autres perturbations liées au réchauffement climatique.
Les Multiples Bienfaits du Mulch
Les avantages du mulching sont nombreux et impactent positivement la santé du sol, la croissance des plantes et la gestion globale du jardin.
Maintien de la Fertilité du Sol
La matière organique du mulch est décomposée par la faune du sol, se transformant en nutriments assimilables par les végétaux. En mulchant, la fertilité du sol est donc entretenue de manière continue. Le mulch aide au développement de micro et macro-organismes présents dans le sol, acteurs majeurs de la décomposition des résidus, qui transforment le mulch en matière organique.
Conservation de l'Humidité et Réduction de l'Arrosage
Sous cette épaisse couche de matériaux, l’humidité du sol est conservée, comme en forêt, ce qui limite, voire annule, les besoins en arrosage. Le mulch préserve l’humidité contenue dans le sol en faisant barrage à l’évaporation, agissant comme une barrière naturelle.
Limitation de la Pousse des Adventices
La lumière n’arrivant pas sur un sol couvert, la levée des graines en dormance ne se fait pas, ou peu, ce qui limite énormément la pousse des plantes spontanées et la concurrence éventuelle de celle-ci avec les plantations. Le mulch agit comme une barrière physique, étouffant les mauvaises herbes.
Protection contre l'Érosion et la Compaction du Sol
Le sol étant couvert, il n’est pas soumis à la battance de la pluie, au vent, ce qui limite fortement sa compaction et son érosion. Le mulch le préserve des aléas climatiques qui altéreraient une surface laissée nue. En effet, la pluie peut provoquer un tassement et une croûte de battance, rendant le sol imperméable à tout échange.
Régulation de la Température du Sol
Sous cette grosse couverture, le sol est aussi moins soumis aux températures extrêmes, ce qui le préserve. Le paillis sert d’isolant pour le sol, le protégeant des fluctuations de température. En hiver, il peut aider à garder le sol chaud et en été, il le maintient frais.
Amélioration de la Biodiversité du Sol
Le mulching a pour principal avantage d’amorcer la dégradation des résidus de cultures et CIPAN (Cultures Intermédiaires Pièges à Nitrates) en place pour faciliter leur assimilation par la vie du sol. Il permet de maintenir sa biodiversité et de piéger du carbone en grande quantité.
Avantages Spécifiques pour les Arbres Fruitiers
Au-delà des légumes, le mulch est une pratique extrêmement adaptée à la plantation des arbres fruitiers, tous les bienfaits listés ci-dessous vont leur profiter à plein. Ne pas mulcher abondamment (voire pas du tout!) ses plantations d’arbres fruitiers est une erreur fréquente. En couvrant le sol au pied de certains arbres fruitiers avec de la paille en fin d’hiver, on retarde le réchauffement du sol et le débourrement (l’éclosion des bourgeons).
Attraits Esthétiques
Outre ses nombreux bénéfices environnementaux et pratiques, le mulching peut aussi améliorer l’apparence du jardin. Un paillis bien appliqué donne un aspect soigné et uniforme aux parterres de fleurs et aux bordures.
paillage mineral: améliorer le sol et le protéger
Les Inconvénients Potentiels du Mulch
Malgré ses nombreux avantages, le mulching peut induire certains inconvénients qu'il convient de prendre en compte.
Attirance pour les Nuisibles
La présence de rongeurs ou de limaces peut être encouragée si l'on mulche sans faire attention à certains points. Les paillis grossiers peuvent devenir le repère favori des limaces et escargots. Une lutte préventive est alors conseillée à base de granulés de Ferramol, inoffensifs pour l'homme et les animaux.
Réchauffement du Sol Ralenti au Printemps
La terre, au printemps, se réchauffe moins vite, ce qui peut freiner certaines plantations hâtives. Un sol paillé se réchauffera plus lentement, et ce d’autant plus s’il s’agit d’une terre lourde et compacte, qui ne suit que de manière lente les changements de température.
Faim d'Azote
Une réaction appelée « faim d’azote » peut être observée si le mulch est composé uniquement de bois broyé vert ; en se décomposant, il mobilise l’azote du sol aux dépens des cultures alentour. Ce phénomène dure environ un mois, attention donc si vous le placez près de jeunes plantations durant ce laps de temps.
Odeurs de Fermentation
Le dégagement de quelques odeurs dues à la fermentation des résidus riches en azote peut survenir. Pour éviter ce désagrément, il suffit de les laisser sécher avant de les utiliser.
Dispersion par le Vent et les Animaux
Certains paillis particulièrement légers sont abondamment grattés par les oiseaux en quête de pitance et donc malencontreusement éparpillés sur les pelouses ou les allées gravillonnées. Le vent a également tendance à rapidement les disperser. Pour l’en empêcher, il convient d’arroser le paillis après sa mise en place.
Risques pour les Plantes Drageonnantes et Xérophiles
Concernant les paillis plastiques et autres toiles que l'on tend sur le sol puis où l'on pratique des encoches pour planter, sachez que les végétaux à caractère drageonnant ne les apprécient guère, car ils s'y sentent vite étranglés. Dans le Midi et les rocailles, privilégiez les paillis minéraux qui sont plus adaptés aux plantes de jardin sec. Une matière organique induirait, dans un tel cas, des risques de pourritures du collet, préjudiciables aux plantes xérophiles.
Problèmes liés aux Collets
Évitez dans tous les cas de pailler trop près du collet des plantes (la partie qui se situe entre le système racinaire et les parties aériennes, juste à la surface du sol), les cultures seraient trop vulnérables face à ce type de maladies.
Guide Pratique : Choisir et Appliquer le Mulch
Le choix du matériau de mulch et la méthode d'application sont cruciaux pour maximiser les bienfaits et minimiser les inconvénients.
Connaître son Sol
Avant toute intervention, il est recommandé d’en apprendre un maximum sur son sol. Cette connaissance permettra de choisir les matériaux les plus adaptés et d'ajuster les pratiques de mulching.
Variété des Matériaux de Mulch
On peut mulcher avec énormément de matériaux, tout dépendra des ressources facilement disponibles et des objectifs à atteindre. Le but étant bien sûr, d’utiliser uniquement des produits qui n’auront aucune incidence nocive dans votre jardin. Il existe deux grands types de mulch : ceux qui vont fertiliser le sol (organiques) et les autres (inorganiques).
Mulchs Organiques
Les mulchs organiques se composent de matières végétales qui, en plus de protéger le sol, vont se décomposer pour l'enrichir. Dans la nature, il existe un équilibre entre la quantité de carbone (matière brune, sèche) et la quantité d'azote (matière verte, fraîche). La décomposition parfaite s'accélère avec 2/3 de matière carbonée et 1/3 de matière azotée. Un excès de carbone, comme un broyat sans feuille sur un grand tas, peut prendre 18 mois pour se décomposer, tout comme un excès d'azote, type tas de fumier de vache.
- Paille : Un paillage est un mulch réalisé uniquement avec de la paille. C'est un excellent isolant contre la chaleur et le froid. Pour les sols sableux et/ou pauvres en potassium, pailles et foin (attention à leur provenance) offrent du potassium et enrichiront ces sols légers de matières organiques.
- Feuilles mortes : Elles constituent la façon naturelle de couvrir un sol en forêt et protègent les premiers centimètres de sol de l’érosion, nourrissent les vers de terre et bactéries du sol. Durant l’hiver, les feuilles mortes se décomposent sur les planches nues, pour nourrir généreusement le sol.
- Broyats végétaux (BRF - Bois Raméal Fragmenté) : Le BRF est une technique de mulch et de restauration des sols particulière, utilisant des rameaux de l’année broyées lors de la montée de sève. Ils sont immédiatement colonisés par des plantes pionnières, puis d’autres types de végétaux qui vont se succéder, chacune ayant des rôles bien précis. Les broyats de bois, riches en carbone, conviennent pour les sols argileux.
- Tontes de gazon / Herbes vertes : Disponibles au printemps, elles constituent un meilleur paillis que les tontes de gazon car elles ne prennent pas en masse. Les déchets de tonte, riches en azote, sont très utiles après la plantation, ils sont renouvelés régulièrement, en couche épaisse autour des légumes qui restent longtemps en place, en fine couche autour des légumes à croissance rapide. Il est important de les apporter par petites couches successives, après les avoir fait sécher afin d'éviter toute fermentation intempestive.
- Herbes sèches : Disponibles au printemps et à l’été, elles sont plus faciles à poser que la paille, et se dégradent plus vite.
- Débris (coques) de cacao : Pour les sols pauvres en azote, réalisez un mulch avec des fèves de cacao qui sont riches de cet élément.
- Paillette de lin ou de chanvre (chènevotte) : Elles ont une influence positive sur les terres par trop compactes (argileuses). Pour le potager, le mulch de paillettes de lin et de chanvre est très à sa place. Elles favorisent le réchauffement du sol, ce dont vos tomates, courgettes et autres aubergines ne se plaindront pas.
- Aiguilles de pin ou frondes de fougères : Elles conviennent particulièrement aux végétaux acidophiles.
- Compost et déchets ménagers : Le compost est également considéré et utilisé comme un paillage. Il peut être étalé autour des cultures pour les nourrir progressivement. Une alternative : mettre directement les déchets ménagers sur le sol par exemple auprès des plantes potagères mais aussi au niveau des massifs, recouverts, pour des raisons notamment esthétiques, d’un peu de paille ou autre paillage.
Mulchs Inorganiques
Ces mulchs ne se décomposent pas et n'enrichissent pas le sol, mais ils offrent d'autres avantages.
- Pierres, gravillons, galets : Le mulch minéral est le plus adapté pour les plantes méditerranéennes ou qui ont besoin de chaleur car il emmagasine la chaleur du soleil. Il limite également la corvée de désherbage ! Pouzzolane, ardoise (pour les plantes acidophiles), billes d’argile, galets, gravier sont autant d'options. Souvent très esthétique, il s’agit du paillis le plus durable.
- Bâches plastiques, films synthétiques : Elles présentent l’avantage, en plus de protéger le sol, de retenir les terres sur un terrain en pente ou sur les berges d’un plan d’eau. Certaines sont plus ou moins rapidement biodégradables.
- Toiles tissées (jute, textiles) : Capables de retenir efficacement la terre des talus pentus ou les berges d'un plan d'eau.
- Carton (sans encre ni colle) : Très indiqué pour protéger votre sol.
Quand et Comment Mulcher ?
- Préparation du sol : Avant de procéder au paillage, il est intéressant de biner la surface superficielle de son sol. Le binage permet de briser les canaux superficiels et donc de garder son sol humide beaucoup plus longtemps, et ce, même en profondeur ! Il est idéal de biner et de pailler son sol au printemps pour garder le plus longtemps possible les stocks d’eau constitués en hiver en profondeur.
- Épaisseur de la couche : En règle générale, compter une épaisseur minimum de 7 cm de paillis tassé pour une efficacité optimum. Il faut disposer une couche de 5 à 20 cm et en ajouter dès que l’épaisseur se réduit.
- Périodes de mulching : Le paillage s’utilise pour éviter au sol de se refroidir, pour éviter au sol de trop s’échauffer et à l’eau des arrosages ou des précipitations de s’évaporer. Donc l’été, l’automne et l’hiver sont des saisons de paillage, celui-ci étant mis en place avant les fortes chaleurs et avant les premières gelées. Au printemps, un sol paillé se réchauffera plus lentement, il est donc recommandé d'attendre que le sol se soit réchauffé avant de mulcher, surtout pour les plantations hâtives.
- Réalisation d'un bon mulching agricole : Un mulching de qualité se caractérise par 2/3 de résidus / végétation et 1/3 de terre dans les 5 premiers cm du sol. Ce travail superficiel a pour but de maintenir les débris dans un milieu aérobique. Avec l’entrée dans l’hiver et la baisse des températures, la décomposition se ralentit. Il est donc préconisé de faire son mulch rapidement après la fin de la récolte. Réaliser un bon mulching réside dans le travail de l’horizon complet. L'utilisation d'outils légers est recommandée pour éviter de compacter la surface.
- Mulch non enfoui vs enfoui : Dans le cas d’un mulch non enfoui, la couverture sur le sol empêchera le développement d’adventices simplement par étouffement. Dans le cas d’un mulch enfoui, le travail mécanique aura engendré la mise à nu des graines d’adventices en surface. Ces dernières seront donc exposées à leurs ennemis naturels (oiseaux, rongeurs, insectes). Celles restantes se retrouveront dans des conditions parfaites de germination. La profondeur parfaite de semis d’une graine correspond à 6 à 7 fois son épaisseur. Un mulching ou faux semis réalisé à des profondeurs trop importantes entraîne une germination des graines très réduites voire nulle.
Le Mulch : Une Alternative au Compostage en Tas
La quantité de déchets ménagers qui partent au compost seraient tout aussi bien, voire mieux, épandus à la surface du sol. Les macro et micro-organismes y ont en effet accès et décomposent cette matière rapidement, même si elle est très légèrement enfouie, le principal étant qu’il y ait de l’air puisque ces micro-organismes sont aérobies, ils ont besoin d’oxygène pour vivre et être actifs.
Lorsque la matière organique est répandue sur le sol et s’y décompose, c’est dans le sol que part ce carbone, qui va y être piégé (pas de méthane ici, il n’est présent qu’en cas de mauvaise dégradation, lorsque il n’y a pas d’air et que ce sont les organismes anaérobies qui s’en occupent). De plus, lorsqu’un compost est déposé au sol, il ne reste rien à manger et à transformer aux organismes tels que champignons, vers de terre et autres collemboles, le compost étant une matière déjà digérée par le processus de fermentation.
Le Mulching : Un Outil Indispensable pour le Jardinier
Le paillage est un formidable outil pour le jardinier, qui lui permet de protéger et de soigner son sol, tout en lui rendant le travail plus facile. Les matériaux utilisables pour réaliser ce mulch étant très nombreux et variés, il est possible de trouver ceux qui correspondent à la situation, à certaines plantes ou à certains sols, au climat, etc. Le mulching est une solution agronomique intéressante pour la protection du sol, le préservant de l’érosion et des aléas climatiques.