Pendant des décennies, le gazon de Wimbledon a été le théâtre privilégié des duels acharnés, symbolisant une ère où la virtuosité offensive, incarnée par des légendes telles que Pete Sampras et Roger Federer, régnait en maître. Ces titans du tennis ont, chacun à leur manière, marqué l'histoire du jeu sur la surface la plus prestigieuse du circuit. Cependant, une transformation subtile, mais profonde, a discrètement remodelé le jeu sur l'herbe londonienne, modifiant à jamais l'ADN de ce tournoi emblématique.
La Passation de Pouvoir : Sampras vs. Federer en 2001
Le duel opposant Pete Sampras à Roger Federer au quatrième tour de Wimbledon en 2001 est souvent cité comme un moment charnière, une passation de pouvoir symbolique entre deux générations de champions. D'un côté, l'Américain de trente ans, Pete Sampras, au crépuscule de sa carrière, sept fois couronné sur cette même pelouse. De l'autre, le jeune prodige suisse, Roger Federer, alors en pleine ascension, débordant d'une facilité déconcertante. Leur confrontation épique en cinq sets, où le joueur le plus titré sur gazon londonien affrontait un champion en devenir, a marqué le tournant du siècle et annoncé une transition entre deux cycles distincts de domination tennistique.
Ce match, au-delà de la transition entre l'ancien et le futur maître des lieux, a également présagé une révolution dans l'approche du jeu sur gazon : la raréfaction du service-volée. Bien que rien ne fût immédiatement apparent lors de cette rencontre, la finale de 2002 a révélé cette imminente métamorphose, aucun des finalistes, Nalbandian et Hewitt, n'ayant pratiqué cet enchaînement offensif.
L'Apogée du Service-Volée : La Domination de Sampras
Pete Sampras, avec son jeu éminemment porté vers l'offensive, a incarné l'essence même du joueur de service-volée. Ses montées incessantes au filet, alimentées par des services fusants, y compris sur secondes balles, lui permettaient de dicter le jeu et de conclure les points avec une efficacité redoutable. Cette tactique, combinée à une aisance naturelle à la volée, l'a rendu pratiquement imbattable sur herbe pendant de nombreuses années. Sampras lui-même a reconnu avoir accentué cette stratégie dans la seconde partie de sa carrière : « Je faisais beaucoup plus de service-volée sur mes secondes balles du milieu à la fin des années 1990. Je l’utilisais comme une arme. Cela valait la peine de faire quelques doubles fautes en tapant des grosses deuxièmes balles. » Les statistiques confirment la fréquence élevée de ses enchaînements service-volée.
Federer et la Tradition du Jeu Offensif
À l'époque, Roger Federer partageait cette inclination pour le jeu au filet. Doté d'un relâchement presque irréel, d'un revers à une main varié et d'un coup droit percutant, il semblait destiné à perpétuer la tradition du jeu offensif sur gazon. Ses débuts à Wimbledon étaient marqués par une utilisation significative du service-volée : il déclarait suivre 80 % de ses premières balles et 50 % de ses deuxièmes balles au filet. Sa première victoire à Wimbledon en 2003 a confirmé cette tendance, avec 48 % de ses services suivis d'une montée au filet, remportant 68 % des points sur ces enchaînements.
La Transition : L'Érosion Progressive du Service-Volée
Après la finale jugée "insolite" de 2002, où le tennis offensif semblait reprendre ses droits, le service-volée restait une configuration typique du gazon. Cependant, l'édition 2004 de Wimbledon a marqué une réduction considérable de ces montées pour Federer, qui n'en a effectué que 24 %. Cette tendance s'est accentuée au fil des années : en 2006, il n'a réalisé que 30 services-volées, un chiffre dérisoire comparé aux 313 de trois ans auparavant. Lors de sa septième victoire en 2012, moins d'un service sur dix était suivi d'une volée.
Il est intéressant de noter que sous l'influence de Stefan Edberg, un ardent défenseur du jeu à la volée, Federer a vu son pourcentage de service-volée remonter au-dessus de 20 % lors des saisons 2014-2015. Néanmoins, cette période a également marqué un affinement de son jeu offensif depuis le fond du court, rendant ses volées plus occasionnelles mais souvent décisives.
La Nouvelle Génération et la Quasi-Extinction du Jeu à la Volée
Au-delà de Federer, la quasi-disparition du jeu à la volée dans les années 2000 à Wimbledon est manifeste. La nouvelle génération de joueurs s'est aventurée avec parcimonie au filet. En 2017, les 25 joueurs âgés de 18 à 23 ans n'ont totalisé que 103 services-volées sur leurs 4 638 services, soit une proportion de seulement 2 %. Sur une période plus longue, de 1997 à 2017, le pourcentage de service-volée sur le premier service à Wimbledon a chuté de 66 % à 10 %. Paradoxalement, l'efficacité de cette tactique n'a pas diminué, le service-volée sur première balle entraînant toujours 69 % de points gagnants en 2017.
Les Raisons d'une Révolution Copemicienne
Plusieurs facteurs expliquent cette transformation radicale du jeu sur gazon. L'une des raisons principales réside dans un changement discret mais significatif opéré par les organisateurs de Wimbledon en 2001 : la composition du gazon. Historiquement composé de 70 % de ray-grass et 30 % de fétuque rouge, le gazon a été modifié pour atteindre 100 % de ray-grass. Cette modification a rendu l'herbe plus dense, plus sèche, entraînant un sol plus dur et des rebonds plus hauts.
Le tennis
Associé à un changement de balles, légèrement plus épaisses, cette altération de la morphologie du jeu sur gazon a favorisé les longs échanges au détriment des montées au filet. Le tennis pratiqué sur l'herbe anglaise s'est ainsi rapproché de celui joué sur d'autres surfaces. Dustin Brown a souligné cette similitude, affirmant que "jouer à Roland-Garros est parfois plus rapide [qu'à Wimbledon]". John McEnroe, en 2018, comparait l'herbe de son époque à celle d'aujourd'hui en disant que c'était "comme le jour et la nuit".
L'Influence du Matériel et de l'Évolution Physique
D'autres éléments majeurs ont également contribué à l'évolution du jeu offensif. Le matériel de tennis a connu des avancées considérables, avec des raquettes et des cordages de plus en plus performants, recherchant un équilibre subtil entre puissance et précision. Les prises de raquette ont également été ajustées, les coups droits "modernes" adoptant une prise fermée favorisant le top-spin.
Parallèlement, le style de jeu de la majorité des joueurs a évolué vers un tennis plus physique, axé sur la défense étouffante et les contre-attaques spectaculaires. Sur toutes les surfaces, les frappes du fond du court se sont durcies, et les rallyes interminables ont supplanté les enchaînements service-volée. Les joueurs sont devenus plus réticents à s'aventurer au filet, parfois en raison de leurs faiblesses à la volée, comme le soulignait Federer lui-même après sa victoire en 2017, estimant que les volées de la nouvelle génération n'étaient pas au niveau.
Un Tennis Uniformisé : La Fin d'une Époque ?
L'impact de ces changements est visible dans l'état des courts de Wimbledon. Autrefois, le gazon du court central jaunissait et s'usait dans les carrés de service à la fin du tournoi. Désormais, seule la zone autour de la ligne de fond présente des signes d'usure, tandis que le reste du terrain, y compris l'espace près du filet, reste d'un vert clair, suggérant une moindre fréquentation. Le rebond est moins vif, le slice moins utilisé, et la balle a ralenti.
Ces transformations s'inscrivent dans une tendance actuelle du tennis : l'uniformisation des surfaces et des styles de jeu. La question se pose alors : après les ères de domination de Sampras et Federer, un nouveau cycle de maîtrise à Wimbledon émergera-t-il, et ce nouveau maître sera-t-il, comme "Pistol Pete", attiré par le filet ?
L'histoire du gazon de Wimbledon est celle d'une adaptation constante, d'une métamorphose silencieuse qui a redéfini les contours d'un des tournois les plus historiques du sport. L'héritage du service-volée, bien que moins présent, continue de fasciner, tandis que le jeu moderne, plus axé sur l'échange et la puissance, trouve désormais sa pleine expression sur cette surface autrefois impitoyable pour les défenseurs.
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