En permaculture, ce sont les plantes qui bûchent pour vous. Même s’il est nécessaire de les garder à l’œil, ces plantes font tout le travail ! L’utilisation d’engrais vert fait partie des mesures de protection de l’environnement qui aident l’industrie agricole à s’orienter vers la durabilité en préservant les ressources et en satisfaisant la demande alimentaire. Les engrais verts en permaculture sont des plantes cultivées spécifiquement pour améliorer ou maintenir la fertilité du sol. Ils ne sont pas voués à être récoltés pour l’alimentation, mais plutôt à « servir » le sol pour en amender la structure et la qualité. Penser aux engrais verts comme à des dépôts dans une banque de sol.
Les rôles fondamentaux des engrais verts dans le potager
Les engrais verts en permaculture sont en général des plantes qui possèdent des racines beaucoup plus développées que les légumes traditionnels. Leur rôle est multiple : décompacter le sol, protéger contre l’érosion, limiter les herbes indésirables et enrichir la terre en éléments nutritifs.
Une structure racinaire performante
Les engrais verts ont pour rôle, entre autres, de décompacter et structurer le sol avec leurs racines. Les premières disposent d’un important système racinaire. Elles cherchent en profondeur des éléments minéraux qu’elles accumulent et libèrent en se décomposant. Le sol est enrichi en surface : parfait pour les plantes du potager qui suivent dans la rotation des cultures. En plus, ces végétaux aèrent la terre et absorbent les nutriments en exédent dans le sol grâce à leurs racines denses ; un atout précieux pour lutter contre la pollution par les nitrates.
Une fertilité naturelle et biologique
La culture biologique ne tolère aucun produit chimique de synthèse. Seuls des éléments naturels peuvent être apportés pour éviter à la terre de s’épuiser au fil des cultures. En semant des engrais verts, le jardinier profite de la capacité de certaines espèces végétales à améliorer la composition et la structure du sol comme le feraient des amendements ou du compost. Les résidus végétaux décomposés « nourrissent » le sol en matière organique et en azote. Pendant leur croissance, les plantes saturent le sol de phosphore, de fer, de potassium et de calcium.
Classification et choix des espèces selon les besoins
Il existe énormément de plantes qui peuvent être un engrais vert en permaculture. Il est important de les choisir pour qu’elles soient toutes utiles à votre jardin. Chaque engrais vert présente une utilité différente au sein du potager.
Les Fabacées (Légumineuses) : pour l'apport d'azote
Le second type d’engrais verts est composé de plantes issues de la famille des Fabacées comme la luzerne, les fèves, le lupin, le trèfle, la vesce, le pois… Elles ont élaboré un système d’alimentation astucieux qui enrichit leurs tissus en azote. En observant leurs racines, on constate que celles-ci comportent des petits renflements : les nodosités. À l’intérieur, vivent des bactéries en complète symbiose avec la plante : ces dernières se nourrissent des substances élaborées dans les feuilles pendant la photosynthèse. En échange, elles fournissent à la plante de l’azote puisé dans l’air.
Les Poacées (Graminées) : pour le carbone et la structure
Les céréales comme le blé d’hiver ou l’avoine de printemps sont présentes dans le jardin durant toute l’année. Ces espèces font partie de la famille des poacées ou graminées. Elles apportent le carbone et améliorent la structure du sol et de la terre de votre potager. Le seigle, par exemple, est l’un des engrais verts les plus efficaces pour le potager bio. Utilisé comme couvert végétal hivernal, il structure le sol en profondeur grâce à son chevelu racinaire impressionnant, limite naturellement les adventices et restitue une grande quantité de biomasse riche en carbone.
Les Brassicacées : pour l'assainissement
La moutarde, le colza et le radis fourrager font partie de la famille des brassicacées. Ces plantes apportent du phosphore et capturent les nitrates. La moutarde est mellifère et possède une grande action contre les nématodes (des vers ravageurs et décomposeurs). Il est important de noter qu'il ne faut pas planter la moutarde après une culture de chou : ce sont deux plantes issues de la même famille.
Microbiome - épisode 3 : les nodosités
Stratégies de semis et gestion saisonnière
Pour réaliser un jardin ou un potager en permaculture, l’analyse du sol et de la terre est l’un des premiers conseils inévitables. Une fois que vous connaissez les caractéristiques de votre sol, vous pourrez choisir correctement l’engrais vert dont il a besoin.
Planification et rotation
En permaculture, il est important de ne jamais semer les mêmes plantes sur la même surface deux années consécutives. Préférez semer un engrais vert d’une autre famille à la place. Il est conseillé de semer les engrais verts au mois d’août, dès que vous avez de la surface libre dans votre potager. En commençant à semer vos engrais verts au tout début de la saison, les plantes et leurs racines pourriront au début du printemps.
La méthode de semis et d'enfouissement
Le semis des engrais verts se fait de manière douce et respectueuse du sol. Il s’agit d’abord de préparer la terre en la défrichant légèrement, sans la retourner profondément, afin de préserver sa structure et sa biodiversité. Ensuite, les graines sont semées à la volée, en les dispersant uniformément sur la surface du sol.
Lorsque les plantes atteignent le début de leur floraison, mais avant qu’elles ne forment des graines, elles sont fauchées. Cette étape est essentielle pour éviter une autosemence incontrôlée. Il est conseillé d’attendre une à trois semaines avant de planter après avoir fauché un engrais vert en permaculture. Il est important de laisser en place ces plantes après le fauchage. Vous pouvez mélanger le tout aux premiers centimètres du sol (il est important de ne pas enfouir en profondeur).
Adaptation aux conditions pédoclimatiques
Certaines espèces sont à privilégier pour un sol sec alors que d’autres sont efficaces dans un sol acide et frais. Il est cependant utile de suivre certains conseils, comme de ne jamais utiliser ces espèces sur un sol déjà enrichi avec du fumier. Un excès d’azote serait alors regrettable pour votre potager.
Sols argileux et lourds
Pour un sol argileux par exemple, la vesce ou le trèfle sont parfaits. La fève se sème à l’automne. Son excellente rusticité lui permet de passer l’hiver sans encombre. Peu exigeante, cette plante est particulièrement préconisée pour les terrains lourds. Le seigle s’épanouit dans les sols difficiles, considéré comme le blé des terres pauvres par les paysans.
Sols sableux et pauvres
Les cultures d’engrais verts les plus adaptées aux sols sableux sont celles qui peuvent améliorer la rétention d’eau et la teneur en éléments nutritifs du sol, comme l’avoine, le sarrasin ou le millet. Le sarrasin, plante annuelle de la famille des polygonacées, s’adapte bien aux sols pauvres en nutriments, mais bien drainés. Sa croissance est rapide, après 30 à 60 jours, la plante est prête à être retournée dans le sol comme engrais vert. Veillez à ne pas laisser le sarrasin monter en graines, pour ce faire, retournez les plants environ 7 jours après la floraison.
La gestion des périodes froides et de l'hiver
Si vous semez des engrais verts avant l’arrivée de l’hiver, choisissez des espèces qui résistent au gel. Le trèfle, la vesce d’hiver et la minette par exemple sont des plantes idéales pour l’hiver. Pour l’hiver, privilégiez des espèces résistantes au froid comme le seigle ou la vesce d’hiver. Bien qu’utiles, les engrais verts peuvent aussi épuiser les réserves du sol et consommer de l’eau.
Il est aussi possible de faucher tard à l’automne et mélanger légèrement le tout. Pour les variétés qui résistent à l’hiver, vous avez deux choix : soit faire une coupe tard à l’automne ou attendre au printemps. Cette dernière option vous demandera un travail plus intensif au niveau du sol, car il faudra bien déraciner le tout. En effet, certaines plantes peuvent être semées pour des cultures intercalées sur la même année.
L'intégration des plantes d’engrais vert dans la rotation des cultures permet de maintenir la fertilité des sols conformément aux principes clés de l’agriculture durable. Les engrais verts offrent de nombreux avantages en protégeant les sols, en les fertilisant et en améliorant leur contenu organique, ce qui est essentiel pour prévenir la dégradation des sols. Des sols plus sains favorisent une production alimentaire durable, nécessitant moins d’applications de produits chimiques et moins de travail du sol. En utilisant moins d’engrais synthétiques et de machines lourdes tout au long du cycle de culture, les engrais verts contribuent significativement à la réduction de la pollution de l’air et de l’eau. Ainsi, la culture des engrais verts permet aux agriculteurs de développer une exploitation agricole biologique performante.
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