Cueillir ses propres citrons est un rêve tout à fait accessible, même lorsque l’on n’habite pas la Côte d’Azur. Et même si l’on ne possède pas de véranda, vous aussi pouvez cultiver des citronniers avec succès. Cet agrume, bien plus qu’une simple plante décorative, est un arbuste généreux qui, grâce à son feuillage persistant, ses fleurs parfumées et ses fruits vitaminés, saura combler les jardiniers les plus exigeants.
Présentation et biologie du citronnier
Le citronnier (Citrus limon) est sans conteste l’agrume le plus apprécié des jardiniers. Dans son aire d’origine, au sud de l’Himalaya et en Asie du Sud-Est, cet arbuste peut atteindre 4 à 6 m de hauteur. En pot, ses dimensions sont bien sûr plus modestes : de port étalé et arrondi, il ne dépasse généralement pas 3 m de hauteur. C'est un petit arbre ou grand arbuste au port arrondi, bien ramifié et épineux.
Ses branches portent un joli feuillage persistant, composé de feuilles alternes, ovales, oblongues et lancéolées, qui sont particulièrement aromatiques lorsqu’on les froisse. Toute l’année, le citronnier s’orne de bouquets de fleurs blanches, teintées de rose violacé lorsqu’elles sont en boutons, exhalant un parfum enivrant. Cette floraison séduit les jardiniers, mais aussi nombre d’insectes, puisqu’elle est mellifère et nectarifère. Aux fleurs succèdent des fruits charnus, les citrons, dont la peau, plus ou moins épaisse selon les variétés, se colore de jaune en mûrissant.
Une diversité de variétés pour chaque jardinier
Il existe une belle variété de citronniers adaptés à différents besoins et climats :
- Le Citronnier des 4 Saisons (Citrus limon) : L’espèce type. Ce petit arbre à port arrondi et étalé est aussi ornemental que fruitier. Il porte son surnom « des 4 saisons » car il a la capacité de fleurir toute l’année, même si sa principale période de floraison se situe d’avril à juin.
- Le Citronnier ‘Meyer’ (Citrus x meyeri) : Particulièrement rustique, il peut résister à des températures descendant jusqu’à -11 °C. Ce citronnier fleurit deux fois par an, de mars à mai puis d’août à octobre. Il fournit de gros fruits à la peau fine et lisse qui se colore de jaune orange à maturité. Elle camoufle une chair savoureuse, réputée être moins acide que celle des citronniers des 4 saisons.
- Le Lime rouge ‘Osbeck’ (Citrus limonia) : Cet arbuste épineux ressemble à s’y méprendre à un citronnier. Il s’agit d’un limetier qui offre les délicieux « citrons verts », acidulés, un rien amers, mais surtout si aromatiques. La variété ‘Osbeck’ se distingue par ses fruits mûrs affichant une peau et une chair teintées d’un bel orangé empourpré.
Les secrets d'une plantation réussie
Dans l’idéal, plantez les citronniers lorsqu’ils sont en pleine végétation, du printemps jusqu’à la fin de l’été, soit de mars à septembre. Et ce, même s’ils portent des fleurs ou des fruits.
Pour une culture en pot, installez le citronnier dans un mélange composé de terreau spécifique pour agrumes (70 %), de terre de jardin (20 %) et de sable (10 %). Le contenant doit toujours être aussi large que l’appareil aérien de l’arbuste. Jusqu’à ce que celui-ci devienne adulte, il est indispensable de rempoter le citronnier tous les 2 ou 3 ans, dans un pot d’une taille deux à trois fois supérieure.
Si vous tentez l'aventure du semis à partir des pépins, sachez qu'il est possible d'obtenir des plants, mais ces derniers mettront très longtemps avant de fructifier : une dizaine d’années, voire plus. Pour la mise en terre, privilégiez un sol non calcaire, neutre ou peu acide, frais et bien drainé.
Culture, entretien et arrosage
Un arrosage abondant et suivi est la clef de la réussite des citronniers. Pour ces arbustes, les apports d’eau réguliers sont indispensables, même en hiver. Il est toutefois nécessaire de laisser le substrat sécher en surface entre deux apports d’eau pour éviter les racines asphyxiées.
Les citronniers cultivés en pot ont besoin d’une fertilisation suivie. De mars à septembre, apportez-leur de l’engrais complet, idéalement sous forme de granules qui se diffuseront lentement. Attention toutefois : on ne fertilise que des plantes bien arrosées pour éviter que les racines ne brûlent. Veillez à respecter scrupuleusement les dosages recommandés.
Les agrumes n’ont pas besoin de taille pour fructifier. Mais il est parfois nécessaire de couper quelques rameaux et quelques branches pour limiter l’encombrement, ou de pincer des pousses en février-mars. Si le haut de votre citronnier dépérit (gel ou maladie) et que la base du tronc redémarre, attention : ces pousses seront celles du porte-greffe et non de la variété que vous avez achetée.
Tailler un agrume : le citronnier en pot - Truffaut
La gestion du froid et l'hivernage
Comme la plupart des agrumes, les citronniers ne supportent pas la chaleur et la sécheresse de nos intérieurs. Ils ne peuvent être mis en terre que dans les régions les plus douces du littoral méditerranéen ou atlantique. En effet, le citronnier est peu rustique : des températures de -6 °C détruisent ses pousses.
Partout ailleurs, le jardinier devra cultiver le citronnier en pot. Lorsque l’on ne peut hiverner le citronnier dans une véranda ou une serre, on les place dans un endroit abrité du vent et on leur offre une protection. On couvre l’arbuste d’un voile d’hivernage que l’on fixe autour de la plante et du pot. En cas d'hivernage en serre, assurez une température supérieure à 0 °C, idéalement entre 4° et 10°C, pour favoriser le repos végétatif.
Récolte et comestibilité des citrons
Les citrons sont à maturité lorsque leur couleur vert acide passe au jaune. Attention, cette coloration dépend des températures extérieures : un citron peut être mûr tout en restant teinté de vert sous un climat très doux. On estime que la maturation des fruits est d’environ 160 jours. Ils peuvent être présents sur l’arbre toute l’année, avec des pics de production de janvier à février et de septembre à décembre.
Une question revient souvent : les citrons d’un citronnier en pot sont-ils comestibles ? La réponse est oui, ils sont parfaitement comestibles et tout aussi riches en saveur que ceux plantés en terre. Cependant, si vous avez acheté un citronnier en jardinerie, sachez que la majorité des producteurs utilisent des pesticides. Pour une consommation sûre, nous vous conseillons d'utiliser des engrais naturels et de laisser passer une période de transition après l'achat.
Pour conserver vos citrons, vous pouvez les garder accrochés à leur branche une fois cueillis ; ils se conserveront alors jusqu’à plus d’un mois. Sinon, placez-les dans un local sec et bien aéré, ou dans le bac à légumes de votre réfrigérateur où ils tiendront deux à trois semaines.
Gestion des maladies et parasites
Les feuilles, branches et troncs se couvrent parfois de petites carapaces ou de sortes de cocons blancs : il s’agit de cochenilles. Ces insectes piquent et sucent la sève, produisant du miellat, une substance collante qui peut servir de base à la fumagine, un champignon noir.
Les insecticides sont peu efficaces sur ces ravageurs protégés d’une cuirasse. Évitez les « astuces » comme le savon noir ou l’alcool à brûler, qui sont souvent inefficaces et peuvent nuire à la plante. Pulvérisez plutôt sur les citronniers une « huile blanche » (traitement d’hiver) avant le début du printemps. Ce produit ne contient aucun pesticide et agit par étouffement des parasites.
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