Le citronnier de Ceylan, connu sous le nom scientifique Chloroxylon swietenia, est un arbre feuillu de la famille des Rutacées, une famille botanique qui inclut également d'autres agrumes. Cet arbre angiosperme dicotylédone se distingue par le bois très dense et très dur qu'il produit, ce qui en fait une ressource précieuse et recherchée. Sa répartition naturelle se concentre dans les régions tropicales, spécifiquement au centre et au sud de l’Inde, ainsi qu'au Sri Lanka, autrefois appelé Ceylan. Au-delà de son utilisation comme bois d’œuvre, le citronnier de Ceylan possède une histoire riche en applications traditionnelles, notamment pour ses propriétés médicinales, une utilisation attestée dans la pharmacopée indienne.
Taxonomie et Classification Botanique
Le citronnier de Ceylan s'inscrit dans le taxon des Magnoliopsida, une classe botanique regroupant les plantes angiospermes dicotylédones. Ce taxon, qui était auparavant désigné sous le phylum des Magnoliophyta, a été formellement établi par le botaniste du XIXe siècle Augustin Pyrame de Candolle. Le précédent taxon avait été proposé par William Roxburgh (1751-1815), un naturaliste et botaniste écossais. Le genre Chloroxylon a quant à lui été défini par Giovanni Antonio Scopoli (1723-1788), un médecin et naturaliste autrichien d'origine italienne, dont les travaux ont grandement contribué à la classification botanique. Ces classifications successives témoignent de l'évolution de la compréhension scientifique des plantes au fil des siècles.
L'espèce Chloroxylon swietenia est classée dans la famille des Rutaceae, et sa culture est adaptée aux climats tropicaux, ce qui explique sa présence dans les régions mentionnées.
Caractéristiques Physiques et Mécaniques du Bois
Le bois du citronnier de Ceylan, comme celui de tous les feuillus, est classé comme hétéroxylé. Il est commercialisé à l’international sous son nom anglais, East Indian Satinwood, et est très prisé pour ses qualités uniques. C'est un bois d'une grande massivité et d'une dureté exceptionnelle. Sa masse volumique moyenne à 12% d’humidité atteint environ 0,98 g/cm³, ce qui le rend significativement plus dense que de nombreuses autres essences de bois. En comparaison, la densité du paulownia cotonneux (Paulownia tomentosa) est de seulement 0,28 g/cm³. Sa dureté Janka est également impressionnante, mesurant 11 650 N, ce qui souligne sa robustesse et sa résistance.
Le bois de cœur du citronnier de Ceylan présente une gamme de couleurs allant du jaune clair au jaune doré, avec des nuances de brun orangé, créant une esthétique chaleureuse et lumineuse. L’aubier, quant à lui, est d'un jaune blanchâtre distinct. La texture de ce bois est fine et régulière, rehaussée par un lustre naturel très élevé qui lui confère un aspect satiné. Une fois travaillé, le bois acquiert une odeur faible et plaisante, ajoutant à son attrait. Le grain est souvent moiré ou rayonné, avec un fil ondulé et un rubanage irrégulier, ce qui contribue à son caractère visuel unique. Ce bois supporte bien les contraintes mécaniques, le rendant adapté à diverses applications.
Malgré sa dureté, l'usinage du citronnier de Ceylan peut être fastidieux en raison de son double contre-fil et des nombreuses déviations de grain, ce qui nécessite une expertise particulière de la part des artisans. Son séchage est également très lent, ce qui complique son sciage. Néanmoins, une fois travaillé, il offre une très belle finition et peut être verni et ciré sans difficulté, accentuant son éclat naturel. Sur l'indice de Monnin, sa dureté est d'environ 9.6, et sa densité est d'environ 1.10 à 12% de taux d'humidité.
Statut de Conservation et Préservation
Bien que le citronnier de Ceylan ne soit pas répertorié dans les annexes de la Convention sur le commerce international des espèces sauvages menacées d’extinction (CITES), il figure sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). Cette inscription sur la liste rouge indique que l'espèce est confrontée à des risques de disparition, soulignant l'importance de sa conservation et d'une gestion durable de ses ressources. L'exploitation de ce bois précieux est très réglementée pour tenter de préserver l'espèce.
Utilisations Historiques et Modernes en Ébénisterie
Le citronnier de Ceylan, ou East Indian Satinwood, est particulièrement prisé en ébénisterie depuis le début du XVIIIe siècle. À cette époque, on assiste à un désir d'égayer les façades des meubles avec des bois de couleur claire, en contraste avec l'ébène, alors prédominant. Le citronnier de Ceylan, avec sa couleur jaune flamboyante et ses reflets satinés, est rapidement devenu le bois jaune le plus universellement apprécié des ébénistes.
Des artisans renommés du XVIIIe siècle ont intégré ce bois dans leurs créations. Cressent, aux environs de 1730, l'utilise pour une commode et un bureau en bois de rose. Roger Van der Cruze Lacroix, au milieu du siècle, compose des marqueteries où le citronnier de Ceylan côtoie le bois de rose. Vers 1775, Carlin l'emploie pour une commode et une paire de meubles d'appui. Étienne Avril l'utilise en placage avec de l'acajou pour un meuble à hauteur d'appui. Ces exemples illustrent la popularité constante du citronnier de Ceylan tout au long du XVIIIe siècle.
Il est intéressant de noter que Roubo, dans ses écrits, a commis une erreur en confondant le citronnier de Ceylan avec le "citrus" des Romains (Juniperus oxycedrus), connu en France sous le nom de "cade" dès le Moyen-âge. Cette confusion met en lumière la difficulté d'identifier précisément les bois exotiques à l'époque.
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Les périodes révolutionnaire et impériale n'ont pas altéré l'appréciation de ce bois précieux. Weisweiler, par exemple, possédait un stock important de citronnier dans son atelier et l'utilisait pour des placages complexes, associant le citronnier à l'amarante, l'ébène et le satiné pour des tables à écrire sur bâti de chêne. Bernard Molitor, entre 1798 et 1803, est également un grand utilisateur de citronnier pour des commodes, secrétaires et bureaux de dame.
Sous la Restauration, le citronnier de Ceylan connaît un retour en force, illuminant les surfaces sombres en acajou, palissandre ou ébène des meubles signés. Sa capacité à égayer et à créer des contrastes est très recherchée. Marcion, en 1811, livre pour le pavillon de Monceau quatre consoles d'applique en citronnier incrustées d'amarante. F.H.G Jacob-Desmalter l'emploie dès 1811 pour diverses pièces de mobilier, dont une table vide-poche, un lit de repos et deux tabourets à accotoirs. Il réalise également un magnifique mobilier de salon, visible aujourd'hui au Musée de Langres, en palissandre incrusté de citronnier.
La prestigieuse commode réalisée par Giroux en 1826 pour Mademoiselle, future duchesse de Parme, est un exemple remarquable de l'utilisation du citronnier massif, alors très rare. Les Bellangé accordent une grande importance à ce bois, présentant un secrétaire en citronnier à l'Exposition de 1827 et l'associant à l'amarante dans de nombreux meubles tout au long de leur carrière. Au-delà des façades, le citronnier de Ceylan est également utilisé pour l'intérieur des meubles, démontrant sa polyvalence.
Le bois jaune le plus universellement apprécié est celui du citronnier de Ceylan. Cependant, d'autres bois jaunes sont également recherchés par les ébénistes. À défaut de citronnier de Ceylan, on peut faire appel au bois citron, également appelé citronnier de Saint-Domingue (Zanthoxylum flavum), au bois de chandelle (Amyris elemifera), au fustic dit bois jaune de Guyane (Chlorophora tinctoria), au santal citrin (Santalum album), et plus récemment à l'iroko africain (Chlorophora excelsa). Il est important de noter que dans les inventaires après décès de nombreux ébénistes, on trouve souvent des stocks de bois jaune dont l'espèce exacte n'est pas toujours précisée. Ce bois semble aussi avoir été désigné sous le terme de "gros jaune de Hollande", car un grand nombre de bois exotiques arrivaient par Amsterdam.
Le Citronnier de Saint-Domingue (Zanthoxylum flavum) : Un Homonyme Distingué
Parallèlement au citronnier de Ceylan, il existe une autre essence précieuse désignée sous l'appellation de "citronnier de Saint-Domingue" ou "Bois Citron". Connu scientifiquement sous les noms de Zanthoxylum flavum ou Fagara flava, cet arbre appartient également à la famille des Rutacées. Il est principalement originaire du sud de la Floride, des Antilles (notamment Porto Rico, la Jamaïque, Saint-Domingue) et des Bahamas.
Le citronnier de Saint-Domingue atteint une hauteur d'environ 12 mètres et un diamètre de 0,40 à 0,50 mètre. Sa couleur varie du jaune crème au jaune citron, offrant une teinte légèrement différente de celle du citronnier de Ceylan. Ce bois dur est parvenu dans les régions côtières au début du XVIIIe siècle, rapporté par les marins qui faisaient escale dans les Antilles, où il était abondant et servait notamment à arrimer les cargaisons.
Les menuisiers des ports de l'Atlantique ont ainsi eu accès à ce bois dur et d'une très belle couleur jaune pâle pour la fabrication de mobilier. Le bois citron de Saint-Domingue est rarement utilisé seul ; il est souvent associé à des bois sombres, comme l'amarante ou le chêne, pour créer des effets décoratifs saisissants. Il est également mêlé à de l'acajou clair (Swietenia macrophylla).
À Paris, ce bois semble avoir été moins fréquemment employé que le citronnier de Ceylan. Il est probable qu'il ait servi de substitut au citronnier de Ceylan dans la marqueterie lorsque ce dernier était indisponible. Savary des Brulons, ainsi que Roubo, l'ont confondu avec le bois de chandelle (Amyris elemifera), une confusion qui s'explique par la provenance antillaise commune de ces bois.
Il est particulièrement difficile de détecter la présence du citronnier de Saint-Domingue dans le mobilier français, d'autant plus que les termes "bois citron" ou "Satin wood" pouvaient s'appliquer à plusieurs espèces de bois jaunes sans en préciser l'origine ni le nom scientifique. Seule une analyse de laboratoire poussée pourrait déterminer avec certitude sa présence dans certains meubles. L'arbre continue d'exister aux Antilles, assurant la pérennité de cette ressource.
Autres Appellations et Provenances
Le Chloroxylon swietenia est connu sous diverses appellations locales et commerciales, qui reflètent sa large distribution et son importance dans différentes cultures. Parmi ces noms figurent Bois satin, Satin wood (un nom internationalement reconnu), mududad, Marshall, Behra et Billu. Ces appellations témoignent de la richesse linguistique et de la diversité des usages associés à cet arbre.
Outre le Sri Lanka et le centre et le sud de l'Inde, le citronnier de Ceylan est également présent à Madagascar et au Nigeria. Cette répartition géographique élargie souligne sa capacité à s'adapter à des environnements tropicaux variés. Sa valeur marchande est élevée, le classant parmi les bois précieux.
Histoire de la Culture et de l'Exploitation
L'histoire du citronnier de Ceylan est intimement liée à l'exploitation de ses fruits, les citrons, bien que l'utilisation de son bois ait également une longue histoire. Le citronnier (Citrus limon) est originaire d'Asie du Sud-Est, probablement de la région de l'Himalaya en Inde, avant de se propager à travers l'Asie et d'autres régions tropicales et subtropicales du monde.
Le Sri Lanka, ou Ceylan, a une histoire riche dans la culture des agrumes, y compris les citronniers. Le climat tropical favorable a permis une croissance prospère de ces arbres et une production abondante de citrons. La principale contribution historique du citronnier de Ceylan a été la production de citrons, utilisés dans la cuisine, les boissons, la médecine traditionnelle et l'industrie des arômes. Le jus de citron est apprécié pour sa saveur distinctive et ses propriétés conservatrices.
Au fil du temps, les citrons et leurs produits dérivés ont fait l'objet d'un commerce international, contribuant à la diffusion de ces fruits et de leurs utilisations variées à travers le monde. La culture du citronnier, en particulier à Ceylan, a soutenu l'économie locale en fournissant une source de revenus aux agriculteurs et en créant des emplois dans les industries liées aux agrumes. Au fil des siècles, les pratiques agricoles et la sélection de variétés de citronniers ont évolué pour répondre à la demande croissante.
Le Chloroxylon swietenia, avec son surnom de "Satinwood", a contribué à faire rayonner l'île de Ceylan à travers le monde. Son bois jaune éclatant, souvent moiré et rayonné, avec un grain très fin et un fil enchevêtré, est très recherché par les ébénistes pour la création de meubles marquetés et en placage. Sa brillance satinée, particulièrement visible après la coupe, en fait un matériau de choix pour des pièces de haute qualité. Le citronnier de Ceylan est également utilisé en plaquettes pour la coutellerie, une application qui témoigne de sa résistance et de sa capacité à supporter les contraintes mécaniques. C'est un bois exotique précieux, relativement cher, dont l'exploitation est très réglementée en raison de son statut sur la liste rouge de l'UICN.
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