Le citronnier, ou Citrus limon, est un arbuste emblématique qui appartient à la famille des Rutacées, comme l’ensemble des agrumes. Comptant parmi les fruits les plus répandus dans l’alimentation humaine depuis des milliers d’années, le citron est apprécié à travers le monde pour ses bienfaits indispensables. Le citronnier est un arbuste généreux et élégant, qui ravit au jardin ou en pot. Il instille à l’assiette des saveurs acidulées, du soleil et du caractère. Il apporte au jardin une végétation persistante et aromatique, une floraison mellifère et nectarifère, une fructification aussi savoureuse que décorative.
Origines et caractéristiques botaniques
Le citronnier est vraisemblablement originaire d’Asie, et plus précisément du Cachemire, région aux confins de la Chine et de l’Inde. Arrivé au Moyen-Orient par la Perse, il s’acclimate en Mésopotamie. Ces espèces s’hybrident avec une grande facilité : la clémentine en est un célèbre exemple. À l’origine le citron n’est pas jaune, ce sont les croisements qui lui ont donné cette caractéristique. Le citron est un fruit hypocalorique, constitué de 90 % d'eau.
Le citronnier peut atteindre plus de 5 m de haut et prospère sous des latitudes tropicales. Il redoute les fortes gelées. Il présente de belles feuilles persistantes à l’aspect fuselé, et des fleurs au parfum délicieux. Le citronnier, comme tous les agrumes, est une plante d’origine tropicale qui, dans des conditions climatiques idéales, n’entre pas en dormance pendant l’hiver.
Le mécanisme de la fructification
Comment les fruits du citronnier se forment ? Après des fleurs blanches et étoilées, le fruit s’amorce sous la forme d’une tige qui va évoluer vers un agrume d’abord vert, puis jaune à mesure qu’il approche de sa maturité. La floraison du citronnier a lieu presque toute l'année avec un pic entre le milieu du printemps jusqu'à la fin de l'été. Le citronnier fleurit plusieurs fois dans l’année : on dit qu’il est remontant. Un même citronnier peut donc fournir des fruits en toute saison. Cependant, chaque vague de fructification n’a pas la même intensité.
La production commence 4 ou 5 ans après la plantation et va en augmentant jusqu’à la quinzième année. La maturité du citron n’est pas toujours évidente à estimer, car très étalée sur toute l’année selon les régions, le climat, la météo et les variétés. Attention, les citrons ne mûrissent plus une fois cueillis. Pour savoir si le fruit est mûr, il suffit de le tourner délicatement d'un quart de tour. La couleur jaune, très vive, est un signe de maturité. Vous pouvez les récolter quand la couleur de l’écorce est d’un beau jaune, mais aussi s’ils semblent bien juteux, lourds et fermes.
Guide Complet sur le Citronnier Variétés, Préparation du Sol, Entretien, Récolte et Marché
Conditions de culture et besoins du citronnier
Le citronnier est généreux, mais il faut l’être avec lui : du soleil, un engrais régulièrement (environ une fois par mois) et un bon arrosage. La culture du citronnier (Citrus limonum) n’est pas possible en pleine terre partout en France, car le citronnier est sensible aux basses températures et exigeant en termes de nature de sol et de qualité d’ensoleillement pour bien fructifier.
La culture du citronnier hors climat méditerranéen passe donc souvent par la culture en pot à condition d’avoir un endroit ensoleillé et frais pour le rentrer en hiver pour le protéger et anticiper sa résistance au froid qui est très limitée. Les agrumes sont des plantes gourmandes, qui apprécient de se développer dans des sols riches en matière organique. Faites donc des apports d’engrais régulièrement pendant leur période de croissance. Privilégiez les fertilisants riches en potassium (K), qui favorisent la floraison et fructification, là où un fertilisant riche en azote stimulera plutôt la production de feuillage.
L'importance de la taille pour la production
La taille fait partie des gestes d’entretien qui favorisent la durée de vie et la productivité de vos agrumes. Une taille mal réalisée peut favoriser le développement de maladies, nuire à la floraison et à la production de fruits. La taille s’effectue après la fructification, qui a lieu en hiver chez la plupart des agrumes. Elle sera donc planifiée au début du printemps, soit entre février et avril.
La taille de formation
La taille de formation du citronnier consiste à donner une forme définitive, pour une production optimale de fruits. Pratiquez cette taille lors des premières années de culture, tous les 2 ans environ. Au bout de 3 à 5 ans environ, votre fruitier aura pris une belle forme harmonieuse grâce aux tailles de formation. La toute première année, votre arbuste se résume à un tronc fin. Coupez-le à 1 m de hauteur pour l'inciter à ramifier. De cette première taille naîtront les branches charpentières.
La taille d'entretien et de fructification
Sur un arbre déjà développé, la taille d’entretien se limite à retirer les citrons mal formés ou trop petits, et les branches mortes. La taille d'entretien est annuelle. Elle permet le nettoyage de l'arbre et sa dynamisation. Supprimez les bois morts ou abîmés ainsi que tous les gourmands, ces branches qui partent directement du tronc et qui ne porteront pas de fruits. Débarrassez le centre de l'arbre des branches enchevêtrées pour restaurer la circulation de l'air et de la lumière.
La taille d'entretien aura également pour résultat de faire fructifier votre arbuste mais il sera parfois utile de maîtriser cette fructification pour obtenir des fruits plus gros et moins fragiles. La règle générale consiste à maintenir une quinzaine de citrons pour 1m² de végétation environ. Conservez les fruits les plus développés en assurant également une bonne répartition.
Prévention des maladies et ravageurs
Les agrumes sont des plantes assez sensibles. La cochenille, insecte piqueur et suceur, est un redoutable prédateur du citronnier, qui exsude le trop-plein de sève élaborée, très sucrée. Les symptômes sont des feuilles qui collent, de la « mousse blanche » comme du savon, la chute des feuilles et pire : le dépérissement général de la plante.
Le Mal Secco est la plus grave des maladies fongiques du citronnier, qui pénètre dans la plante au niveau des blessures. On observe tout d’abord une chlorose des feuilles et des pousses puis un dépérissement des brindilles et des branches. Dès la manifestation des premiers symptômes, tailler les rameaux atteints et les brûler. Ne pas laisser de bois de taille infecté au sol. Bien désinfecter les outils de taille et les plaies de taille.
Techniques de multiplication
Vous pouvez démarrer la culture du citronnier à partir de graines, de boutures ou de marcottes. Pour le bouturage, la période la plus favorable est début mars. Coupez un beau rameau, à l’écorce un peu dure, de 15 cm de long. Ne gardez que 3 feuilles au sommet. Retirez l’écorce de la base à l’aide d’une lame, et trempez cette tige dans une poudre d’hormones, spécialement conçue pour développer la production racinaire. Plantez dans un godet garni de terre légère et de sable. Arrosez et pulvérisez pour assurer une bonne humidité, placez à une chaleur d’environ 20°C.
Greffer un citronnier a pour intérêt de rendre votre plant plus résistant aux maladies, attaques de parasites ou ravageurs, mais aussi aux variations climatiques. Le choix du porte-greffe est crucial : le citronnier commun ne s’adaptera en extérieur qu’au climat méditerranéen. Pour un climat plus froid, il faudra choisir des plants avec un porte-greffe adapté, comme le Poncirus Trifoliata ou ses hybrides.
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