On ne peut pas parler de la Provence sans penser aux sublimes champs de lavande à perte de vue ! Un décor qui émerveille et une fragrance enivrante. Cette plante emblématique, aux petites fleurs violettes et au parfum envoûtant, pousse principalement dans des régions calcaires et sèches. Plus qu'une fleur, l’emblème de la Provence, la lavande évoque le sud de la France et représente la beauté et la sérénité de la Provence.
Dès le Moyen Âge, cette plante était déjà prisée pour ses propriétés médicinales et son parfum. Au fil des siècles, les champs de lavande ont façonné les paysages de la Drôme, devenant un pilier de l’identité provençale. Souvent confondue avec le lavandin, la lavande est la plante originelle, fine et délicate. Son cousin hybride est issu de croisements d’espèces de lavande.
Les nuances botaniques : Lavande vraie, Aspic et Lavandin
Il est essentiel de distinguer les variétés pour comprendre leurs cycles. La lavande fine ou lavande vraie (Lavandula augustifolia) est un arbrisseau de 50 cm de hauteur environ, avec un seul épi floral par tige. La lavande aspic (Lavandula latifolia) est plus grande avec des feuilles plus larges et possède plusieurs courts épis par tiges. Elle est présente en basse altitude et sa floraison est plus précoce, démarrant dès le mois de juin.
Le lavandin (Lavandula latifolia X officinalis) est un hybride naturel issu d’un croisement entre ces deux espèces sauvages. Il ne peut donc pas se reproduire naturellement et doit être bouturé. Il pousse à des altitudes plus basses, ce qui le rend plus facile à cultiver. Malgré leur proximité visuelle et botanique, le lavandin, plus haut et ramifié, exprime une odeur plus forte et plus camphrée alors que les épis uniques de la lavande vraie répandent un parfum plus floral et plus délicat.
La chronologie de la floraison en Provence
La période de floraison de la lavande est relativement courte, elle débute à la mi-juin et atteint son apogée en juillet, mais perdure jusqu’au mois d’août. Ces quelques semaines offrent chaque année des paysages époustouflants aux nuances de bleu et de violet, et des clichés magiques. Sachez que la période de floraison est assez variable et dépend beaucoup du climat et surtout de la température.
La lavande ne fleurit pas au même moment partout. Dans la vallée de la Drôme-Diois au Haut-Buëch, la floraison débute mi-juin autour de Crest. Dans le Haut-Diois et le Haut-Buëch, elle dure jusqu’au début du mois d’août. En Drôme provençale, la floraison du lavandin débute mi-juin en plaine, dans la région de Grignan et du Tricastin. Des Baronnies au Buëch, la lavande fleurit à partir de fin juin dans la vallée du Buëch et à partir de début juillet dans les secteurs les plus élevés comme Laborel ou Mévouillon.
Entre Ventoux, Luberon et Lure, la floraison commence à la mi-juin autour d’Apt et se poursuit jusqu’à la fin juillet dans le pays de Forcalquier et sur le plateau d’Albion. Du plateau de Valensole au Pays dignois, la floraison commence également à la mi-juin. Enfin, dans les Préalpes d’Azur et le pays grassois, berceau de la production, on trouve essentiellement de la lavande sauvage qui se pare d’un bleu profond dès la fin juin.
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Les spots incontournables pour admirer la floraison
Probablement un des lieux les plus connus pour photographier les champs de lavande, mais aussi, par la même occasion, un des plus touristiques, le plateau de Valensole voit ses champs fleurir assez tôt, entre mi-juin et fin juin. Difficile d’être tranquille pour faire une photo à Valensole en pleine période de floraison des champs de lavande !
Un peu moins connu, le plateau de Sault reste un très bel endroit pour profiter des champs de lavande. Ici, le gros avantage est que vous pourrez profiter de ces sublimes paysages un peu plus longtemps car la fête de la lavande a lieu le 15 août et la lavande est donc coupée juste après. Sauf bien sûr, en cas de canicule comme nous pouvons avoir certaines années. Même si ce n’est pas le lieu le plus connu pour la culture des champs de lavande, vous pourrez profiter de ce beau spectacle au fil de vos balades dans le Luberon. Ici, les champs de lavande y sont un peu plus sauvages, un peu moins « rangés » mais tout aussi beaux et surtout plus accessibles.
Sur la route de Viens, traversez Apt puis, quelques kilomètres après être sortis de la ville, prenez à gauche direction Apt. Ici vous longerez de superbes champs de lavande très sauvages. Et bien sûr, un site très connu et très photographié pour la lavande dans le Luberon est l’Abbaye de Senanque à Gordes. C’est vrai qu’avec la lavande en premier plan et l’Abbaye en toile de fond, la photo est superbe, mais attention la foule !
Dans la Drôme provençale, ne manquez pas le plateau de Géry à Montélimar, le charmant village d’Espeluche, les montagnes d’Eyzahut et Sainte-Euphémie, le Château Les Oliviers de Salettes à Charols ou encore Grignan, destination incontournable à visiter pendant la floraison.
Méthodologie et période de récolte
La récolte de la lavande dépend de l’hygrométrie, c’est-à-dire de l’humidité de l’air. En clair, une longue période sans pluie peut avancer la récolte de quelques jours, alors qu’un orage peut la retarder d’autant. Elle se récolte lorsqu’elle fleurit, entre juillet et la fin du mois d’août, au moment où les épis commencent à faner. Un bon moyen de savoir quand récolter est d’observer les abeilles : quand elles ne sont plus intéressées par les fleurs, vous pouvez démarrer la récolte !
Il est préférable d’agir le matin, car la chaleur fait s’évaporer l’essence de lavande, lorsque le temps est sec et ensoleillé. Si vous arrosez vos pieds de lavande, il vous faut arrêter cet arrosage au moins quinze jours avant la cueillette : la lavande va produire alors plus d’essence pour s’adapter à la sécheresse.
Si vous voulez procéder à un ramassage à la façon traditionnelle, munissez-vous d’une faucille. La lavande était récoltée jadis à la main à l’aide de cet ustensile. Attention cependant de ne pas vous blesser : nombreux sont les récoltants qui se sont coupés lors d’une récolte avec cet outil. Cette méthode de ramassage manuelle nécessite un travail long, fastidieux et de la technique. Pour obtenir des fleurs mondées, certains producteurs ont recours à une récolte mécanisée grâce à des machines.
Séchage et conservation des fleurs
Une fois récoltées, les tiges de lavande peuvent être ordonnées sous forme de bouquets grâce à des élastiques puis mises à sécher. Pour procéder au séchage, vous disposez de plusieurs options. La première option est de les faire sécher à l’air libre. C’est la méthode la plus efficace pour une conservation optimale. Vous pouvez utiliser une cagette dans laquelle vous étalez les tiges de lavande. Laissez sécher pendant une semaine à l’air libre si le temps est sec. Vous pouvez aussi suspendre des bouquets de lavande, la tête en bas dans un endroit sec et ventilé. La deuxième option est de les faire sécher à l’aide d’un four traditionnel. Pour ce faire, vous placez les tiges dans un plat et les faites sécher à 75 degrés pendant une à trois heures. N’oubliez pas de surveiller votre séchage.
Une fois votre récolte de lavande entièrement séchée, si vous l’avez récoltée en tiges, vous pouvez constituer des bouquets de fleurs séchées. C’est un cadeau idéal et un objet déco qui dure dans le temps et dégage un parfum agréable de Provence. Vous pouvez également choisir de ne conserver que les fleurs en égrenant les tiges. Pour y parvenir, maintenez la tige avec une main, et pressez avec les doigts de votre autre main la base de la fleur, puis tirez d’un coup sec. Ainsi séchée, la lavande pourra se conserver un an.
Usages thérapeutiques et culinaires
La lavande est une plante utilisée depuis des siècles pour ses nombreuses propriétés. On la retrouve dans les huiles essentielles, les savons, les produits de beauté et même en cuisine. Avant la distillation, les lavandes doivent subir un temps de séchage afin de perdre une partie de l’eau contenue dans la plante. Les fleurs de lavande sont ensuite trempées dans un alambic. La distillation à sec est plus qualitative et donne un produit final plus pur.
En phytothérapie, la lavande est appréciée pour ses effets calmants et apaisants. Elle est utilisée pour traiter la nervosité, les troubles digestifs liés au stress, les troubles respiratoires, et même pour soulager les migraines. En usage externe, elle aide à soigner l’eczéma, l’acné, les brûlures légères et les piqûres d’insectes. Son huile essentielle est employée en massothérapie pour ses vertus relaxantes.
En cuisine, la lavande se mélange à merveille dans des recettes sucrées ou salées. Pour une recette de gâteau, préchauffez le four à 160°C. Dans un saladier, incorporez le yaourt grec et le miel. Ajoutez la farine, la levure et la pincée de sel puis les œufs et l'huile. Mélangez vigoureusement le tout jusqu'à obtenir une pâte homogène. Versez la préparation dans un moule préalablement beurré et enfournez environ 40 minutes en surveillant la cuisson.
Préservation de l'écosystème
Mais surtout, pensez à respecter ces cultures et les insectes qui y vivent ! Les champs de lavande ne sont pas là uniquement pour décorer, la lavande est cultivée, récoltée et utilisée et de nombreux insectes en ont besoin pour leur survie. Toutes les lavandes sont des plantes mellifères, c'est-à-dire très recherchées par les abeilles. Profitez-en également pour photographier les autres cultures attenantes, comme les champs de tournesols et de blés, très jolis également, et privilégiez la fin de journée, le coucher de soleil, pour vos photos.