La culture des courges, qui englobe une grande diversité de légumes allant des courgettes aux citrouilles, en passant par les pâtissons et les potimarrons, est une passion pour de nombreux jardiniers. Cependant, la pérennisation de variétés spécifiques et la production de semences pures peuvent s'avérer complexes en raison de la nature allogame de ces plantes. Les courges dépendent entièrement des insectes pollinisateurs pour leur reproduction, ce qui augmente le risque d'hybridation croisée. Pour garantir la pureté variétale de vos récoltes et de vos futures semences, la pollinisation manuelle est une technique indispensable et accessible à tous les jardiniers. Ce guide détaillé vous expliquera étape par étape comment procéder, en mettant en lumière les spécificités des cucurbitacées et les meilleures pratiques pour assurer le succès de vos cultures.
Comprendre la Botanique des Courges : Fleurs Mâles et Femelles
Les courges (genre Cucurbita), membres de la vaste famille des cucurbitacées, présentent une particularité botanique appelée monoécie. Cela signifie que le même plant porte des fleurs des deux sexes : des fleurs mâles et des fleurs femelles. Reconnaître ces deux types de fleurs est la première étape cruciale pour une pollinisation manuelle réussie.
Identification des Fleurs Mâles
Les fleurs mâles sont généralement les premières à apparaître sur les plants de courgettes et de courges. Elles sont souvent plus nombreuses que les fleurs femelles, surtout en début de saison ou en période de forte chaleur, de stress hydrique ou de carences nutritives. On les identifie facilement à leur tige fine et longue, sans aucun renflement à la base. Elles contiennent des étamines, organes reproducteurs mâles, couverts d'un pollen jaune orangé. Les fleurs mâles possèdent à la fois du pollen et du nectar, attirant ainsi les insectes.
Identification des Fleurs Femelles
La fleur femelle est caractérisée par un renflement bien visible à sa base. Ce petit renflement correspond à l'ovaire, qui est la future courgette ou courge. Ce mini-fruit en formation permet de l'identifier sans erreur possible. Contrairement aux fleurs mâles, les fleurs femelles ne contiennent que du nectar. Pour qu'elles se développent en fruit, les ovules de la fleur femelle doivent être fécondés par le pollen d'une fleur mâle. Si la fleur n'est pas fécondée à temps, le fruit s'étiole.
Le Cycle de Vie des Fleurs de Cucurbitacées
Un aspect fondamental à comprendre est que les fleurs de cucurbitacées ne restent ouvertes qu'une seule journée. Une fois fanées, elles ne peuvent plus être fécondées. La pollinisation doit donc se faire pendant cette courte fenêtre de temps, généralement le matin, entre 7h et 10h, lorsque les fleurs sont fraîchement ouvertes et le pollen le plus viable. Passé le milieu de matinée, surtout par saison très chaude, les fleurs se referment naturellement et le pollen peut perdre de sa viabilité s'il a chauffé et fermenté.
Pourquoi la Pollinisation Manuelle est Essentielle pour les Semences OP
Pour conserver vos propres semences et obtenir la même plante l’année suivante en replantant vos graines, vous devez acheter des semences à pollinisation libre (souvent appelées OP pour « open pollination »). Ces semences garantissent que vous n’avez pas affaire à des hybrides croisés artificiellement pour obtenir de meilleurs rendements. Si vous cultivez, par exemple, une courgette 'Dark Green' et une citrouille algonquine, toutes deux appartenant à l'espèce Cucurbita pepo, vos courgettes pousseront comme des courgettes et vos citrouilles auront le goût de la citrouille cette année-là. Cependant, si vous gardez les semences de ces plants, vous obtiendrez toutes sortes de mélanges courgette-courge plus ou moins intéressants l'année suivante, car les gènes des deux lignées ressortiront dans toutes les combinaisons.
Les Risques de l'Hybridation Naturelle
Dans la nature, la courgette dépend entièrement des insectes pollinisateurs pour sa reproduction. Les abeilles et les bourdons transportent naturellement le pollen des fleurs mâles vers les fleurs femelles. Cependant, ces insectes visitent de nombreuses plantes, chez vous et chez vos voisins, avant de venir butiner les fleurs de vos courges. Le résultat est qu'une fleur femelle se trouve la plupart du temps fertilisée par le pollen de variétés de courges différentes, entraînant une hybridation.
Pour qu'une pollinisation libre n'entraîne aucune hybridation des variétés, il faudrait respecter des distances d'isolement de 500 m à 2 km (selon l'environnement), ce qui est rarement réalisable dans un jardin amateur. De plus, les conditions météorologiques défavorables, comme le froid matinal, la pluie ou le vent fort, peuvent réduire l'activité des pollinisateurs, compromettant la fructification. La pollinisation manuelle devient alors la solution pour garantir la pureté des variétés et la viabilité des semences pour les saisons futures.
La Pollinisation manuelle des cucurbitacees
Croisements Possibles entre Espèces
Il est crucial de noter que les croisements de variétés de courges ne se font qu'au sein d'une même espèce de Cucurbita. Par exemple, les courgettes, pâtissons et certaines courges font partie de l'espèce Cucurbita pepo et peuvent se croiser entre elles. En revanche, une courgette ne peut pas se croiser avec un potiron qui appartient à l'espèce Cucurbita maxima. Un potimarron ne pourra donc pas s'hybrider avec une courgette.
Voici les espèces de Cucurbita les plus courantes dans les jardins :
- Cucurbita pepo : courgettes, citrouilles, courges-gland, pâtissons.
- Cucurbita maxima : potirons, potimarron.
- Cucurbita moschata : courges musquées, Butternuts.
- Cucurbita ficifolia : courges de Siam.
Préparation à la Pollinisation Manuelle : La Veille au Soir
La pollinisation manuelle des courgettes et autres cucurbitacées requiert une préparation minutieuse la veille au soir. Cette étape est essentielle pour empêcher les insectes pollinisateurs d'accéder aux fleurs avant que vous n'interveniez.
Repérage et Protection des Fleurs
Il faut repérer les fleurs mâles et femelles qui vont s'ouvrir le lendemain matin. Avec un peu d'expérience, il est très aisé de les reconnaître car elles acquièrent une couleur jaune caractéristique. Parfois, les fleurs de certaines variétés ont même l'extrémité de leurs pétales très légèrement ourlés, la veille de leur épanouissement. Elles doivent être fermées et avoir une extrémité bien ferme et orange.
Une fois ces fleurs repérées, vous devez bloquer leur accès aux insectes. Pour cela, vous pouvez ligaturer leur extrémité avec un petit lien, une attache à pain, une pince à linge, ou du ruban adhésif (type scotch kraft ou ruban de masquage pour peinture). J'ai utilisé des attaches à pain pour maintenir le bout des fleurs fermé. Certains jardiniers préfèrent recouvrir la totalité de la fleur avec un tissu, bien que cela puisse être plus complexe. L'important est de s'assurer que les insectes butineurs ne puissent pas introduire d'autre pollen dans la fleur.
Il est conseillé de ligaturer au moins deux fleurs mâles pour chaque fleur femelle à polliniser, afin d'assurer un approvisionnement suffisant en pollen.
Signalisation des Fleurs
Dans les jardins accueillant un très grand nombre de plants de courges, il est pratique de signaler les fleurs femelles ligaturées par un piquet coloré, un morceau de ruban adhésif coloré collé sur la feuille située au-dessus, ou par tout autre moyen permettant de les retrouver facilement le lendemain. Il est également préférable de parcourir le jardin le lendemain selon le même parcours utilisé la veille et selon les mêmes directions, par exemple d'est en ouest. Les fleurs femelles ligaturées sont en effet plus faciles à repérer lorsque la direction du parcours de travail est la même, en raison de l'orientation naturelle des feuilles.
Le Processus de Pollinisation Manuelle : Le Matin
Le matin suivant, entre 7h et 10h, les fleurs sont fraîchement ouvertes et la fécondation est possible. C'est le moment d'agir.
Récolte des Fleurs Mâles et Préparation
Cueillez toutes les fleurs mâles repérées la veille. Libérez-les de leur ligature et retirez délicatement leurs pétales pour dégager les étamines, qui portent le pollen.
Il est intéressant d’avoir 5 à 7 fleurs mâles provenant de pieds différents pour polliniser une ou des fleur(s) femelle(s). Cette technique permet de garder une bonne diversité génétique. Dans la mesure du possible, il faut éviter de polliniser une fleur femelle avec une fleur mâle cueillie sur la même plante.
Ouverture des Fleurs Femelles et Vérification
Enlevez délicatement l'attache ou le ruban adhésif de la fleur femelle. Vérifiez qu'elle s'ouvre naturellement. Si elle reste fermée, c'est qu'elle n'est pas encore mature et ne pourra pas être utilisée pour le processus de pollinisation manuelle. Si un fruit s'est déjà formé naturellement sur la plante, il est judicieux de le récolter rapidement afin que le fruit pollinisé manuellement puisse bénéficier de toute la vigueur de la plante.
Transfert du Pollen
Une à une, ouvrez les fleurs femelles et frottez délicatement l'étamine des fleurs mâles récoltées sur le pistil central de la fleur femelle. Il faut badigeonner le pollen des fleurs mâles sur chaque partie du stigmate de la fleur femelle.
Soyez très vigilant : il arrive parfois qu'une abeille atterrisse en plein milieu du processus de fécondation. Dans ce cas, le processus doit être abandonné en raison de l'intrusion de pollen étranger, qui compromettrait la pureté de la variété.
Refermeture et Marquage
Une fois la pollinisation effectuée correctement, il faut refermer soigneusement la fleur femelle en repliant ses pétales et la ligaturer à nouveau avec du ruban adhésif, une attache à pain ou une pince à linge. Cela empêchera les insectes pollinisateurs (parfois très petits) d'entrer et de déposer le pollen d'une autre variété. Il suffit de maintenir cette protection pendant 2 à 3 jours après la pollinisation manuelle. Passé ce délai, la fleur se fane naturellement et il n'y a plus de risque de pollinisation croisée par les insectes.
Il est indispensable de marquer les fleurs femelles pollinisées manuellement pour les identifier facilement et pouvoir reconnaître les fruits qui en résulteront. J'ai utilisé un ruban orange bien attaché à la base de la future courgette. On peut également fixer un lien horticole autour du pédoncule de la fleur pollinisée. Le lien doit être assez lâche pour permettre au pédoncule de grossir sans problèmes. Il est aussi possible de marquer la courgette en incisant la peau.
Optimisation du Moment de la Pollinisation
Il est conseillé d’effectuer cette pollinisation manuelle le plus tôt possible. Les pollinisations manuelles effectuées en fin de matinée par saison très chaude ont très peu de chances d’être couronnées de succès dans la mesure où le pollen aura chauffé et fermenté et ne sera plus viable. Les pollinisations manuelles seront plus couronnées de succès lorsqu’elles sont effectuées au tout début de la phase de la fructification. La pollinisation manuelle fonctionne mieux en début de saison quand les plants sont vigoureux.
Surveillance Post-Pollinisation
En fin de journée, et jusqu'à ce que la fleur femelle se fane, il faut vérifier qu'il n'y ait pas de trou dans les pétales qui pourrait laisser accès aux insectes. Il arrive en effet que certains insectes, tels des gros bourdons, s'ouvrent un passage de force. Cette intrusion peut également se manifester après que la pollinisation ait été effectuée et il est sage de vérifier le lendemain que les fleurs pollinisées la veille aient gardé leur intégrité. Ce type d'intrusion reste cependant une exception. Si vous ne voyez pas d'ouverture, c'est parfait, la pollinisation de la courgette est effectuée. Ses chances de succès sont proches de 100%.
Après la Pollinisation : Maturation et Récolte des Semences
Contrairement aux courgettes destinées à la consommation qui se récoltent jeunes et tendres, celles destinées à la production de graines doivent arriver à complète maturité. Il est crucial de laisser mûrir totalement les courges et les courgettes ainsi pollinisées, car le fruit doit être parfaitement mûr pour que les graines soient viables.
Maturation du Fruit
Le cycle de fruit des cucurbitacées, pour arriver jusqu’à la graine, est le même que pour une simple consommation du fruit, à l’exception des pâtissons et des courgettes pour lesquels il est essentiel de laisser grossir le fruit jusqu’à la fin du cycle de la plante. Les fruits pollinisés manuellement devront rester sur le plant le plus longtemps possible, idéalement jusqu'à la toute fin de saison, juste avant les gelées hivernales. Après la récolte, les courges doivent sécher dans un endroit sec et sombre pendant au moins un mois.
Le nombre de fruits pollinisés par plante sera déterminé par la longueur de la saison normale de croissance, par le niveau de chaleur de l’été et par la nature de la variété. Ainsi, on peut polliniser un seul fruit d’une variété de « potiron géant », deux fruits d’une variété de « potimarron », trois fruits d’une variété de « pâtisson » et une dizaine de fruits d’une variété de « pomme d’or ».
Extraction et Nettoyage des Semences
Après la période de maturation, il est conseillé d'attendre le plus longtemps possible avant d'ouvrir les fruits pour en extraire les semences. En effet, ces dernières continuent de se former à l’intérieur du fruit : lorsque l’on attend un mois, ou plus, la qualité et la viabilité des semences est meilleure.
Ouvrez la courge en deux en essayant d'abîmer le moins de graines possible. Retirez les graines et détachez-les de la pulpe à la cuillère. Les semences peuvent ensuite être lavées en les détachant de la pulpe.
Séchage des Semences
Étendez les graines dans une assiette, sur un tamis ou un tissu, et faites-les sécher à l'air libre dans un endroit sec et ventilé pendant au moins 1 semaine, voire deux semaines. Les semences de courges prennent un certain nombre de jours à sécher complètement. Un ventilateur peut grandement accélérer le processus.
Les semences sont totalement sèches si elles cassent lorsqu’on tente de les plier. Il est fortement déconseillé de les sécher sur du papier car on ne peut plus ensuite les en détacher.
Durée de Germination
Les semences de courges ont une durée germinative moyenne de 6 ans. Elles peuvent, cependant, conserver une faculté germinative jusqu’à 10 années et plus.
Quant à la quantité de semences, les diverses variétés de Cucurbita pepo contiennent, par kilo de fruit, de 5 000 à 20 000 semences. Les Cucurbita maxima contiennent de 2 500 à 5 500 semences par kilo. Et les Cucurbita moschata contiennent de 5 200 à 12 000 semences par kilo.
Autres Techniques de Pollinisation Contrôlée
Outre la pollinisation manuelle, d'autres techniques de « pollinisation contrôlée » permettent à un jardinier de produire des semences de plusieurs variétés de la même espèce dans le même jardin sans tenir compte des distances d’isolement.
Culture Sous Voile avec Pollinisateurs
La première technique consiste tout simplement à cultiver sous protection d'un voile toutes les plantes de la même variété. La seule contingence réelle de cette technique est la nécessité d’introduire des insectes pollinisateurs car sans eux, les plantes ne pourront pas être fécondées. Des ruchettes de bourdons sont commercialisées par des sociétés spécialisées, mais elles représentent évidemment un certain coût. Ce coût peut être partagé par deux ou trois jardiniers dans la mesure où il suffit qu’un mini-tunnel soit visité tous les deux ou trois jours par des insectes pollinisateurs. Les bourdons rentrent dans la ruchette durant la nuit et il est donc aisé de les transporter sur un autre site.
On peut également optimiser l’usage de telles ruchettes (normalement destinées à polliniser sur de grandes surfaces et pendant plusieurs semaines) en créant un assez long tunnel qui pourra accueillir une variété de chacune des espèces de Cucurbita avec une variété de concombre, une variété de melon, une variété de pastèque, une variété d’aubergine, une variété de gombo. Toutes les semences produites seront pures variétalement.
Création de Nouvelles Variétés et Fixation des Lignées
Bien que les courges soient fondamentalement des plantes allogames, il semble qu'elles se soient adaptées à des conditions d'auto-fécondation. Certains auteurs en Amérique mettent en avant différentes raisons. La première est le développement assez étendu des Cucurbita qui occasionne souvent une fécondation des fleurs femelles d’une plante par du pollen émanant de fleurs mâles de la même plante. La seconde est la pratique très courante chez les Amérindiens de mélanger dans le jardin les plants de maïs, de courges et de haricots, instaurant ainsi une certaine distance entre les plantes de la même variété. Quoiqu'il en soit, l’auto-fécondation a été couramment utilisée par les obtenteurs pour créer de nouvelles variétés et il ne semble pas que les Cucurbita soient trop sensibles à ce que l’on appelle la « dépression génétique ». En fonction de cela, il est très facile pour un jardinier de jouer à créer ses propres variétés en croisant deux variétés de la même espèce.
Croisement de Variétés
La technique est similaire à celle employée pour la pollinisation manuelle, à la différence que les fleurs mâles proviennent de plantes d’une variété différente. Ainsi, la veille au soir on peut ligaturer des fleurs femelles de 'Golden Delicious' (en forme de cœur) et des fleurs mâles de la variété 'Marina di Chioggia' (qui sont deux Cucurbita maxima). Le lendemain, la fécondation s’effectue comme expliquée précédemment. Il faut bien sûr ne pas oublier d’accrocher une étiquette au pédoncule en précisant les noms de la variété « réceptrice » et de la variété « mâle ». Les semences sont récoltées à l’automne et semées l’année suivante.
Fixation d'une Nouvelle Variété
Lorsque le croisement a été réalisé avec des variétés très « purifiées » (ce qui est souvent le cas des variétés dites à usage professionnel), il va générer des plantes de première génération qui vont être relativement semblables et il n’est pas nécessaire d’en cultiver un grand nombre. Ce n’est, par contre, pas le cas lorsque les variétés utilisées pour le croisement sont des variétés à usage amateur avec des caractéristiques relativement variables. Le croisement va alors générer des plantes de première génération plus dissemblables et on peut en cultiver un plus grand nombre que dans le cas précédent.
Les plantes de cette première génération vont devoir être systématiquement auto-fécondées. Cela veut dire que les fleurs femelles de chaque plante sont pollinisées manuellement avec des fleurs mâles issues de la même plante. Le jardinier va sélectionner des fruits en fonction de critères tels que l’obtention d’un cœur de couleur bronze et à l’épiderme verruqueux. Il ne va récolter les semences que du ou des fruits sélectionnés. Ces semences sont ensuite semées l’année d’après et les plantes qu’elles vont produire sont toutes auto-fécondées. Le jardinier de nouveau ne sélectionne que le ou les fruits en forme de cœur bronze et verruqueux. Ce processus va être répété durant plusieurs années jusqu’à ce que tous les fruits obtenus aient les caractéristiques sélectionnées à partir de la première génération. La variété est ainsi dite « fixée ». Cependant, il est hautement probable que de temps en temps apparaissent des fruits que l’on appelle « hors type » en raison de la présence de gènes qualifiés de « récessifs ».
Une nouvelle variété peut également être créée lorsqu’on découvre dans le jardin une courge ne correspondant pas du tout à la variété semée. On peut appeler cela une mutation ou un cadeau des anges.
Questions Fréquentes sur la Pollinisation des Courgettes
Cette section aborde les interrogations courantes concernant la pollinisation des courgettes et autres cucurbitacées.
Pourquoi mes courgettes n’ont-elles que des fleurs mâles ?
Les fleurs mâles apparaissent toujours avant les fleurs femelles sur les plants de courgettes. En cas de températures élevées, de stress hydrique ou de carences nutritives, la plante peut privilégier la production de fleurs mâles. Un apport d’engrais bio et un arrosage régulier favorisent l’apparition des fleurs femelles. Il est important de veiller à ce que l'espacement entre les variétés soit amplement suffisant pour que les tiges ne se mélangent pas et que les fleurs (en particulier les fleurs mâles) soient facilement repérables pour chaque variété.
Peut-on polliniser une courgette avec le pollen d’une courge ?
Oui, mais seulement si les deux plantes appartiennent à la même espèce botanique. Les courgettes, pâtissons et certaines courges font partie de l’espèce Cucurbita pepo et peuvent se croiser entre elles. En revanche, une courgette ne peut pas se croiser avec un potiron qui appartient à l’espèce Cucurbita maxima. Il est important de comprendre que l’hybridation prend place dans le « vrai fruit » qu’est la semence. Ce que nous mangeons, c’est la chair du « faux-fruit » qui est en fait un élargissement de l’ovaire. Les ovules ont été fécondés par du pollen transmis de la fleur mâle à la fleur femelle. Chaque ovule fécondé est devenu une semence.
Combien de temps faut-il protéger la fleur après pollinisation ?
Il suffit de maintenir la protection pendant 2 à 3 jours après la pollinisation manuelle. Passé ce délai, la fleur se fane naturellement et il n’y a plus de risque de pollinisation croisée par les insectes.
La pollinisation manuelle fonctionne-t-elle sur tous les légumes du potager ?
Cette technique s’applique principalement aux cucurbitacées comme les courgettes, courges, melons et concombres. Il existe certaines spécificités concernant les cucurbitacées, notamment pour les melons, les pastèques ou encore les concombres. Leurs fleurs, et donc leurs pistils étant plus petits, la pollinisation manuelle n’est pas aussi efficace.
Quelles sont les exigences en termes de diversité génétique pour la production de semences ?
Pour une production de semences bénéficiant d’une bonne diversité génétique, il est recommandé de cultiver au minimum 6 plantes de chaque variété. L’idéal est d’en cultiver une douzaine ou encore mieux une vingtaine si l’espace dans le jardin le permet.
La pollinisation manuelle est une technique simple et efficace qui permet de garantir la pureté variétale des semences de courges et d'assurer des récoltes abondantes et conformes à vos attentes. En suivant ces étapes, chaque jardinier peut devenir un acteur de la conservation de la biodiversité potagère.