La question de l'apparition et de la prolifération des "mauvaises herbes" est au cœur de l'agronomie et de la botanique. Bien que le terme soit ancré dans le langage courant, sa définition scientifique révèle une complexité bien plus grande que la simple image d'une plante indésirable. Une mauvaise herbe est une plante accompagnant spontanément des cultures arables, des prairies ou des jardins. Les mauvaises herbes, des adventices, ne sont pas cultivées volontairement et proviennent par stolon ou transport de graines qui se développent. Le contrôle s'effectue par désherbage.
La subjectivité derrière le concept d'adventice
Il n'existe pas de véritable liste de mauvaises herbes en terme biologique car la définition des mauvaises herbes est purement subjective. La conception de l'expression dépend fortement de la perception humaine. Ainsi, certaines espèces de plantes sont appelées mauvaises herbes, ce qui est faux en principe, car la même espèce peut se présenter sous forme de mauvaise herbe, de plante cultivée, de plante médicinale, de pionnière pour une bioréhabilitation ou sous toute autre forme.
Elle devient mauvaise quand elle est perçue comme "dérangeante". Le terme général de "mauvaise herbe", utilisé en France pour nommer les espèces végétales croissant dans les parcelles cultivées sans y avoir été intentionnellement plantées, est assurément peu adéquat, mais la langue française n'en possède pas encore d'autre. Au cours du mouvement écologiste des années 1980, il a été demandé que le terme "mauvaise herbe" soit remplacé par "adventice". En foresterie, le terme "croissance concomitante" est courant, car on peut s'attendre à des effets d'accompagnement négatifs et positifs.
Les mécanismes de compétition et de nuisance
Les plantes sont généralement appelées mauvaises herbes lorsqu'elles peuvent rivaliser avec des facteurs de croissance tels que les nutriments, la lumière, l'eau pour que la culture n'atteigne pas le rendement souhaité, ou rendre plus difficile la gestion d'une zone en entrant dans la culture et en la contaminant. Lorsqu'une espèce empêche le bon développement de la culture par des interactions chimiques et biologiques (nuisance directe) ou bien lorsqu'elle altère la qualité de la récolte ou augmente la pénibilité du travail (nuisance indirecte), elle est considérée comme espèce majeure.
Il est important de noter que toutes les plantes que nous appelons "mauvaises herbes" ne le sont pas forcément. Elles ne le deviennent qu’à partir d’un certain seuil d’infestation car on ne peut considérer qu’une espèce est mauvaise si elle ne nuit pas à la culture dans laquelle elle croît. Lorsqu’une espèce est présente sans provoquer de compétition avec la culture et sans être dommageable, on parle d’espèce mineure.
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Stratégies de survie : racines et graines
Les mauvaises herbes poussent de deux façons en se propageant soit par leurs racines, soit par leurs graines. Le liseron est l'exemple type de la mauvaise herbe. Calystegia sepium se développe comme une plante herbacée vivace grimpante. La propagation végétative a lieu par les rhizomes très rampants ou des fragments de ceux-ci. Il est enraciné jusqu'à 70 centimètres de profondeur ce qui rend son arrachage quasiment impossible.
Les racines rustiques de ces mauvaises herbes peuvent se répandre dans le massif ou sous le gazon. Lors de l’identification des mauvaises herbes, il est important d’établir quels types se propagent par les racines pour les combattre de manière appropriée. Déchiqueter ou tondre ces mauvaises herbes en petits morceaux ne les détruit en rien, et il est fort probable que ces actions aggravent le problème en multipliant le point de départ de croissance de ces plantes. Les mauvaises herbes qui ont fleuri peuvent également produire des graines capables de germer. La meilleure façon d’éliminer de grands volumes de mauvaises herbes non compostables est de les mettre au rebut conformément à la réglementation sur le traitement des déchets.
L'herbologie : une discipline scientifique
Le domaine de la science des mauvaises herbes s'est développé au cours des dernières décennies sous le nom d'herbologie en une discipline scientifique indépendante. Le département traite des questions de biologie des mauvaises herbes, d'écologie des mauvaises herbes et de contrôle des mauvaises herbes ainsi que de l'impact environnemental qui en résulte. L'agriculture biologique a une vision plus différenciée des "mauvaises herbes" qu'elle considère non seulement comme une plante nuisible, mais également comme une partie intégrante de l'écosystème. Par conséquent, le terme négatif "mauvaises herbes" y est rejeté et le nom neutre de plantes adventices est préféré.
Perspective historique et agronomique
Le problème des mauvaises herbes est aussi vieux que l'agriculture elle-même. Étant donné que le développement des mauvaises herbes est étroitement lié à celui de l'agriculture, il provient probablement de la région fertile du Croissant-Rouge. Avec la charrue à crochet, il n'était plus possible de tourner sur toute la surface du terrain. Entre les plantations, la végétation de mauvaises herbes était à peine dérangée.
Aujourd'hui, l'utilisation de désherbants (herbicides) est très répandue et menace de nombreuses mauvaises herbes. Selon la Weed Science Society of America, des herbicides sans désherbage pourraient causer des dommages pouvant atteindre des milliards de dollars en maïs et en soja. Sans lutte contre les mauvaises herbes, les récoltes moyennes seraient nettement inférieures. Cependant, le recours aux herbicides de synthèse à partir de 1945 a également réduit la diversité des espèces messicoles, ces plantes rares qui font l'objet de programmes de protection.
Identification et gestion ciblée
Plus l’identification des mauvaises herbes sera précise, plus votre lutte pourra être ciblée. Prenons le cas de la berce Heracleum mantegazzianum, une mauvaise herbe originaire du Caucase, néophyte envahissant en Europe et en Amérique du Nord. De plus, elle est toxique car elle forme des substances photosensibilisantes du groupe des furocoumarines, qui agissent en combinaison avec la lumière du soleil. L’exposition à la lumière du jour peut provoquer des cloques et des cloques douloureuses chez l’homme.
Pour d'autres espèces, comme le chiendent, la patience est de mise : vous pouvez recouvrir les zones envahies de morceaux de carton pour priver de lumière les rhizomes qui en sont avides. Pour la renoncule rampante, l’épandage de chaux peut stimuler la croissance du gazon et affaiblir les mauvaises herbes en raison de la modification du pH du sol. L'amélioration du sol est la première étape, car certaines mauvaises herbes apprécient généralement les sols en mauvais état et prospèrent en particulier sur les sols compactés.
Vers une cohabitation raisonnée
Même si nous pouvons trouver que les mauvaises herbes ne sont pas les bienvenues dans nos jardins, les abeilles et autres créatures apprécient la variété qu’elles offrent. Une mauvaise herbe bénéfique est une plante envahissante qui n'est généralement pas considérée comme domestiquée, mais qui a un effet associé, est comestible, contribue à la santé du sol, ou est par ailleurs bénéfique. Parmi les mauvaises herbes bénéfiques, on compte de nombreuses fleurs sauvages comme le trèfle, ainsi que d'autres mauvaises herbes couramment éliminées ou empoisonnées. Le purin d’orties fait-maison et l’engrais liquide, par exemple, sont parfaits pour renforcer les plantes cultivées et lutter contre les parasites tels que les pucerons. Le défi futur réside dans un partage du territoire combinant agriculture à fort rendement limitant les mauvaises herbes et agriculture à rendement plus faible, plus riche en flore adventice et financièrement soutenue.