La Composition Chimique du Compost : Un Amendement Organique Essentiel pour un Jardin S prospère

Le compostage, ce processus ancestral de transformation des déchets organiques, est une pratique écologique fondamentale qui imite les cycles naturels observés dans les forêts. Il convertit la matière organique en un produit riche et comparable au terreau : le compost. Cet amendement organique naturel d'excellente qualité est un fertilisant 100 % naturel qui nourrit les plantes, les rend plus saines et plus résistantes aux maladies. Depuis des siècles, l'homme a pratiqué des tas de fumiers, reconnaissant ainsi la valeur de la matière organique décomposée pour enrichir les sols. Le compost est le résultat d'un processus de fermentation biologique appelé compostage, matériel obtenu de réactions d'oxydation à charge de matériel organique.

Le Compost : Un Trésor pour le Sol et les Plantes

Les propriétés formidables du compost sont principalement dues à la formation des complexes argilo-humiques. Ces complexes améliorent la structure du sol, sa capacité de rétention d'eau et sa fertilité. Le compost contient de l'azote, du phosphore, du potassium et d'autres éléments majeurs et mineurs nécessaires à la croissance des plantes. L'application du compost se traduit également par un enrichissement de la teneur des feuilles en éléments minéraux. Des essais menés en Inde sur le riz et la tomate ont mis en évidence l'augmentation de la teneur des feuilles et de la tige en K et P après l'application du compost, avec un léger effet sur la teneur en Ca et Mg.

Le compost contribue à une agriculture durable en améliorant les propriétés physico-chimiques du sol et en favorisant une activité microbienne vigoureuse. Il allège la terre et permet des économies d'engrais, de terreau et d'eau. Composter permet de réduire les déchets de cuisine et de jardin, et d'éviter les transports jusqu'à la déchetterie pour s'en débarrasser.

Les Fondamentaux du Processus de Compostage

Le compostage est un processus de transformation des déchets organiques par des micro-organismes (bactéries, champignons…) et petits animaux (collemboles, vers de terre…) en un produit comparable au terreau. Ces réactions nécessitent de l'oxygène et dégagent de la chaleur. Le processus de compostage se déroule en plusieurs étapes clés :

1. Le Processus de Dégradation Aérobie Intense (Phase Thermophile)

Cette phase est caractérisée par une décomposition rapide de la matière organique fraîche à haute température (50 à 70 °C) sous l'action de bactéries et en présence d’oxygène. Les sucres et acides aminés facilement disponibles sont consommés, et la température du compost peut atteindre 65°C, voire plus. La chaleur produite lors du compostage détruit les graines des adventices et la majorité des germes pathogènes. Une température située entre 50 et 70°C est idéale. L'inactivation par la température est probablement le moyen le plus efficace pour la destruction des pathogènes dans le compost. La majorité des pathogènes est éliminée par un traitement à 55 °C pendant seulement 30 minutes.

Au cours de cette phase, l'activité microbienne intense entraîne une baisse du taux d'oxygène. L'aération est donc un facteur essentiel, le compostage étant un processus aérobie. La mauvaise aération du tas de compost est la principale raison d’un compostage lent, partiel, hétérogène ou mal odorant. Il est nécessaire de brasser régulièrement le compost (toutes les 4 à 6 semaines) pour apporter de l'oxygène aux bactéries et maintenir une température suffisante. Le premier mélange ne doit être réalisé que 2 à 4 semaines après la mise en tas des déchets.

2. Le Processus de Maturation (Phase Mésophile)

Le processus de maturation est caractérisé par une dégradation moins soutenue. La température diminue graduellement et se rapproche de la température ambiante. Les micro-organismes mésophiles recolonisent le compost. Le compost prend alors une couleur foncée à noire, une texture homogène et une odeur de terre forestière, d'humus. Il s'effrite facilement. Le processus de maturation est caractérisé par une dégradation moins soutenue.

Le compost peut être mûr au bout de 5 à 6 mois au printemps/été ou 9 à 12 mois en automne/hiver s'il est bien isolé et retourné régulièrement. Certains composteurs permettent même la réalisation d’un compost de qualité en 4 à 6 semaines seulement.

Les Acteurs Clés du Compostage

Le compostage est un travail d'équipe entre une multitude d'organismes vivants :

• Micro-organismes : Bactéries et champignons sont les principaux décomposeurs de la matière organique. Les bactéries dégradent rapidement les sucres et les protéines, tandis que les champignons s'attaquent aux substances plus résistantes comme la cellulose et la lignine.
• Petits animaux : Collemboles, vers de terre (principalement les vers de compost) et arthropodes jouent un rôle crucial dans la fragmentation des débris végétaux et animaux en particules plus petites, facilitant ainsi le travail des micro-organismes. Sans eux, les débris végétaux et animaux recouvriraient la surface de la Terre et ne seraient pas dégradés.

La Balance Carbone/Azote (C/N) : Un Facteur Déterminant

Pour un compostage efficace, il est crucial d'équilibrer les apports entre les déchets de cuisine, de jardin et les déchets organiques non alimentaires. L'équilibre entre les matières carbonées et azotées est essentiel. Les chaînes chimiques carbonées sont utilisées par les organismes comme source énergétique, qui donnera du CO2 gazeux et de la chaleur. Ce sont principalement les déchets bruns, durs et secs, comme les branches, feuilles mortes, la paille, les branches broyées, le papier et le carton. Bien qu'ils soient riches en énergie, leur décomposition est assez lente car ils ne contiennent pas beaucoup d'azote et manquent d'humidité.

Les matières azotées, quant à elles, sont facilement digérables. Les micro-organismes y trouvent sucres et protéines en abondance pour se nourrir, se développer et se reproduire. Elles sont suffisamment humides (avec parfois un taux d’humidité supérieur à 80%). Cependant, étant sans structure, elles ne laissent pas circuler l'air et n'assurent pas bien l'élimination de l'eau excédentaire. Si l'on travaille uniquement avec des matières azotées, on risque d’obtenir une substance visqueuse et la formation d’odeurs désagréables (processus anaérobies).

Il faut donc mélanger judicieusement ces deux types de matériaux pour avoir un bon rapport Carbone/Azote (C/N), théoriquement entre 20 et 30. Cela signifie que la quantité de carbone (C) doit être 20 à 30 fois plus importante que la quantité d'azote (N) en fonction de leur composition chimique. Cela ne veut pas dire qu'il faille 20 à 30 fois plus de matières carbonées que de matières azotées !

Gestion de l'Humidité et de l'Aération

L'humidité est un autre facteur critique. Le compost devrait avoir une teneur en eau de 40 à 65 %. Si le compost est trop sec, les bactéries meurent et seuls les champignons continuent à travailler, entraînant l'apparition de filaments mycéliens blancs. Dans ce cas, il faut arroser le compost. Inversement, un excès d'eau diminue la quantité d'air disponible, favorisant les bactéries anaérobies qui dégagent des gaz et engendrent des odeurs désagréables. Il faut alors mélanger le compost pour éviter les zones trop humides et le découvrir par temps sec pour augmenter l'aération.

L'aération est indispensable pour le compostage aérobie. Il est estimé que l'air devrait occuper au moins 50% du volume du tas. Pour cela, il faut mélanger le tas le plus souvent possible (toutes les 4 à 6 semaines). Un outil adapté comme l'aérocompost permet de former des puits d'air. Il est également conseillé d'ajouter un lit de branchage au fond du composteur pour favoriser une bonne circulation de l'air.

Où et Comment Réaliser son Compost ?

Un bon emplacement pour un tas de compost est à l'ombre, car une situation trop chaude le dessèche. On peut utiliser des silos du commerce ou construire son propre composteur avec des planches de bois ou du grillage. Il est crucial de laisser le fond du bac à compost en contact avec le sol, car c'est une source directe de micro-organismes (comme les lombrics) indispensables. L'idéal est d'avoir au moins deux compartiments à compost pour pouvoir le retourner aisément : pendant qu'un bac termine sa fermentation, l'autre est rempli.

Pour les petites quantités de déchets, on peut creuser un trou directement dans la terre, le couvrir de paille ou d'un plastique noir et le maintenir humide. Il existe également des composteurs de balcons pour ceux qui ne possèdent pas de jardin.

Quoi Composter et Quoi Éviter ?

Absolument tout ce qui est d'origine naturelle (animal ou végétal) se décomposera. Cependant, certains éléments sont généralement déconseillés en dehors des grosses installations professionnelles en raison de leur lenteur à se décomposer, des odeurs potentielles ou de leur capacité à attirer des nuisibles.

Matières à composter :

• Du jardin : Feuilles mortes broyées, tonte d'herbe fraîche, herbes séchées, fleurs fanées, plantes d'appartement, bois de taille broyé, sciures et copeaux, aiguilles de conifères, mauvaises herbes non grainées (orties avant floraison).
• De la maison : Déchets et épluchures de légumes et de fruits, peaux d'agrumes broyées (en petite quantité), restes de repas (sans viande ni graisse), feuilles de thé et sachets de thé (éviter les sachets en plastique), marc de café avec le filtre, croûtes de fromage, couenne de jambon, coquilles d’œufs, de noix, de moules broyées, pomme de terre flétrie broyées, graisses et huiles de cuisine (en petite quantité), papier essuie-tout (mouillé), papier, journaux, cartons (en morceaux et déchiquetés), tissus naturels (coton et lin broyés).
• Autres : Fumier d'herbivores (bonne source d'azote), drêches/houblon (excellente nourriture pour les microbes), coques d'arachide.

Matières à éviter (ou à utiliser avec prudence) :

• Du jardin : Plantes susceptibles de porter des maladies (rosiers, arbres fruitiers), mauvaises herbes en fleurs ou en fruits, toutes parties malades d'une plante, gros bois, bois traité, bois exotique, tailles de thuyas et autres conifères (contiennent des substances fongicides, insecticides et herbicides). Les feuilles de noyers sont herbicides et les feuilles de rhubarbes sont insecticides. Les cendres de bois sont une bonne source de potasse mais doivent être ajoutées en fines couches pour éviter d'étouffer le tas. Les plantes traitées chimiquement peuvent perturber le fonctionnement biologique.
• De la maison : Viandes, poissons (attirent les nuisibles, produisent de mauvaises odeurs, risque sanitaire), produits laitiers (riches en graisses qui ralentissent le compostage), huiles et graisses (contaminent les ingrédients et empêchent les micro-organismes de travailler), plastiques, métaux, verres, papier glacé, imprimé ou coloré (peuvent contenir des produits chimiques), langes jetables, poussières de sac d'aspirateur et balayures (si beaucoup de synthétique), tissus synthétiques.
• Autres : Terre, sable, cendre de charbon (toxiques), litière pour chat ou déjections canines (peuvent contenir des bactéries nocives ou des parasites).

Il est important d'utiliser des matériaux variés et broyés (les micro-organismes seront plus efficaces si les déchets sont en petits morceaux) en mélange équitable secs (bois, rameaux, feuilles mortes) et humides (encore verts). La diversité des déchets utilisés fait du compost le meilleur engrais organique.

Le Matériel pour un Bon Compostage

Pour réussir son compost, quelques outils sont utiles :

• Une brouette pour transporter les déchets.
• Un récipient de petite taille pour les déchets de la maison.
• Un broyeur pour réduire les déchets en petits morceaux.
• Un ou deux silos à compost ou composteurs.
• Une fourche pour remuer et aérer régulièrement le tas.
• Un thermomètre de couche pour observer l'évolution de la température au cœur du compost. Si la température est trop élevée, il faut aérer le compost.

Les Différents Types de Compostage

Outre le compostage aérobie en tas ou en silo, d'autres méthodes existent :

• Compostage anaérobie : Moins courant pour l'usage domestique, il se déroule en l'absence d'oxygène et est caractérisé par une décomposition limitée. Certains composés s'accumulent et peuvent présenter une phytotoxicité. Ce processus est plus lent que le compostage aérobie.
• Vermicompostage : Ou compostage par les vers de terre, c'est un processus de transformation de la matière organique à travers le système digestif des vers de terre. Le produit final est un vermicompost riche en nutriments.

L'Utilisation du Compost

Une fois mûr, le compost sent la terre forestière, l'humus, et s'effrite facilement. Il faut le retirer par la base et l'incorporer au pied des plantes ou dans les trous de plantation, sans l'enterrer, mais en l'incorporant de façon superficielle. Il est recommandé d'épandre 30 à 70 kg de compost pour une surface de 100m², trois fois par an. Le tas aura perdu 2/3 de son volume initial, mais il sera concentré en éléments nutritifs.

Il est possible d'utiliser le compost avant la fin de la maturation en tant que paillage. Lorsque le compost est prêt, il reste toujours quelques fragments non décomposés. On peut les récupérer en tamisant le compost et les réincorporer dans le prochain tas. Une simple caisse en plastique trouée peut faire office de tamis pour des quantités familiales.

L'Importance des Complexes Argilo-Humiques

Les complexes argilo-humiques sont des agrégats stables formés par l'association de l'humus (produit de la décomposition de la matière organique) et des argiles présentes dans le sol. Ces complexes sont fondamentaux pour la fertilité des sols car ils améliorent leur structure, leur capacité de rétention d'eau et de nutriments, et leur aération. Ils agissent comme une éponge qui retient l'eau et les éléments nutritifs, les rendant disponibles progressivement pour les plantes.

L'Impact Écologique et Économique du Compostage

Le compostage est de plus en plus populaire, notamment dans les zones urbaines, où l'on cherche à réduire l'empreinte carbone. Aux États-Unis, cette pratique est de plus en plus intégrée dans les politiques de gestion des déchets et fait partie des solutions concrètes pour un avenir plus vert. Il réduit le volume des déchets à traiter, diminue les émissions de gaz à effet de serre liées à l'incinération ou l'enfouissement, et produit un amendement de sol de qualité, limitant le recours aux engrais chimiques. C'est une démarche essentielle pour une gestion durable des ressources et la préservation de l'environnement.

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