L'Occitanie, vaste région du sud de la France, est un territoire où la culture du figuier et la production de figues possèdent des racines profondes, ancrées dans l'histoire et les traditions locales. Symbole de fertilité et de prospérité depuis l'Antiquité, le figuier est aujourd'hui au cœur d'initiatives de conservation et de valorisation, garantissant la pérennité de sa diversité génétique et de ses savoir-faire associés. Des vergers-conservatoires dédiés à la sauvegarde des variétés anciennes et régionales voient le jour, tandis que les pratiques de culture s'adaptent et se modernisent, offrant de nouvelles perspectives économiques aux agriculteurs et invitant le public à redécouvrir ce fruit emblématique du bassin méditerranéen. Cet article explore ces dynamiques, des efforts de préservation aux méthodes de culture, en passant par l'héritage culturel que représente le figuier dans cette région ensoleillée.
L'Essor des Vergers Conservatoires : L'Exemple de Gimont (Gers)
Dans le département du Gers, au cœur de l'Occitanie, un projet majeur a vu le jour en 2019 : la création d'un nouveau verger conservatoire de figuiers. Situé sur la zone d'activité de Lafourcade à Gimont, ce site moderne prend le relai d'un verger historique. Ce dernier, d'une superficie de 2 hectares et localisé vers En Plaués à Gimont, était géré par la Communauté de communes Coteaux Arrats Gimone (3CAG) depuis 2000. L'impact de la mise en 2 x 2 voies de la N124 ne permettait plus de l'exploiter dans des conditions optimales, ce qui a rendu nécessaire son déplacement pour assurer la continuité des efforts de préservation.
Devant les enjeux de sauvegarde et de valorisation de ce patrimoine végétal exceptionnel, le Conseil communautaire a délibéré en faveur du transfert du verger. Ce nouveau site, implanté sur la ZA Lafourcade à Gimont, s'étend sur une parcelle de 4 hectares, qui est la propriété de la Communauté de communes. Cette extension témoigne de la volonté d'offrir au conservatoire un espace suffisant pour son développement futur et pour accueillir une collection plus vaste. La gestion technique du projet a été confiée à un partenaire spécialisé. En effet, la 3CAG ne disposant pas des compétences techniques en interne pour mener à bien une telle entreprise, la gestion a été confiée au CFPPA/CFA du Gers. Cette collaboration a permis à cet organisme de formation de s'implanter dans l'est du département, renforçant ainsi son maillage territorial et son expertise.
Le CFPPA/CFA du Gers est reconnu comme un organisme de formation pour adultes et apprentis. Il propose une gamme variée de formations, qu'elles soient diplômantes ou sur mesure, dans des domaines aussi divers que l’agriculture, l’équitation, l’environnement (avec un site à Mirande) et la viticulture (à Riscle). Le site de Gimont se distingue par sa spécialisation dans les formations courtes. Celles-ci sont conçues pour le développement des compétences sur des thématiques ciblées, couvrant par exemple la soudure, la dégustation de vin, l'apiculture ou encore le travail du bois. Cette diversité de l'offre de formation permet une approche multidisciplinaire, potentiellement bénéfique pour les apprenants intéressés par des aspects complémentaires à la culture du figuier.
Au cœur de ce verger conservatoire, Grégoire Servan, ingénieur agronome et chef de culture du conservatoire, joue un rôle central. Grâce à son expertise, les figuiers n'ont plus de secrets pour la trentaine de personnes présentes lors des visites et ateliers. Ces curieux et amoureux des figuiers ont l'opportunité d'arpenter le verger in situ pendant près de 2 heures, ce qui leur permet de mieux connaître ses caractéristiques et de comprendre son fonctionnement. Grégoire Servan, spécialisé en agroécologie et également maraîcher à la Ferme des Mawagits à Saint-Élix-d'Astarac, apporte une vision globale et durable à la gestion du conservatoire. Son expérience pratique en agroécologie est précieuse pour développer des méthodes de culture respectueuses de l'environnement et favoriser la biodiversité au sein du verger.
Le verger de Gimont est structuré autour de deux objectifs principaux. Il se compose, d'une part, d'une partie collection qui « accueillera à terme 332 espèces de différents origines géographiques, notamment du bassin méditerranéen ». Cette collection est essentielle pour la préservation de la biodiversité des figuiers. Afin de garantir la fiabilité des données d'observation et de caractérisation, chaque variété dispose d'un doublon. L'objectif global de cette section est clair : enrichir la collection de variétés locales et régionales et, à terme, faire de ce site un pôle public national de référence dans ce domaine spécifique. Une telle reconnaissance permettrait de rayonner bien au-delà des frontières de l'Occitanie, contribuant à la recherche et au développement autour du figuier.
La seconde moitié du verger est dédiée à la production de figues. Cette section vise à démontrer la viabilité économique de la culture du figuier tout en testant différentes variétés en conditions réelles. 10 variétés seront plantées à terme, avec pour objectif d'échelonner la récolte. Cette planification minutieuse permettrait d'assurer une production continue de début juillet à début novembre, prolongeant ainsi la période de disponibilité des fruits frais et optimisant les rendements commerciaux. La phase d'implantation des quelque 1200 figuiers devrait être aboutie en 2024, avec déjà près de 900 individus plantés aujourd'hui. L'atteinte de la pleine capacité de production est un jalon important pour l'autonomie financière du site. À ce jour, le mode de récolte et de vente sur le territoire est en cours de réflexion, le site visant à devenir autonome financièrement. La mise en place de circuits courts et de partenariats locaux pourrait être envisagée pour valoriser au mieux cette production.
Vézénobres : Une Tradition Figuière Ancrée au Cœur du Gard
Bien au-delà du Gers, le département du Gard, également en Occitanie, abrite un autre haut lieu de la culture du figuier : le village de Vézénobres. Ce village, connu notamment pour son oignon doux des Cévennes, demeure aussi l'une des places fortes de la figue. Son histoire avec ce fruit est remarquable et se perd dans les annales du temps. C'est effectivement au cœur de ce village de 1 800 habitants qu'a débuté au XIVe siècle le commerce des figues sèches. Ce commerce florissant fut particulièrement favorisé par le flux constant du chemin de Régordane, une voie historique par laquelle transitaient marchands, soldats et pèlerins. Cette route médiévale joua un rôle crucial dans la diffusion des produits locaux, dont la figue, bien au-delà des limites du village.
Cette tradition séculaire s'est transmise de génération en génération au fil des siècles. L'une des manifestations les plus emblématiques de cet héritage est la célébration de la foire de la Saint-André. Chaque 30 novembre, cette foire était un événement majeur où plusieurs tonnes de figues étaient vendues. Après avoir été mise en sommeil un temps, la Foire aux Figues a été relancée en 1997, témoignant de la vitalité et du renouveau de cet attachement local à la figue. Aujourd'hui, cet événement continue de célébrer la richesse de la production locale et le savoir-faire ancestral lié à ce fruit.
Au pied de la cité médiévale de Vézénobres, un verger-conservatoire abrite plus de mille figuiers. Ces arbres sont répartis en une centaine de variétés distinctes, dont de rares spécimens venus d'Espagne, de Syrie et d'autres régions du monde. Cette collection, riche et diversifiée, représente un patrimoine génétique inestimable pour la recherche et la préservation. Sur cette parcelle, visible en contre-bas du village, ce sont 600 arbres qui sont spécifiquement identifiés, classifiés et entretenus. Ce travail méticuleux permet non seulement de conserver la diversité des figuiers mais aussi de les étudier pour mieux comprendre leurs caractéristiques et leurs potentiels.
Le site de Vézénobres ne se contente pas d'être un lieu de conservation ; il propose également une expérience immersive et ludique pour le public. L'accueil des visiteurs est conçu pour être accessible librement et gratuitement à l'espace scénographique. Cet espace permet aux passionnés de figues, et à ceux désireux de découvrir toutes les facettes de ce fruit emblématique du bassin méditerranéen, de plonger dans une aventure sensorielle. Des visites guidées de la Maison de la Figue, du verger-conservatoire et de la cité médiévale sont également proposées sur demande. Ces visites offrent une perspective approfondie sur l'histoire, la culture et les techniques de transformation de la figue, enrichissant l'expérience des visiteurs par des connaissances transmises par des experts locaux.
L'ancrage de la figue dans l'identité de Vézénobres est si profond que les habitants de la commune étaient autrefois appelés « les beca figue et sauto ron », ce qui signifie littéralement « les mangeurs de figues et sauteurs de rochers ». Ce sobriquet affectueux, transmis par la tradition orale, souligne la place centrale qu'occupait le fruit dans la vie quotidienne et l'alimentation de la communauté. Il est un témoignage vivant de l'histoire et de la culture populaire liée au figuier dans cette région du Gard.
Maison de la Figue - Histoire de la figue à Vézénobres
Techniques et Avantages de la Culture du Figuier en Roussillon et Ailleurs
La culture du figuier présente de nombreux avantages qui en font une alternative ou un complément très intéressant pour les agriculteurs, notamment dans des régions comme le Roussillon, traditionnellement tournées vers d'autres productions fruitières. Pour les agriculteurs de cette partie de l'Occitanie, la figue offre une diversification bienvenue par rapport à la culture d’abricots ou de pêches, des cultures qui peuvent être sujettes à des aléas climatiques ou à des pressions du marché.
L'un des atouts majeurs du figuier réside dans sa robustesse et sa relative facilité d'entretien. Il demande très peu de traitement, ce qui en fait un candidat idéal pour une agriculture respectueuse de l'environnement. Sa facilité de culture en bio est un argument de poids à l'heure où les consommateurs sont de plus en plus attentifs aux modes de production durables et biologiques. Cette faible exigence en intrants réduit non seulement les coûts pour l'agriculteur mais aussi l'impact écologique de l'exploitation.
En termes de rendement, le figuier se montre particulièrement prometteur. La récolte démarre déjà la deuxième année, bien qu'en petite quantité, offrant une gratification relativement rapide aux producteurs. Un bon rendement est généralement atteint dès la 4ème année, ce qui est un cycle de production court comparé à d'autres arbres fruitiers. Cela permet un retour sur investissement plus rapide et une planification économique plus agile pour les exploitations agricoles.
Les nouvelles techniques de plantation contribuent grandement à optimiser ces avantages. L'utilisation de bâche plastique lors de la plantation a révolutionné certaines pratiques culturales. Grâce à cette méthode, la reprise des jeunes plants est plus rapide et facile. La bâche aide à maintenir l'humidité du sol, réduisant significativement les besoins en arrosage, ce qui est un avantage considérable dans les régions méditerranéennes où l'eau est une ressource précieuse. Surtout, elle élimine la nécessité de travail de désherbage, économisant ainsi du temps et de la main-d'œuvre pour les agriculteurs. Cette technique combine efficacité économique et durabilité environnementale.
La taille des figuiers est un aspect primordial pour optimiser la production de figues. Une taille adéquate permet de structurer l'arbre, de favoriser la fructification et d'assurer une bonne circulation de l'air et de la lumière, ce qui est essentiel pour la qualité des fruits. Les pépinières spécialisées dans la région proposent principalement des figuiers de variétés réputées pour leurs qualités. Par exemple, une pépinière offre la variété Bourjassotte, équivalente à la célèbre Solliès. Cette variété est appréciée car elle donne des fruits d’un beau calibre et résistants, adaptés au conditionnement en coopérative, ce qui est crucial pour la commercialisation à grande échelle. La résistance des fruits est un atout important pour le transport et la conservation, garantissant qu'ils arrivent en bon état sur les marchés.
Le Figuier : Un Arbre Millénaire aux Multiples Facettes
Le figuier, au-delà de son importance économique et culturelle contemporaine, est un arbre dont l'histoire et la symbolique remontent à la plus haute antiquité. Connu depuis des millénaires, il a été le symbole de la virilité et de la fécondation dans de nombreuses civilisations. Cette association est peut-être due à sa floraison et sa fructification si particulières, qui ont intrigué les observateurs depuis toujours. En effet, de nombreuses figues mûrissent sans fécondation apparente, un phénomène botanique fascinant qui contribue à la perception de sa grande fertilité.
D'un point de vue botanique, le figuier est un arbre lactescent. Cela signifie qu'un liquide laiteux s’écoule lorsqu'une branche, une feuille ou une tige de figue est cassée. Cette sève blanche est une caractéristique distinctive de l'espèce, et elle a parfois été utilisée dans la médecine traditionnelle pour ses propriétés diverses.
L'apparence physique du figuier est également notable. Son tronc court, souvent grisâtre, semble porter le poids des branches souples qui se déploient à l'horizontale. Cette architecture particulière confère à l'arbre une silhouette caractéristique et souvent majestueuse, particulièrement en été lorsque son feuillage luxuriant offre une ombre généreuse. La structure de ses branches est adaptée pour supporter le poids des fruits, qui peuvent être nombreux et lourds à maturité.
La particularité de sa fructification, souvent désignée sous le terme de "sycone", est un aspect clé de sa biologie. Ce que nous appelons communément le fruit est en réalité une inflorescence charnue et close, à l'intérieur de laquelle se trouvent les véritables fleurs. La maturation de ces sycones, même sans fécondation dans le cas des figues parthénocarpiques, est un exemple de l'ingéniosité de la nature et explique en partie l'abondance de la production de cet arbre généreux.
Les Méthodes Traditionnelles de Transformation et de Valorisation de la Figue
La figue, fruit fragile et périssable, a fait l'objet de diverses méthodes de conservation à travers les âges, dont le séchage est la plus ancienne et la plus répandue. Ces techniques, souvent transmises de génération en génération, ont permis de profiter des figues tout au long de l'année, bien au-delà de la courte période de récolte.
Historiquement, le processus de séchage commençait par une phase cruciale : l'ensemble des figues, une fois ramassées, était recouvert d'une bâche et lissé pendant un minimum de trois heures de temps. Cette phase était indispensable car elle permettait de conserver les figues, probablement en facilitant une première homogénéisation de la maturation et en prévenant un dessèchement trop rapide ou inégal. Une fois ce délai passé, les figues étaient disposées les unes à côté des autres afin de les laisser sécher. Traditionnellement, elles étaient étalées sur les étagères des magnaneries, des bâtiments autrefois dédiés à l'élevage des vers à soie, qui étaient reconstituées à l'extérieur pour l'occasion. L'exposition au soleil et à l'air était essentielle pour un bon séchage.
Avec l'apparition du grillage, les méthodes ont évolué, apportant plus d'efficacité et de commodité. Des cadres en bois étaient constitués, sur lesquels était cloué le grillage, et les figues étaient déposées sur ces cadres pour le séchage. Cette innovation était un véritable progrès car, de cette manière, on n'avait plus à les retourner pour les faire sécher, car elles étaient aérées de toute part. Cela réduisait le travail manuel et assurait un séchage plus uniforme et hygiénique.
Une fois les figues partiellement sèches, un deuxième procédé pouvait être utilisé pour éviter les vers. Pour cela, les figues étaient trempées dans l’eau très chaude pendant quelques secondes, puis elles étaient à nouveau mises à sécher. Ce choc thermique permettait de tuer les éventuels œufs ou larves d'insectes, assurant une meilleure conservation et une meilleure qualité du produit final. C'est un exemple de savoir-faire développé pour faire face aux défis de la conservation naturelle.
Une fois entièrement sèches, les figues étaient préparées pour le stockage à long terme. Elles étaient aplaties une à une, puis empilées avec soin dans des cagettes. Ces cagettes étaient ensuite remisées dans les caves de la maison ou dans des coffres en bois prévus à cet effet, où elles pouvaient être consommées tout au long de l’année. Ce processus méticuleux garantissait leur disponibilité pendant les mois d'hiver, offrant une source précieuse de nourriture.
Les figues séchées acquéraient une valeur nutritive importante, devenant un aliment énergétique et facile à stocker. Elles constituaient historiquement une des nourritures principales donnée aux cochons. Cependant, leur forte teneur en sucre et en gras avait un inconvénient : elle apportait trop de graisse aux animaux. Pour rééquilibrer le régime des animaux en viande et améliorer la qualité de la chair, un complément de châtaignes était souvent ajouté. Cette combinaison montre une compréhension empirique de la nutrition animale et de l'optimisation des ressources disponibles.
Le ramassage des figues s’opérait avec des outils adaptés à la tâche. On utilisait des paniers spéciaux d’environ un mètre sur cinquante, fabriqués en amariniez, une fibre végétale tressée qui conférait aux paniers à la fois légèreté et robustesse. Une personne pouvait en ramasser jusqu'à sept par jour, ce qui représente un volume considérable. Certaines familles, particulièrement dédiées à cette culture, arrivaient à faire jusqu’à deux tonnes de figues par saison, témoignant de l'importance économique de cette production à l'échelle familiale et locale.
Diversité des Variétés et Préservation du Patrimoine Local
La richesse du patrimoine figuier ne réside pas seulement dans ses méthodes de culture et de conservation, mais aussi dans l'extraordinaire diversité de ses variétés. Pour perpétuer et développer cette richesse, différentes modes de greffe s’opéraient, comme l'écusson ou la couronne, toujours en fin de lune vieille, une période jugée propice par les anciens. Le bouturage était également une technique courante : on prélevait une branche en fin de lune jeune, elle était mise dans le sable pour favoriser l'enracinement, puis plantée en fin de lune vieille. Ces pratiques, souvent liées aux cycles lunaires, témoignent d'un savoir-faire ancestral profondément connecté aux rythmes de la nature.
Parmi les variétés locales, on en trouve une qui assure deux productions par an. La première récolte, appelée la figue fleur, est caractérisée par des fruits plus gros et précoces. La deuxième production, plus petite, arrive en septembre ; on l’appelle la grisette. D'autres variétés sont également emblématiques de la région et de ses traditions. La Blanchette, par exemple, était privilégiée pour le séchage, sa récolte s'étalant de septembre à octobre. La Coulon, appelée ainsi en raison de sa tige longue, est une figue de calibre petit à moyen, vert jaunâtre à maturité, et mûrit à partir de fin août. Ces exemples illustrent la grande variété des caractéristiques des figues, adaptées à différents usages et périodes de consommation.
Le lien entre les figuiers et l'identité des communes est si fort qu'une vieille coutume tenace, malgré les siècles qui ont défilé, voulait que les habitants d’une commune portaient un sobriquet, différent d’une commune à l’autre. Ces surnoms, souvent liés aux spécialités locales ou aux traits caractéristiques des habitants, sont une manifestation de la culture populaire et de l'ancrage territorial de la figue.
La conservation des figues passait également par des infrastructures adaptées. Divers séchoirs à figues existaient, témoignant de l'ingéniosité des communautés locales pour adapter leurs pratiques à l'environnement. On trouvait des cabanes en pierre, des abris en pierre ou de simples plaques de roche, chacun conçu pour maximiser l'exposition au soleil et la circulation de l'air, éléments essentiels au séchage.
Dans le sud de l'Ardèche, un Conservatoire du figuier voit le jour sur le territoire des communes de St-Alban-Auriolles et Labeaume. Bien que l'Ardèche soit en Auvergne-Rhône-Alpes, ces initiatives reflètent une dynamique régionale plus large de préservation des fruitiers méditerranéens. Ce type de conservatoire est essentiel pour identifier et préserver les variétés, dont certaines sont décrites par leurs caractéristiques spécifiques : un fruit gris devenant brun à l’automne, un très gros fruit vert piriforme, un gros fruit doré, un fruit vert à maturité, sucré et de calibre moyen, ou encore un petit fruit gris vert. Ces descriptions variétales mettent en lumière la diversité morphologique et gustative du figuier, et l'importance de préserver cette production très étalée dans le temps, de manière à garantir un approvisionnement continu et à maintenir vivante une part essentielle du patrimoine agricole et culturel.
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