Le système génital féminin externe est une structure complexe et finement orchestrée, essentielle à la reproduction, à la sensation sexuelle et à la protection contre les infections. Parmi ses composants clés figurent les corps caverneux, le bulbe vestibulaire et les glandes de Bartholin, chacun jouant un rôle distinct mais complémentaire dans l'anatomie et la physiologie féminines. Comprendre leur structure et leur fonction est fondamental pour appréhender la santé intime des femmes et les pathologies qui peuvent les affecter.
Anatomie de la Vulve et des Structures Péniennes Féminines
La vulve, ou organes génitaux externes féminins, est une région anatomique complexe qui comprend les petites lèvres, les grandes lèvres, le clitoris et son capuchon, ainsi que le mont de Vénus, un tissu recouvrant l'os pubien situé plus antérieurement. En arrière du vagin se trouve le périnée, une zone de peau entre le vagin et l'anus. Le vagin lui-même est composé d'un muscle lisse revêtu d'un épithélium glandulaire et squameux.
Au sein de ces structures, des éléments spécifiques jouent un rôle crucial dans la fonction sexuelle. Les piliers du clitoris, composés de tissu érectile, s'étendent en sous-cutané. Le bulbe du vestibule, également constitué de tissu érectile, est une autre composante importante. Le méat urétral est situé dans la partie antérieure de l'introïtus vaginal, et les ouvertures de la glande de Skène se trouvent de part et d'autre de l'urètre. BO VEISLAND/SCIENCE PHOTO LIBRARY offre une visualisation des parties externes de la sphère génitale féminine, incluant le vagin, l’orifice urétral et les structures environnantes comme les lèvres et le clitoris, tout en mettant en évidence les glandes qui contribuent à la lubrification et les zones impliquées dans la sensation sexuelle.
La Glande de Bartholin : Anatomie, Fonction et Pathologies
Les glandes de Bartholin, également nommées glandes vestibulaires majeures, sont des glandes rondes, très petites, non palpables et profondément enchâssées dans la partie postéro-latérale de l'orifice vaginal. Elles sont situées de chaque côté de la vulve, à l’arrière des grandes lèvres du vagin. Au nombre de deux, elles mesurent environ 0,5 à 1 cm de diamètre, ce qui correspond globalement à la taille d'un petit pois. Ces glandes hormonodépendantes sont localisées en profondeur dans le tiers postérieur du vestibule (orifice vaginal), de part et d’autre de l’anneau hyménéal. Elles sont généralement imperceptibles au toucher en l'absence de pathologie. Leur canal excréteur, mesurant environ 20 mm, s'ouvre par un orifice arrondi à la jonction du tiers moyen et du tiers postérieur du sillon labio-hyménéal, à proximité de l'orifice vaginal.
Rôle Physiologique des Glandes de Bartholin
Les glandes de Bartholin sécrètent un liquide incolore appelé mucus ou cyprine, qui facilite les rapports intimes en agissant comme un lubrifiant naturel. Ce fluide est censé jouer un rôle majeur dans l’hydratation de l’entrée du vagin. Cependant, dans les faits, c’est principalement le vagin lui-même qui assure cette fonction. Lors de l’excitation sexuelle, la contribution des glandes de Bartholin à la lubrification globale est relativement mineure, représentant environ 5 % du total des sécrétions produites. Ces glandes sont fonctionnelles à partir de la puberté et jusqu’à la ménopause, période à laquelle elles commencent à s’atrophier.
La lubrification produite par les glandes de Bartholin revêt une importance physiologique. En plus de favoriser le confort durant l'activité sexuelle, cette sécrétion contribue à protéger les tissus vulvovaginaux contre les microtraumatismes potentiels et la dessiccation. Les glandes de Bartholin s'activent principalement sous l'effet de stimulations nerveuses, en réaction à l'excitation sexuelle, mais leur production peut également être influencée par divers facteurs hormonaux et physiologiques. L'action conjuguée des sécrétions de ces glandes et de la glaire cervicale assure un environnement humide et sain, propice au bien-être intime et à la protection contre les agents pathogènes mineurs grâce au flux et à la nature de leur sécrétion.
Kystes des Glandes de Bartholin : Formation et Symptômes
Les kystes des glandes de Bartholin sont un type courant de kyste vulvaire. Ils sont remplis de mucus et sont situés de chaque côté de l'orifice vaginal. Un kyste de Bartholin se forme lorsque l’ouverture de la glande est obstruée, entraînant l’accumulation de liquide. L'obstruction du canal de Bartholin entraîne une accumulation de mucus dans la glande avec formation d'un kyste. Ce phénomène survient généralement lorsque le canal excréteur de la glande se bouche, conduisant à un élargissement de la glande par accumulation de mucus.
Ces kystes se développent chez environ 3% des femmes, habituellement entre 20 et 30 ans. Environ 2 % des femmes en développent au cours de leur vie, et ils représentent, avec les abcès, la maladie kystique infectieuse la plus fréquente de la région vulvaire. Les kystes peuvent atteindre des tailles variées, de celle d’un petit pois à une balle de golf, voire plus grande encore. La plupart du temps, ils ne se développent que d’un seul côté. Avec l'âge, les kystes ont moins de probabilité de se développer. On ignore généralement ce qui est à l’origine de cette obstruction.
La plupart des kystes des glandes de Bartholin sont asymptomatiques. Cependant, les gros kystes peuvent provoquer une pression ou des douleurs vulvaires et/ou périnéales, une dyspareunie (douleur lors des rapports sexuels) et une masse vulvaire. Ils peuvent s'avérer gênants lors de l'activité sexuelle, ou en position assise ou à la marche. La plupart des kystes sont non douloureux à la pression, unilatéraux et palpables près de l'orifice vaginal. Les kystes distendent le tissu atteint, entraînant une asymétrie vulvaire ou une masse. La femme peut remarquer un nodule indolore près de l’ouverture du vagin, donnant à la vulve un aspect inégal.
Bartholinite et Abcès : Complications des Kystes
Si un kyste s’infecte, il peut évoluer en abcès. La bartholinite est une inflammation localisée des glandes de Bartholin ou de leur canal excréteur dilaté. Elle est généralement causée par une contamination microbienne remontant par les conduits. L'infection est souvent due à la flore vaginale ou à des bactéries normalement présentes dans le système digestif. Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM) est devenu plus courant dans de telles infections (et dans d'autres infections vulvaires). Exceptionnellement, l'infection est due à une infection sexuellement transmissible (p. ex., gonorrhée).
Si un abcès se développe, il provoque une douleur vulvaire sévère et parfois de la fièvre. Les abcès sont douloureux et typiquement érythémateux (rouges). Il se caractérise par une accumulation de pus, accompagnée de douleurs intenses, de rougeur, de gonflement. La zone peut être chaude au toucher, mais aussi extrêmement sensible. Une cellulite avec érythème localisé et sensibilité peut se développer autour de l'abcès. Un écoulement vaginal peut être présent. Les abcès des glandes de Bartholin sont trois fois plus fréquents comparés aux kystes.
Diagnostic des Affections des Glandes de Bartholin
Le diagnostic des kystes et des abcès des glandes de Bartholin repose habituellement sur l'examen de la vulve. Le médecin examine la vulve pour diagnostiquer un kyste des glandes de Bartholin. Si un kyste est suffisamment volumineux pour que la femme le remarque ou pour que des symptômes se développent, un médecin peut le voir ou le sentir lors d’un examen pelvien. En général, les médecins sont capables de dire s’il est infecté d’après son aspect.
Un prélèvement de l'écoulement du kyste sera réalisé si un écoulement est présent ; le bilan d'infections sexuellement transmissibles est envisagé dans ces cas. Si un abcès est présent, son contenu doit être mis en culture. Il est recommandé de consulter un professionnel de santé si la grosseur persiste ou augmente de volume malgré l’application de bains chauds répétés, si une douleur est ressentie, en cas d’apparition de fièvre, si la grosseur entrave les mouvements ou gêne en position assise, ou si la patiente a plus de 40 ans.
Bien que le cancer se développe très rarement dans les glandes de Bartholin, le médecin peut prélever un échantillon du kyste pour l’examiner au microscope (biopsie), en particulier si la glande a une masse solide ou est collée aux tissus environnants, ou si le kyste semble inhabituel (par exemple, s’il survient chez une femme à un âge plus avancé que la moyenne). Rarement, des cancers de la vulve se développent à partir des glandes de Bartholin. Le carcinome de la glande de Bartholin est rare et les facteurs de risque n'ont pas été déterminés. Une biopsie de la glande doit être effectuée s'il existe une suspicion de malignité, p. ex., en raison d'une masse solide ou fixe ou d'une absence de réponse au traitement. Les kystes présents depuis des années et qui n'ont pas changé d'aspect ne nécessitent pas de biopsie ou d'ablation chirurgicale sauf en cas de symptômes. Certains experts conseillent une biopsie chez les patientes âgées de ≥ 40 ans ou chez les patientes ménopausées.
Options de Traitement pour les Problèmes des Glandes de Bartholin
MedGyn Word Bartholin's Catheter
Le traitement des kystes et des abcès des glandes de Bartholin varie en fonction de la symptomatologie et de la gravité de l'affection.
Kystes asymptomatiques et symptômes bénins : Les kystes de Bartholin asymptomatiques ne nécessitent pas de traitement. Les symptômes bénins peuvent se résoudre avec des bains de siège. Faire tremper la zone dans de l’eau tiède (dans une baignoire ou un bain de siège) pendant 10 à 15 minutes, 2 fois par jour, peut aider. Les kystes disparaissent parfois au bout de quelques jours de ce traitement. Si le kyste ne disparaît pas après quelques jours d’immersion dans de l’eau tiède, les femmes doivent consulter un médecin. Pour les kystes simples, une approche conservatrice avec des bains ou des antibiotiques est recommandée.
Traitement des abcès et kystes symptomatiques : Si les symptômes persistent ou en cas d'abcès, une intervention est nécessaire pour drainer ou retirer le kyste. Une ouverture permanente de la glande vers l'extérieur est créée car les kystes récidivent souvent après un drainage simple. Une petite incision est pratiquée dans le kyste, puis l'une des actions suivantes est effectuée :
Pose d'un cathéter de Word : Un petit cathéter à ballonnet peut être inséré dans le kyste puis gonflé et laissé en place pendant 4 à 6 semaines. Cette procédure stimule la fibrose et induit une ouverture permanente, permettant au liquide de s'écouler. Le cathéter est inséré et retiré dans le cabinet du médecin, bien qu’il tombe souvent spontanément. Une femme peut accomplir ses activités normales avec le cathéter en place, bien que les rapports sexuels puissent s’avérer inconfortables.
Marsupialisation : Cette procédure consiste à inciser le kyste et à suturer les bords internes du kyste à la surface de la vulve. La marsupialisation crée une ouverture permanente dans le kyste, de sorte que celui-ci peut se drainer si nécessaire. Cette procédure est effectuée en salle d’opération, parfois sous anesthésie générale. Le drainage chirurgical de l’abcès, appelé marsupialisation, la prévient, tout en préservant la fonction des glandes.
Après ces procédures, la femme pourra avoir des pertes provenant de la glande de Bartholin pendant quelques semaines. Prendre des bains de siège plusieurs fois par jour peut aider à soulager l’inconfort et accélérer la guérison.
Traitement des abcès : Les abcès de Bartholin sont traités par une intervention d'incision et de drainage, généralement avec la mise en place d'un cathéter de Word. Les antibiotiques sont généralement administrés après l'intervention uniquement si des facteurs de risque d'infection grave sont présents. Ceux-ci comprennent la cellulite entourant la glande, les signes d'infection systémique (p. ex., fièvre), un abcès récurrent, ou les facteurs de risque d'infection à Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM). Les régimes antibiotiques oraux doivent couvrir le SARM (p. ex., triméthoprime/sulfaméthoxazole avec ou sans amoxicilline-acide clavulanique OU triméthoprime/sulfaméthoxazole plus métronidazole). Une hospitalisation pour antibiotiques intraveineux est recommandée chez les patients présentant un diabète sucré mal contrôlé ou un état d'immunodépression.
Excision chirurgicale : La récurrence d'un kyste ou d'un abcès de Bartholin survient chez environ 7 à 9% des patients traités par cathéter de Word ou marsupialisation. L'excision complète de la glande de Bartholin peut être nécessaire si les kystes ou les abcès récidivent ou s'il existe une suspicion de carcinome de la glande de Bartholin. Cette procédure est effectuée en salle d’opération. Indépendamment du traitement utilisé, il arrive que les kystes réapparaissent. Si c’est le cas, la totalité de la glande de Bartholin peut être retirée. L'ablation impacte la lubrification vaginale.
Prévention des Problèmes des Glandes de Bartholin
La prévention est essentielle pour ne pas avoir de bartholinite. Il est recommandé d’éviter les irritants vaginaux, d’utiliser des préservatifs lors des rapports sexuels, mais aussi de maintenir une bonne hygiène intime. Il est déconseillé de proscrire les douches vaginales, car ces dernières peuvent perturber l’équilibre naturel de la flore vaginale. Un lavage doux de la zone externe avec de l’eau tiède et un savon doux est généralement suffisant. Il est également important de s’essuyer d’avant en arrière, et non l’inverse, après être allée aux toilettes. Les sous-vêtements en coton sont à privilégier pour limiter les irritations intimes, car ils permettent une meilleure circulation de l’air.
Considérations Particulières
Le taux de récidive d’une bartholinite est estimé entre 10 et 15 % après un premier kyste. Pour les kystes, abcès profonds ou volumineux traités par exérèse chirurgicale totale, 20 % des patientes rapportent une récidive. En cas de récidives, qui surviennent chez 5% à 15% des femmes ayant contracté une bartholinite, l’infection peut être particulièrement gênante à vivre. La principale complication possible est la récidive. Il est déconseillé d’avoir des rapports sexuels en cas de Bartholinite, car cela risque d’aggraver l’inflammation et augmenter la douleur ressentie.
Histoire et Exploration Clinique des Glandes de Bartholin
Découvertes et décrites pour la première fois au XVIIe siècle par le médecin danois Caspar Bartholin, auquel elles doivent leur nom, les glandes de Bartholin jouissent d'une longue histoire dans la connaissance de l'anatomie féminine. Leur observation à l'époque a permis de mieux comprendre les mécanismes physiologiques impliqués dans la lubrification et la protection des organes génitaux externes chez la femme. L'eponymie associée à Bartholin témoigne de l'importance de la découverte scientifique dans l'évolution de la compréhension du fonctionnement des organes sexuels féminins. À noter que, dans de nombreux pays, la connaissance et la surveillance des glandes de Bartholin relèvent de l'examen gynécologique de routine, qui consiste à inspecter la vulve et à palper délicatement la région pour détecter tout gonflement anormal ou signe d'inflammation.
Lors d'une consultation, une femme peut être amenée à mentionner des symptômes tels que l'apparition d'une boule, une gêne lors de la marche, une douleur à la pression ou des signes d'infection locale. Afin d'affirmer le diagnostic, les spécialistes procèdent à un examen clinique, parfois complété par une échographie si une masse suspecte ou persistante est observée. Lorsque des symptômes persistants ou des infections récidivantes surviennent, des investigations complémentaires peuvent être envisagées afin de vérifier l'absence de pathologies plus graves, en particulier chez les femmes postménopausées.
La pédagogie autour des glandes de Bartholin demeure précieuse pour la santé intime. Informer sur leur rôle, sensibiliser aux signes d'alerte d'une pathologie et encourager le suivi gynécologique constituent des piliers de la prévention.