Le figuier, cet arbre emblématique du bassin méditerranéen, est cultivé depuis des millénaires, s'imposant comme une source de nourriture précieuse et un symbole riche en significations. Au-delà de ses fruits savoureux et de son feuillage reconnaissable, l'écorce du figuier, souvent décrite comme grise ou beige et lisse, recèle des particularités qui méritent d'être explorées. Elle n'est pas seulement une enveloppe protectrice, mais aussi un indicateur de sa robustesse, de son âge et même, dans certaines variétés, un élément décoratif.
La Couleur et la Texture de l'Écorce : Une Caractéristique Discrète mais Révélatrice
L'écorce du figuier commun cultivé, appelé en grec συκῆ ἥμερον et par les botanistes Ficus communis ou Ficus sativa, est généralement unie et d'une couleur cendrée fort claire. Cependant, elle peut devenir un peu raboteuse, surtout lorsque l'arbre est vieux. Cette texture lisse à légèrement rugueuse est une constante chez de nombreuses variétés.
Le figuier sycomore (Ficus sycomorus), originaire d’Afrique centrale et naturalisé en Israël et en Égypte, présente une écorce jaune-vert qui s'exfolie en bandes, laissant apparaître une écorce intérieure jaunâtre. Cette particularité en fait un arbre exceptionnellement frappant lorsqu'il est cultivé comme plante à feuillage, très ornemental, en particulier lorsqu'il est formé contre un mur ou une clôture.
Le tronc du figuier est souvent tortueux, au port souvent buissonnant, avec un développement qui peut varier de moyen à grand. L'arbre est souvent plus large que haut et développe souvent des multi-troncs.
Un Arbre Robuste et Peu Exigeant
Le figuier est peu exigeant et robuste, capable de produire très longtemps. Sa longévité peut atteindre 300 ans. Il supporte bien des terrains argileux et tolère aisément les embruns et l'irrigation avec des eaux légèrement saumâtres. Il est cultivé depuis le XIIe millénaire av. J.-C., ce qui en fait un des plus anciens fruitiers domestiqués.
Malgré sa robustesse, le figuier n'est pas assez robuste pour résister en plein air aux grands hivers dans les contrées septentrionales sans des précautions. Cependant, selon la variété, il tolère jusqu'à -15 °C. Certaines variétés, comme la 'Dalmatie', montrent une bonne résistance au froid, la rendant intéressante pour les petits jardins, tandis que d'autres, comme la 'Rouge de Bordeaux', sont particulièrement résistantes au froid, même jusqu'à -30 °C, et très cultivées dans le nord-est.
Le Développement de l'Arbre et ses Variétés
Le figuier est un petit arbre, de trois à quatre mètres de haut. Certaines variétés peuvent cependant atteindre dix mètres de hauteur pour dix mètres de largeur. Le développement de l'arbre est varié, allant du faible développement, bien adapté à la culture en pot ou pour petit jardin, à des arbres de très grande dimension et étalés.
On connaît plus de quarante espèces de figuier, avec des milliers de cultivars. Parmi les variétés citées, on trouve :
- Bourjassotte Blanche (Bernissou blanc, Barnissotte blanche) : Figuier unifère à fort développement, fruit à peau légèrement pruineuse et assez résistante, placenta blanc peu épais, pulpe rouge. La chair est d’abord de couleur rosée, puis devient jaune miel.
- Dalmatie (San Pietro) : Petite taille, branches peu ramifiées avec peu de feuilles, intéressant pour les petits jardins. Fruits très gros (100 à 120 grammes) pour les figues fleurs, 60 grammes pour les figues d’automne. Texture fine et juteuse pour la figue fleur, peu de graines. Bonne résistance au froid.
- Noire de Barbentane (Boulbon) : Grande dimension, port érigé à tendance décorative. Cultivar de la figue Noire de Caromb, elle en possède toutes les qualités gustatives.
- Petrovac : Originaire des Balkans, très bonne tenue, saveur similaire à la Noire de Caromb.
- Ravin de Calce : Arbre productif, rustique, vigoureux, de taille moyenne à grande, à port semi-érigé. Feuilles très rondes et peu découpées de 3 à 5 lobes. Arbre d’ombrage. Figuier unifère, épiderme vert se rayant partiellement de violet et prenant des teintes marron brun.
- Violette Dauphine : Variété bifère (début juillet - début septembre), figues rondes, violettes, à chair d'un brun rougeâtre. Un défaut : elle a tendance à s'ouvrir à maturité. La figue-fleur fait 8-9 cm.
- Noire de Caromb (Figue de Nice ou Noire de Nice, d'Antibes) : Figue de grand développement, production de grosses figues violet-noire (intérieur rouge) à partir de mi-août jusqu'aux premières gelées. Sa maturité tardive la réserve à la zone méditerranéenne.
Tout savoir sur le figuier : variétés, culture et multiplication
Le figuier est autofertile pour la plupart des variétés cultivées, ce qui signifie qu’il n’aura pas besoin d’un autre figuier à proximité pour fructifier. Le feuillage est caduc, vert franc, brillant, virant au jaune à l'automne, aux nervures plus claires, épais, rugueux, au revers velouté, aux nervures saillantes, et recouvert de courts poils.
Les Fruits du Figuier : Une Diversité de Couleurs et de Saveurs
Les fruits du figuier, les figues, se développent généralement de manière isolée à l’aisselle des feuilles. Elles sont oblongues et charnues, courtement pédonculées, voire sessiles. Leur couleur varie considérablement selon les variétés et les stades de maturité, passant du vert au jaune, au brun, au violet ou même au noir.
Couleurs de l'épiderme du fruit :
- Jaune pâle mêlé de gris et se teintant de violet en fin de mûrissement
- Brun noir
- Jaune verdâtre
- Vert paille devenant jaune verdâtre
- Rouge, brun, tirant au noir à maturité
- Violettes très foncées
- Jaune vert, jaune à maturité
- Bleu noir
- Vert qui se pique de brun à maturité
- Violettes
- Jaune brun à maturité
- Gris violet
- Noir violet
- Jaune vert
- Noires
- Brun rouge
- Brun rouge clair à maturité
Couleurs de la chair du fruit :
- Rouge très clair, presque rose
- Couleur fraise
- Rouge foncé
- Rose
- Jaune miel (après avoir été rosée)
- Rouge carmin à l’intérieur
- Ambre
- Rose
- Rouge pale
- Rose
- Rose dorée
- Vert pâle
- Rouge orangé clair
Les figues sont de différentes formes, couleurs et grosseurs, selon les différentes espèces. Elles sont bien meilleures qu'elles ne sont belles, avec des qualités gustatives remarquables : douces, fruitées, sucrées, fondantes, juteuses et parfumées.
La Fructification : Unifère, Bifère et Trifère
Les figuiers sont classés en fonction de leur capacité à produire une ou plusieurs récoltes de figues par an :
- Unifères : Fructifient une seule fois en fin d'été. Les figues apparaissent sur le bois de l'année à l'aisselle des feuilles. Seules mûrissent les premières qui se trouvent en partie basse du rameau à maturité. Ces variétés sont adaptées aux zones les plus chaudes, sans températures inférieures à −12 °C en hiver et pas trop de gelées tardives au printemps.
- Bifères : Donnent deux récoltes par an, une au printemps ou au début de l'été (figues-fleurs), l'autre en fin d'été ou à l'automne (figues d'automne) selon la variété et le climat. Les figues apparues tardivement en position apicale sur les rameaux de l'année précédente ne chutent pas et passent l'hiver à l'état de petits bourgeons pour reprendre leur développement dès que la température devient favorable.
- Trifères (ou cimaruoli) : Les figues apparues en partie haute des rameaux de l'année continuent à se développer normalement en fin d'été pour arriver à maturité très tardivement et parfois seulement au printemps suivant.
La maturité des fruits varie également. La figue fleur est précoce (mi-juillet), tandis que la figue d'automne est un peu plus petite et arrive plus tard. Certaines variétés sont très tardives, fructifiant jusqu'en novembre-décembre.
Culture et Entretien du Figuier
Le figuier aime la chaleur et le soleil, requérant un emplacement chaud et ensoleillé nécessaire au mûrissement des figues. Il se plaît mieux dans les terres légères, où il donne plus de fruit que dans celles qui sont fermes et humides. Les meilleures expositions sont le midi, le sud-est et le sud-ouest.
Plantation et Arrosage
La plantation s’effectue en octobre-novembre. Il est important d'arroser généreusement le jeune plant pour favoriser un enracinement profond. L'arrosage doit être surveillé en été. Le besoin en eau du figuier est optimum à 600 mm, avec deux périodes importantes pour l'apport en eau : le printemps et le début de l'été.
Taille
La taille a pour objet de couper tout le bois mort, de supprimer les parties de l'arbre qui, en s'élançant irrégulièrement, contrarient la figure qu'on lui veut faire prendre, et de retrancher les branches menues et confuses, car ce sont celles qui ne donnent point de fruit. Il faut se garder de rien couper des branches à fruit, car c'est sur tout à leur extrémité que viennent les figues, et le bois étant spongieux, la moindre entamure peut faire périr la branche.
Il est recommandé de tailler le figuier avant que la sève soit en mouvement. Le suc laiteux du figuier, acre et amer, s'oxyde au contact de l'air et peut provoquer des dermites de contact et des réactions photosensibilisantes chez certaines personnes, il est donc recommandé de mettre des gants pour cueillir les figues.
Maladies et Parasites
Le figuier peut être sujet aux cochenilles (scale insects), aux cicadelles (Metcalfa pruinosa), et subir les piqûres des mouches de la figue (Aristella longhaea) qui viennent pondre leurs larves par l'ostiole, provoquant ainsi le pourrissement du fruit avant maturité.
L'Histoire et la Symbolique du Figuier
Le figuier est cultivé depuis des millénaires, avec des découvertes archéobotaniques de figues fossiles datant de 9 200 à 9 400 ans avant J.-C. dans la basse vallée du Jourdain. Ficus carica est un des plus anciens fruitiers domestiqués.
Il tient une place importante dans les Écritures, étant cité plus de 50 fois dans la Bible. C'est avec les feuilles de figuier qu'Adam et Ève se sont cousu des pagnes. L'expression "assis sous sa vigne et sous son figuier" symbolisait la sécurité, la prospérité et la paix. Dans le Nouveau Testament, plusieurs paraboles font référence au figuier, comme celle du figuier stérile.
Dans l'Égypte ancienne, le figuier sycomore était l'arbre de vie, portant des fruits d'immortalité, nourriture des défunts. La figue était l'un des fruits du paradis pour les Égyptiens. Des cercueils de momies étaient même faits de son bois.
Tout savoir sur le figuier : variétés, culture et multiplication
Le figuier est aussi un symbole antique de fécondité par la forme suggestive de ses fruits. Dans la culture provençale, les figues font partie des quatre mythiques mendiants (les pachichòis) dégustés le soir de Noël, aux côtés des amandes, noix et raisins secs.
Utilisations du Fruit
Les figues se consomment fraîches, séchées ou en confiture. Elles sont utilisées en accompagnement de charcuteries ou de fromages, ou cuites, rôties en accompagnement des viandes (sautés de porc, magret, tajines d'agneau). Elles entrent également dans la confection de confitures, marmelades, compotes associées à d'autres fruits frais ou secs, clafoutis, gratins, tartes, pains et viennoiseries, en coulis, chutneys épicés, jus frais, sirops, vins, vinaigres et apéritifs.
D'un point de vue médicinal, la figue fraîche et parfaitement mûre est regardée comme humectante, adoucissante, tempérante, se digérant facilement, produisant un suc louable, lâchant doucement le ventre, nettoyant les voies urinaires, chassant ou fondant les graviers et le calcul, et sur tout comme très amie de la poitrine. Ses vertus laxatives sont connues depuis la plus haute antiquité.
Les Plus Grands Producteurs Mondiaux
De nos jours, les plus gros producteurs de figues sont la Turquie (25%), l'Égypte (18%), et le Maroc (17%), suivis par l'Iran, la Grèce, l'Espagne, l'Algérie, les États-Unis et la Syrie. La production mondiale annuelle dépasse le million de tonnes.