La culture fruitière occupe une place centrale dans le paysage et l'économie du département des Pyrénées-Atlantiques (64). Entre les vergers conservatoires chargés d'histoire et les exploitations familiales tournées vers la pédagogie, la récolte des pommes est devenue bien plus qu'une simple activité agricole : c'est un véritable vecteur de lien social et de transmission des savoirs. Que ce soit au Domaine d'Abbadia à Hendaye ou dans les vergers de Lahontan et de l'Aragnon, cette pratique invite les petits comme les grands à renouer avec le cycle naturel de la terre.
Les vergers conservatoires : gardiens de la biodiversité
Au Domaine d’Abbadia à Hendaye, la récolte des pommes se transforme en une mission de préservation. Ce lieu emblématique, qui abrite des essences rares et des variétés fruitières anciennes, ouvre ses portes aux cueilleurs en herbe. Cette opération unique, menée en collaboration avec les Gardes du littoral du Domaine d’Abbadia et les membres du CPIE Littoral basque, permet de sensibiliser le public à la richesse patrimoniale des espèces locales.
La récolte dans ce cadre privilégié s'achève traditionnellement pour laisser place à un week-end d'animations. L'un des moments forts est sans nul doute la « Prentsaketa », ou pressée de pommes, qui permet de transformer le fruit fraîchement cueilli en jus, lors d'une démonstration de savoir-faire accessible au public. Cette approche permet de lier la récolte physique à la compréhension des étapes de transformation, essentielle pour valoriser les produits du terroir.
L'héritage familial des Vergers Lasserre
Si certains lieux se concentrent sur la conservation, d'autres, comme les Vergers Lasserre, incarnent la pérennité de l'exploitation familiale. Lancée en 1958 avec la plantation des premiers pommiers, cette exploitation s'est progressivement développée sur les terres béarnaises. La philosophie de ces vergers repose sur une volonté affichée et assumée de produire, au fil des plantations, de nouvelles variétés de fruits tout en respectant un équilibre économique rigoureux.
Par principe, les Vergers Lasserre fixent des quotas de production conformes à leur potentiel de vente auprès des clients consommateurs. Cette gestion raisonnée permet de garantir la qualité des fruits. En période de cueillette, les portes s'ouvrent au public, offrant la possibilité de venir cueillir soi-même ses pommes en fonction des variétés et de leur période de maturité. Il est important de noter que le fruit est bon à récolter quand le pédoncule se détache facilement. Cette interaction directe entre le producteur et le consommateur, à Lahontan, renforce la confiance et la transparence sur l'origine des produits.
La dimension pédagogique : de la terre à l'assiette
La transmission est au cœur du projet de nombreux vergers de la région. Depuis 1993, certains sites ont toujours eu une vocation d’éveil à la nature et aux métiers de la terre. En 2023, plus de 3000 élèves, âgés de 3 à 16 ans, sont venus découvrir l'exploitation et son décor naturel et champêtre. Cette vocation d’accueil fait le bonheur de l'équipe et la beauté du projet.
Pour les groupes scolaires, les associations ou les centres de loisirs, des animations sur mesure sont proposées. Sous la direction d'un animateur nature, les participants peuvent explorer des thèmes variés :
- La découverte des insectes et des oiseaux.
- Les cycles de culture des fraises, des pommes ou des citrouilles.
- Les jeux de piste et contes en plein air.
- Les ateliers manuels liés au maraîchage.
Le service, construit en collaboration avec des enseignants et des structures éducatives, sait s’adapter à l’âge des groupes ainsi qu’aux attentes des familles et des enfants. Qu'il s'agisse d'anniversaires animés ou de journées de découverte scolaire, l'objectif reste le même : sensibiliser à l'alimentation et au respect de la vie sauvage.
La Cueillette de l'Aragnon : une immersion aux portes de Pau
Située aux portes de Pau, la Cueillette de l'Aragnon illustre parfaitement le concept de libre-cueillette. S'étendant sur une quinzaine d'hectares, ce site propose une expérience simple et immersive : un panier, une brouette, un sécateur à la main, selon vos besoins et envies, vous déambulez dans les allées du potager et du verger.
Récolte de pommes avec assistant de cueillette
Cette méthode permet de cueillir, au rythme des saisons, des produits frais et variés cultivés dans le respect d'une agriculture durable. En consommant local, vous avez la garantie de retrouver le bon goût des fruits et légumes. Au-delà de la récolte, le site propose une gamme de produits vrac et biologiques, ainsi qu'un restaurant et des spécialités artisanales comme le pétillant aux pommes sans alcool ou le jus de pomme fait maison.
Organisation et logistique de la récolte
La gestion d'une telle activité demande une organisation humaine importante. Dans les vergers de Loire-Atlantique, par exemple, ce ne sont pas moins de 80 paires de mains qui s'affairent pendant plus de trois mois. La récolte est réalisée en partie par du personnel en contrat saisonnier, exclusivement recruté localement et si possible à proximité du verger qui va les accueillir.
Bien souvent, ce sont les équipes d'éclaircissage de l'été qui restent sur place pour assurer la récolte, complétées par les collègues des vergers déjà en place. Cette continuité dans le travail des équipes garantit une meilleure connaissance des arbres et des besoins spécifiques de chaque parcelle.
L'intégration dans le tissu local et festif
L'activité de cueillette ne s'arrête pas aux limites du verger. Elle s'inscrit dans un calendrier local dynamique. Les événements comme « Clemenceau en fête » à Pau ou les marchés hebdomadaires comme celui de la Place du Junqué, le vendredi matin, témoignent de cette volonté de créer des espaces où se rencontrent restaurateurs, artistes, associations et producteurs.
Le développement de ces liens permet de dynamiser les territoires ruraux et périurbains. Que ce soit pour la vente de pommes direct producteur, la participation à des ateliers pédagogiques ou la simple visite d'un verger, chaque initiative contribue à maintenir une agriculture vivante, accessible et respectueuse de son environnement. Les structures d'accueil travaillent sans cesse pour ouvrir leur vocation pédagogique à d'autres publics, notamment via des formations pour adultes, prouvant que l'apprentissage de la terre n'a pas d'âge.
Le succès de ces projets repose sur une volonté commune : celle de rendre l'agriculture durable visible et tangible. En proposant des formules adaptées à chaque structure, des écoles aux comités d'entreprise, les vergers des Pyrénées-Atlantiques et des environs réussissent le pari de transformer une tâche agricole traditionnelle en une expérience éducative et récréative unique.
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