La tomate, Solanum lycopersicum, est sans nul doute le légume-fruit le plus populaire dans le potager. Sa peau brillante et sa chair pulpeuse et parfumée nous font rougir de plaisir. Faciles à cultiver, les tomates offrent une grande variété de formes, de couleurs et de saveurs. Crues ou cuites, elles agrémentent de nombreuses recettes estivales telles que les salades composées, les pizzas, les coulis maison, les sandwiches et les tartes d'été. Originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, la tomate a voyagé à travers les continents, arrivant en France au XVIe siècle où elle fut d'abord utilisée comme plante ornementale en raison de sa parenté avec des espèces considérées comme toxiques. Les premiers à s'aventurer à les goûter en Europe furent les paysans méditerranéens, mais ce n'est qu'au XVIIIe siècle que sa consommation se généralisa, notamment en Provence, puis à Paris. Aujourd'hui, on dénombre plus de 700 variétés de tomates, recensées par le conservatoire de la tomate, témoignant de sa diversité incroyable.
1. Choix et Semis des Variétés de Tomates
Les tomates se déclinent en plusieurs milliers de variétés différentes, offrant une palette incroyable de formes, de tailles, de couleurs ou encore de saveurs. Le choix des variétés à cultiver au jardin potager peut ainsi s'avérer compliqué. Outre ces caractéristiques, le choix peut se porter sur le goût ou l'utilisation en cuisine, le type de croissance de la plante, la précocité, la résistance ou l'adaptabilité à votre terroir. Que vous la cultiviez en pleine terre ou en pot, vous trouverez à coup sûr la variété de tomates qui répondra à vos goûts parmi le large choix proposé. Par exemple, la tomate 'Cœur de Bœuf' est un gros fruit idéal en salade, comme en sauce, jus et farcie, tandis que la tomate 'Russe' est plébiscitée pour sa saveur, offrant une chair dense et juteuse avec peu de graines. La tomate 'Cornue Des Andes' produit des fruits allongés, rouges et pouvant atteindre 18 cm de long. Des variétés aux noms évocateurs dévoilent également leurs trésors de bonne santé, comme la tomate "Double Rich" qui contient deux fois plus de vitamine C que la plupart des autres tomates, ou les tomates "Caro" et "Caro Rich", de couleur orange, qui offrent une très haute teneur en vitamine A.
Toutes les variétés de tomate ont les mêmes besoins pour leur semis : de la chaleur, de la lumière, de l'eau, un repiquage au bon moment et beaucoup d’attention. Les tomates se sèment au chaud généralement entre février et avril, selon les régions. Mars est souvent considéré comme le meilleur mois pour se lancer dans les semis de tomates, car les jours rallongent et les semis bénéficient de plus de lumière. Pour déterminer la meilleure date de semis, en fonction du climat de chaque jardin, il est conseillé de raisonner à l’envers à partir de la date de plantation, en comptant 7 à 8 semaines depuis le semis jusqu’à la mise en terre.
L'idéal est de semer une seule graine de tomates par godet rempli à moitié d'un terreau humide et tamisé, sans tasser. Cette méthode nécessite de l'espace, mais elle évite les manipulations des jeunes semis lors du repiquage. Si vous semez en caissette, espacez les graines de 3 cm. Si vous semez directement en godet de 8 cm, mettez 1 à 2 graines, au cas où l’une ne lève pas. Les godets peuvent être placés dans des mini serres pour garder une température adéquate, idéalement comprise entre 12 à 15 °C la nuit et 20 à 29 °C la journée. Il faut compter environ une semaine pour la levée des semis dans de bonnes conditions.
Environ deux semaines après la levée des semis, on distingue clairement l'apparition des deux premières feuilles, et la tige prend en force et en hauteur. C'est le moment de rajouter du terreau dans le godet presque jusqu'à la base de ces deux premières feuilles. Si vous avez semé dans une caissette, un bac ou des petits godets, le repiquage des semis de tomates est une étape cruciale pour obtenir des plants robustes et productifs. Pour favoriser leur croissance, il est recommandé de les transplanter dans des godets plus grands, remplis d’un terreau riche et drainant, toujours sans tasser. Après le repiquage, un arrosage modéré mais régulier est essentiel pour éviter le stress hydrique.
2. Préparation du Terrain et Plantation
La plantation des tomates suit des règles précises pour garantir une bonne reprise et une production généreuse.
2.1. Préparer les Plants
Avant la mise en terre, attendez que tout risque de gel soit définitivement écarté. La température nocturne doit rester supérieure à 10°C. Les jeunes plants de tomates se mettent en terre au jardin lorsque les risques de gelées sont passés. La date de plantation varie donc selon les régions : fin avril dans le Midi, mi-mai dans le Centre, et début juin dans le Nord. Ces périodes sont évidemment à titre indicatif, car chaque jardin possède son propre microclimat. Il est important de sortir ses semis à l'air libre 15 jours à un mois avant le repiquage en pleine terre, idéalement en fin de matinée ou dans l'après-midi lorsqu'il fait bon, sans les exposer d'emblée en plein soleil. Les plants doivent mesurer 15 à 20 cm et présenter 5 à 7 vraies feuilles. Arrosez les godets quelques heures avant la plantation. Cette précaution facilite le dépotage et préserve les racines.
2.2. Préparer le Terrain
Choisissez une journée nuageuse ou travaillez en fin d'après-midi. La fraîcheur favorise la reprise. La tomate est un légume d'été qui a besoin de chaleur pour mûrir ses fruits, offrez-lui du plein soleil. Plantez vos tomates en sol humifère, modérément humide. Tous les sols lui conviennent, surtout les légers, à l’exception des sols trop argileux. Les sols légers sont à privilégier pour une culture précoce, les sols lourds conviennent mieux à la production de tomates tardives. Nettoyez la parcelle de toutes ses mauvaises herbes.
Creusez des trous de plantation espacés de 50 à 70 cm sur le rang et espacez les rangs de 80 cm à 1 m. Cette distance permet une bonne circulation de l'air et limite les maladies. La rotation des cultures est également importante : ne replantez pas vos tomates au même endroit deux années de suite afin de préserver la fertilité du sol et limiter les parasites. Avant la plantation, lors du labour d'automne, incorporez 4 kg de fumier par m² ou 100-150 g de compost déshydraté. Complétez avec 100 g/m² d'un engrais de fond riche en phospho-potassium. Enrichissez le fond de chaque trou avec des amendements naturels bien décomposés et ajoutez un engrais pour tomates à libération progressive. Cet apport spécifique répond aux besoins importants de la culture.
2.3. Planter en Profondeur
Dépotez délicatement chaque plant. Supprimez les feuilles du bas sur 10 à 15 cm de tige. Cette opération permet une plantation profonde. Installez le plant dans son trou en l'enterrant jusqu'aux premières feuilles. Cette plantation profonde favorise le développement de racines supplémentaires le long de la tige enterrée. Le plant gagne en vigueur et en résistance à la sécheresse. Comblez le trou avec la terre extraite mélangée aux amendements. Tassez légèrement autour du pied. Formez une cuvette d'arrosage.
2.4. Installer les Tuteurs
Plantez immédiatement un tuteur solide près de chaque plant. Enfoncez-le profondément dans le sol sans blesser les racines. Un tuteur de 1,50 m à 2 m convient selon les variétés. Les tomates cerises et certaines variétés anciennes nécessitent des supports plus hauts ou des cages spécifiques. Prévoyez la taille adulte des plants lors du choix des tuteurs. Le tuteurage des tomates est essentiel pour assurer une bonne croissance des plants, éviter qu’ils ne s’affaissent sous le poids des fruits et limiter les risques de maladies. Pour un soutien optimal de votre plante, attachez-la avec du raphia de jardin ou des clips de fixation spéciaux, sans serrer trop le lien autour de la tige qui va continuer à grossir. Pour prolonger la durée de vie de vos tuteurs, pensez à les nettoyer après chaque saison.
2.5. Arroser et Pailler
Arrosez abondamment au pied de chaque plant. Apportez 5 à 10 litres d'eau. Cet arrosage généreux assure le contact entre les racines et le sol. Installez un paillage épais autour de chaque pied quelques jours après la plantation. Le paillage maintient un sol frais grâce à des arrosages et limite les accumulations d'humidité.
Attacher facilement les tomates
3. Entretien des Tomates
Un entretien attentif est la clé d'une récolte abondante et de plants sains.
3.1. Un Arrosage Régulier
Pour une croissance saine, les tomates ont besoin d'un apport en eau continu. Un manque ou un excès d'eau nuit à la fois aux fruits et à la plante elle-même. Les feuilles de vos plants de tomates s'enroulent ? Cela peut être le signe d'un stress hydrique associé à une forte salinité du sol. Ou bien les fruits en cours de maturation éclatent ? Ce phénomène peut s'expliquer au passage d'un temps ensoleillé et chaud à un temps pluvieux et maussade ou à un arrosage après une très longue période de sécheresse. L'excès d'eau augmente la pression dans les fruits en cours de maturation. Il est alors important de trouver le bon équilibre. Arrosez régulièrement tout en évitant l’excès d’eau qui pourrait provoquer le pourrissement des racines. Attention, arrosez au pied de vos plants et non par le haut ! Vous éviterez ainsi l'apparition de maladies fongiques comme le mildiou. Il est recommandé d’arroser tôt le matin ou en fin de journée pour limiter l’évaporation et favoriser une bonne absorption. La fréquence des arrosages joue un rôle primordial pour un développement harmonieux des plants de tomates. Bien que l’idéal soit d’installer un système de goutte-à-goutte pour réguler automatiquement la fréquence et le volume d’eau, vous pouvez également arroser vos plants manuellement de manière constante. Arroser de manière constante ou régulière ne veut pas dire fréquemment. Le calendrier lunaire est parfois suivi par certains jardiniers pour l'arrosage, bien que son efficacité ne soit pas scientifiquement prouvée.
3.2. Un Engrais Adéquat
L'eau seule ne suffit pas pour que vos plants produisent de nombreux fruits. Les tomates sont des plantes très gourmandes. Elles ont besoin de beaucoup de nutriments pour leur développement, non seulement d'azote et de phosphate, mais surtout de beaucoup de potassium. Celui-ci régule l'équilibre hydrique de la plante, consolide les parois cellulaires et rend les plantes plus résistantes aux maladies. Vous pouvez reconnaître les premiers signes d'une carence en nutriments en observant le feuillage : les feuilles jaunissent et seuls les tissus le long de la veine principale restent verts. Une fertilisation adaptée tout au long de la saison est indispensable pour assurer une croissance vigoureuse et une récolte abondante. Pour obtenir des pieds vigoureux, qui se développent bien et qui produisent beaucoup, un petit coup de boost avec un engrais adapté, facile à utiliser et à effet immédiat, peut être bénéfique. Vous pouvez l'administrer en épandage au pied, accompagné d'un très léger griffage, ou lors de l'arrosage, moins risqué pour la plante. Dosez le produit en fonction des indications sur l'emballage, et visez bien la base du pied pour éviter d'éclabousser le feuillage.
3.3. Une Taille Adaptée
La question de la suppression des gourmands des tomates divise les jardiniers. Les gourmands sont ces petites pousses qui se développent à l’aisselle des feuilles principales. Pour les variétés indéterminées, qui poussent en hauteur, il est conseillé d’enlever les gourmands pour éviter une croissance excessive du feuillage au détriment des tomates, et ainsi consacrer l'énergie du plant à la formation des fruits. Cet élagage contribue à assurer l'approvisionnement du plant de tomate, favorise la santé de la plante et permet la croissance de fruits bien mûrs. Les pousses fraîches, encore très tendres, peuvent être facilement enlevées avec les ongles. Si les pousses sont un peu plus anciennes et plus dures, il est recommandé d'utiliser un couteau bien aiguisé pour ne pas blesser inutilement le plant de tomate. Fin août, il faut également tailler l'extrémité du plant de tomate. En coupant les fruits déjà formés, ceux-ci peuvent encore mûrir jusqu'au gel.
Il existe différentes pensées autour de la taille des tomates :
- La taille régulière : toutes les tiges à l’aisselle des feuilles, appelées “gourmands”, sont systématiquement enlevées des plantes.
- La taille légère : quelques feuilles, généralement les basses ou les plus vieilles, sont enlevées.
- La non-taille : aucune tige ou feuille n'est retirée, le plant se développe naturellement.
Les tomates à croissance déterminée et compacte ne doivent pas être taillées, car elles ont besoin de toutes leurs feuilles pour produire des fruits. En revanche pour les tomates à croissance indéterminée, plusieurs écoles existent. N’hésitez pas à essayer les deux techniques pour voir celle qui vous convient le mieux. Si vous choisissez de tailler, procédez durant tout l’été.
3.4. Prévention et Détection des Maladies
Outre les maladies dues à une carence en nutriments et à un déséquilibre hydrique, les plants de tomates sont souvent touchés par le mildiou. C'est surtout pendant les étés humides que les tomates sont confrontées à cette maladie. Des taches gris-vert, puis brunes, se forment sur les feuilles et s'étendent très rapidement. Les fruits ne sont pas non plus épargnés par l'attaque : ils présentent des taches brunes et la chair du fruit durcit sous ces endroits. Pour prévenir les maladies, renforcez les défenses de vos plantes en les arrosant avec du purin d'orties. La surveillance et la prévention sont les meilleurs moyens de contourner les maladies : empêchez toutes les accumulations d'humidité en espaçant suffisamment les pieds, choisissez une exposition bien ensoleillée, paillez le sol. En cas de pluies prolongées, prévoyez également une protection pour éviter que l’eau détrempe totalement le feuillage et que les maladies se développent. Placez alors une toile ou une bâche sur le haut des tuteurs, à la manière d’un toit. En cas d’attaque de mildiou, éliminez les parties malades et désinfectez les outils. Outre ces trois maladies principales, les tomates peuvent être victimes d’attaques de noctuelles (chenilles polyphages), pucerons, oïdium ou autres.
3.5. Association de Plantes
Si l’espace dans votre jardin le permet, installez des plantes compagnes. On préconise souvent d’associer aux tomates des œillets d’Inde, ou tagètes, ainsi que des soucis : les deux sécrètent dans leurs racines des substances antagonistes aux nématodes. Selon Jean-Paul Thorez, auteur du best-seller Le guide du jardin bio, on peut aussi planter des capucines sur les lignes, ou de la moutarde. Arrosez-la régulièrement dans les semaines qui suivent la plantation, accompagnez-la d’œillet d'Inde, de tagetes et de capucines pour favoriser son développement.
4. Récolte et Conservation des Tomates
Chaque récolte s’effectue dans une temporalité qui diffère selon les variétés semées. En espaçant les semis, vous établissez une récolte étendue. Le moment idéal pour récolter les tomates dépend de leur variété et des conditions climatiques. Récoltez les fruits de la tomate lorsqu’ils sont bien mûrs, à la limite de l’éclatement, et qu’ils arborent leur couleur définitive : rouge, jaune, orange, noire, indigo… selon les variétés. La coloration de la peau et la souplesse du fruit au toucher indiquent s’il est temps de récolter.
Lorsque les tomates atteignent leur stade de maturité, environ 4 à 5 mois après le semis, elles sont prêtes à être cueillies. La tomate est un fruit dit “climactérique”, qui continue à mûrir et à s’enrichir en vitamines et autres antioxydants une fois cueilli. Mieux vaut donc la conserver à température ambiante, ce qui préservera également sa saveur. Évitez de les déposer au réfrigérateur, elles perdront de leur saveur. Les fruits, bien rouges, seront prêts à être récoltés dès la saison estivale.
À la fin de la saison, il est fréquent d’avoir encore de nombreuses tomates vertes sur les plants. Plutôt que de les laisser perdre, plusieurs solutions existent pour les utiliser intelligemment. Si le froid arrive et que vos tomates sont encore vertes, il est possible de les faire mûrir hors du plant en suivant quelques astuces simples. Placez les tomates dans un sac en papier avec une pomme ou une banane, car ce n’est pas ironique ! La tomate aime dorer au soleil et être caressée par la chaleur estivale. Vous pouvez aussi enrouler vos tomates de papier journal (noir et blanc) et les disposer dans un milieu chaud et sec. Grâce à ces différentes méthodes, il est possible de prolonger la consommation des tomates bien au-delà de la saison estivale.
Toutes les tomates peuvent se conserver sous forme de coulis, de sauce ou de concentré, en bocal stérilisé. Récolter ses propres graines de tomate permet d'être autonome, mais également d’avoir des semences adaptées à ses conditions de culture et à son terroir. Pour récupérer les graines de la tomate, c’est très simple ! Il suffit de couper le fruit en deux et récupérer les graines au cœur. La première étape consiste à bien retirer toute la pulpe qui englobe la graine. Pour cela, faites-les tremper dans un récipient rempli d’eau pendant deux à trois jours. Retirez l’eau et rincez les graines à nouveau dans une passoire. Placez-les sur un papier essuie-tout et laissez-les sécher pendant trois semaines dans une pièce sombre, fraîche et aérée. Il ne vous reste plus qu’à les mettre dans un sachet et étiqueter ce dernier en indiquant variété et date. Les graines de tomate ont une durée germinative d’environ quatre ans.
5. Pratiques Spécifiques et Conseils Avancés
5.1. Culture sous Serre
La culture de vos tomates peut se faire sous abri (serre froide ou tempérée) pour hâter ou prolonger les récoltes. Semez en février-mars sous serre châssis ou mini-serre de culture chauffée (16-20°C). Repiquez, toujours sous abri, dans des godets de tourbe de 8-10 cm de diamètre. Installez les plants en pleine terre à la mi-avril, à 50 cm d'intervalle. Recouvrez-les d'une serre tunnel ou optez pour une serre à tomates spécialement étudiée pour ce légume phare du potager ! La culture sous serre permet d’obtenir des tomates plus précoces et de les protéger des aléas climatiques. Récoltez vos tomates dès la mi-juin sous abri.
5.2. Culture en Permaculture
En permaculture, la culture des tomates repose sur l’association des plantes et la préservation de l’équilibre naturel du sol. La rotation des cultures vise à ne pas installer un légume identique plusieurs fois de suite au même endroit, afin de limiter l’appauvrissement du sol et l'apparition de maladies. Cette pratique prend son sens dans le cadre des monocultures sur des surfaces importantes.
5.3. Culture sur Balcon
Bonne nouvelle : il est tout à fait possible de cultiver des tomates sur un balcon, même avec un espace limité ! Les variétés compactes, comme les tomates cerises ou les variétés naines, sont idéales pour la culture en pot. L'arrosage est un élément déterminant de la réussite de votre culture de tomate en ville sur votre balcon. Arroser régulièrement tout en évitant l’excès d’eau qui pourrait provoquer le pourrissement des racines. Le Tuteur pot tomates et plantes grimpantes est spécialement conçu pour les cultures en conteneur. Contrairement aux tuteurs classiques, les modèles modulables comme la cage modulable offrent une grande flexibilité. Ils s’ajustent en hauteur selon la croissance des plants et assurent un maintien optimal sans risque d’étranglement des tiges.
5.4. Le Calendrier Lunaire
Depuis des siècles, de nombreux jardiniers suivent le calendrier lunaire pour cultiver leurs légumes, dont les tomates. L’idée repose sur l’influence supposée de la lune sur la croissance des plantes, un peu comme elle agit sur les marées. Selon les adeptes du jardinage lunaire, la lune aurait un impact sur la montée de la sève, le développement des racines et la qualité des récoltes. Mythe ou réalité ? Aucune étude scientifique n’a prouvé avec certitude l’influence de la lune sur la croissance des tomates. Toutefois, certains jardiniers constatent de meilleures récoltes en suivant le calendrier lunaire. Si aucune preuve scientifique ne confirme l’efficacité de cette pratique, elle ne présente pas de risque et peut être une approche intéressante pour organiser son potager. Jardiner avec la lune peut être un outil complémentaire mais ne remplace pas les bonnes pratiques culturales.
6. Après la Récolte : Préparation du Sol pour la Saison Suivante
Une fois la récolte achevée, il est temps de débarrasser vos parcelles de ce chantier. En ayant fait une récolte tardive, l’humidité d’octobre a peut-être permis le développement du mildiou. Issue d’un champignon, cette maladie cryptogamique apprécie les milieux humides. Après avoir nettoyé votre parcelle, semez des graines à la volée telles que l’épinard ou le seigle pour y cultiver un engrais vert. L’engrais vert permet d’enrichir le sol qui s’appauvrit après avoir cultivé certains légumes gourmands des composantes de la terre. Évitez de semer des plantes de la même famille que la tomate - Solanacées, telles que la pomme de terre, l’aubergine, le poivron. De la même manière, les légumes gourmands en azote et autres éléments nutritifs comme les choux et autres brassicacées sont à proscrire.