La patate douce, cette remarquable plante d’ornement et légume gustativement intéressant, est sans conteste un végétal à adopter dans nos jardins et sur nos balcons. Très simple à cultiver, elle se prête parfaitement aux régions méridionales, mais sa polyvalence permet une adaptation même dans les climats plus tempérés avec quelques ajustements. L'écriture a ponctué la vie de Pascale Bigay, tout comme la nature, la botanique et le jardinage, et c'est avec cette passion qu'elle nous invite à découvrir les multiples facettes de cette plante fascinante.
Une plante aux multiples identités : présentation de la patate douce
La patate douce (Ipomoea batatas) est un légume à tubercule qui n’existe pas à l’état sauvage. Originaire d’Amérique latine, probablement du Pérou selon certaines études archéologiques bien que rien ne soit absolument certain, elle fut ramenée des Amériques vers l’Europe par Christophe Colomb. Ce légume, qui a conquis tous les continents, est présent en France depuis 1750. Elle est appelée patate douce de par sa ressemblance à la pomme de terre, bien que cette plante potagère de la famille des convolvulacées n’ait rien à voir avec la famille des pommes de terre. Son nom est issu du terme amérindien batata.
C'est une plante herbacée vivace dans sa zone d’origine, mais elle est toutefois cultivée comme une annuelle sous nos climats tempérés en raison de sa gélivité. La végétation est opulente et très ornementale avec ses feuilles en forme de cœur, affichant diverses nuances selon les variétés, allant d’un vert blond jusqu’au pourpre profond. Les tiges de la patate douce ne mesurent pas plus de 20 cm de hauteur, mais peuvent s’étendre sur 3 m de longueur ! C’est une plante volubile : elle est rampante, mais peut aussi grimper à n’importe quel support comme un grillage, un treillage ou des tuteurs. Dans les régions les plus chaudes, elle peut être envahissante et former un tapis. Ses racines, ramifiées, produisent des tubercules assez importants, de forme allongée ou arrondie, à l’excellente chair farineuse, douce et sucrée.
Bien que le choix semble limité sur nos étals, la patate douce compte plus de 500 variétés, dont une majorité est considérée comme ornementales. Les variétés aux couleurs les plus impressionnantes sont sélectionnées pour leur qualité ornementale et sont traitées comme étant des annuelles. Elles sont également comestibles, mais leur goût est moins appréciable que celui des variétés choisies spécifiquement pour être consommées.
Réussir la culture de la patate douce | Jardins et Loisirs
Une diversité de formes et de couleurs : les variétés de patate douce
La patate douce, avec ses longues tiges rampantes, son feuillage décoratif et ses tubercules sucrés, fait de plus en plus d’adeptes dans les potagers français. La diversité et la beauté des feuillages des patates douces d'ornement sont remarquables. Les diverses variétés de patates douces d'ornement appartiennent toutes au genre Ipomoea (famille des Convolvulacées), qui comprend plus de 500 espèces de plantes à tiges volubiles, rampantes ou grimpantes. Les fleurs, blanches au centre pourpre, complètent harmonieusement le tableau.
Voici une sélection de variétés, tant pour la consommation que pour l'ornement :
Variétés pour la consommation :
- Ipomoea batatas (espèces type) : Sa saveur évoque la châtaigne.
- Ipomoea batatas ‘Evangeline’ : Cette variété est particulièrement réputée pour sa chair très sucrée et particulièrement riche en bêta-carotène, avec une peau orange et une chair orange vif.
- Patate douce Murasaki : Une autre variété intéressante pour la consommation.
- Ipomoea batatas ‘Beauregard’ : Chair orange et très sucrée.
Variétés ornementales (bien que comestibles, leur intérêt gustatif est moindre) :
Ces variétés sont de plus en plus utilisées par les communes pour agrémenter parcs, massifs, suspensions ou ronds-points tant la diversité et la beauté de leur feuillage peut apporter au décor. De plus en plus prisées par le jardinier amateur, la patate douce ornementale se décline en :
- Ipomoea batatas ‘Blacky’ : Feuillage presque noir, trilobé, avec des fleurs bleu pourpré. Elle peut atteindre une longueur de 2,5 m.
- Ipomoea batatas ‘Sweet Caroline’ : Cette variété existe en feuilles pourpres, vertes, bronze ou rouges. Elle peut également présenter un feuillage bronze veiné de pourpre.
- Ipomoea batatas ‘Margarita’ : Possède de larges feuilles en forme de cœurs d’un beau vert très vif, presque fluorescent. C'est une variété idéale pour illuminer un massif ou une suspension, pouvant atteindre 2 m de long.
- Ipomoea batatas ‘Pink Frost’ : Cette variété au développement plus restreint et au feuillage bien découpé tricolore (vert, blanc et rose vif) conviendra très bien en bordure de massif ou en grande jarre, accompagnée par exemple de surfinias ou de pélargoniums. Son port est très compact.
- Ipomoea batatas ‘Gloubiboulga’ : Présente des feuilles pourpres mouchetées de vert pâle, atteignant une longueur de 2 m.
- Ipomoea batatas ‘Lady Fingers’ : Caractérisée par des feuilles très découpées et pourpres, mesurant environ 1,5 m.
Les clés d'une culture réussie : plantation et entretien
La patate douce exige du soleil pour offrir ses délicieux tubercules. En revanche, elle pousse dans tout type de sol, mais elle les préfère meubles et riches. La réussite de sa culture est soumise à deux impératifs : la patate douce étant frileuse, elle doit être plantée lorsque tout risque de gelée est écarté, mais doit être récoltée avant l’arrivée des grands froids. Or sa culture s’étale, selon les variétés, sur 100 à 150 jours.
Où et quand planter la patate douce ?
Sol : La patate douce tolère la plupart des types de sols. Elle préfère toutefois les terrains légers, profonds et riches en humus. En sol pauvre, ajoutez du compost et du fumier bien décomposé à la plantation. Pour une culture en pot, choisissez un bon terreau du commerce et ajoutez une poignée de corne broyée, n'oubliez pas de drainer le fond du pot avec une bonne couche de graviers.
Exposition : Pour cultiver cette plante, choisissez un emplacement le plus ensoleillé possible et à l’abri des vents froids. Le plein soleil et la chaleur sont préférables, bien que les variétés d'ornement tolèrent la mi-ombre. La température doit être supérieure à 20°C pour espérer un bon développement. Les variétés ornementales supportent très bien une exposition mi-ombragée. Vos pots de patate douce pourront être placés à l’extérieur ou à l’intérieur pour une culture en tant que plante d’intérieur.
Période de plantation : La plantation s’effectuera donc, en général, en mai-juin. Dans les régions au climat clément, les tubercules de patate douce se plantent en avril ou mai en pleine terre. Il est possible de démarrer la culture en intérieur dès février en plaçant le tubercule sur un vase rempli d'eau à la manière de la jacinthe, la partie inférieure du bulbe ne devant pas tremper dans l'eau, juste affleurer celle-ci. Vous profiterez ainsi d'une belle plante d'intérieur avant de l'installer au jardin dès que la température le permettra. Plantez la patate douce en pleine terre seulement dans les régions les plus chaudes du pays lorsque le risque de gel n'est plus à craindre, de fin avril à fin mai selon les régions.
Comment planter la patate douce ?
On recommande souvent d’installer les plants de patate douce (en les espaçant de 60 cm) sur de petites buttes de terre de 15 cm de hauteur. Si vous ne les tuteurez pas, prévoyez un large espacement afin que les tiges puissent ramper à leur aise. Souvent, ces rameaux s’enracineront par endroits et produiront des tubercules. Posez un tubercule à moitié immergé dans l’eau ou sur du terreau humide, au chaud et à la lumière, pour stimuler la germination. Plantez vos variétés à consommer tous les 30 centimètres au potager. Formez des petites buttes alignées tous les 30cm. Dans un pot, un sujet est largement suffisant en composition. Éloignez bien les plants les uns des autres (30 cm minimum), car elle va courir au sol comme le font les courgettes, ou tuteurez-la. Paillez ensuite les buttes pour retenir l’humidité.
Arrosage et fertilisation
Chaleur et eau sont les maîtres mots de la culture de la patate douce. Elle est facile d’entretien mais ne supporte aucunement la sécheresse. La culture de la patate douce demande un arrosage très suivi. Vous apporterez plus particulièrement de l’eau après la plantation et jusqu’au démarrage de la végétation, ainsi qu’en fonction de la météorologie : les plants de patate douce ne doivent en aucun cas souffrir de sécheresse ! Arrosez très régulièrement tout au long de la végétation pour garder le sol humide. Les arrosages seront réduits un peu avant la récolte des tubercules.
La patate douce est à la fois assoiffée et gourmande. Ne soyez donc pas économe en eau et arrosez régulièrement votre plant. Le paillage vous aidera également à bien retenir l’humidité. Vous diminuerez progressivement les apports d’eau à partir de septembre. Arrosez régulièrement les sujets en pleine terre pour que le sol ne sèche jamais complètement, surtout en été et par temps venteux. Nul besoin d'engrais si le sol a été amendé à la plantation. Veillez particulièrement sur les sujets cultivés en pot. Ne laissez pas d'eau dans la coupelle et arrosez dès que la terre sèche sur 1 cm. Faites un apport d'engrais riche en azote tous les 15 jours. Dès la plantation, fertilisez régulièrement votre patate douce. Vous pouvez utiliser un engrais pomme de terre ou un engrais potager traditionnel. Les petits jardins préfèreront un engrais légumes et fruits de plus petite contenance. Désherber et pailler est inutile puisque la patate douce est elle-même couvrante.
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Entretien spécifique et lutte contre les nuisibles
Dès le milieu de l’hiver, placez les tubercules dans du sable humide ou dans un verre d’eau. Prélevez les germes lorsqu’ils font une quinzaine de centimètres en prélevant, pour chacun d’eux, un morceau du tubercule. Plantez-les dans des godets que vous élèverez au chaud jusqu’à leur installation en pleine terre. Au bout d’une quinzaine de jours, les plantules ont atteint une dizaine de centimètres. Un arrosage suivi : ni trop sec, ni détrempé. Pour éviter que votre plant ne s’étale au jardin, vous pouvez le tuteurer et le conduire sur une arche ou une treille.
La patate douce n’est pas sensible aux ravageurs de nos contrées. Sous serre, elle peut être touchée par les araignées rouges. Ces nuisibles sont en réalité des acariens piqueurs suceurs qui décolorent progressivement les feuilles. Ces dernières finissent alors par se dessécher et tomber. Pour lutter contre, il suffit de doucher le feuillage car l’humidité les fait fuir. L’oïdium, ou blanc, se développe quand l’humidité et la chaleur sont réunies. Il est recommandé de bien arroser au pied les patates douces pour éviter le développement de cette maladie et d’éliminer le feuillage lésé. Les limaces raffolent des jeunes pousses de patate douce.
Multiplier et récolter : le cycle de vie de la patate douce
La patate douce, bien que cultivée comme une annuelle sous nos climats, offre des possibilités de multiplication pour ceux qui souhaitent pérenniser sa présence au jardin.
Multiplier les patates douces
S’il est bien plus simple d’acheter des plants de patate douce, cette plante peut également être multipliée par bouturage.
Par bouturage des pousses :
- Dès le milieu de l’hiver, placez les tubercules dans du sable humide ou dans un verre d’eau, au chaud et à la lumière, afin de hâter la germination.
- Prélevez les germes lorsqu’ils font une quinzaine de centimètres en prélevant, pour chacun d’eux, un morceau du tubercule.
- Plantez-les dans des godets que vous élèverez au chaud jusqu’à leur installation en pleine terre.
Par bouturage du tubercule dans l'eau (méthode noyau d'avocat) :La technique de multiplication est le bouturage. Soit, on place le tubercule sous châssis comme indiqué dans le paragraphe autour de la plantation. Soit, le tubercule est bouturé comme un noyau d’avocat. C’est-à-dire qu’on plante 3 cure-dents vers le bas de la patate douce, du côté pointu (il y a un bout rond et un bout pointu). On coupe en deux une bouteille que l’on remplit d’eau. Il ne reste plus qu’à poser le tubercule au-dessus, pour que le bout pointu se retrouve immergé de quelques centimètres.Le bouturage d'extrémité de tige peut aussi être pratiqué en été.Le semis est effectué au printemps après scarification des graines sur une chaleur de fond de 20°C.
Récolte des patates douces
La formation des tubercules des patates douces débute lorsque la durée du jour diminue, en septembre. On les récolte donc le plus tard possible, dès que l’on aperçoit que les tiges et les feuilles sont atteintes par les premières gelées. Dès que les températures baissent en septembre, le feuillage commence à jaunir. C’est le moment de récolter. En septembre-octobre, les journées raccourcissent, et la plante anticipe le froid à venir en faisant grossir ses tubercules. Le principal défi consiste ici à ne pas subir de gelées précoces, qui endommageraient sérieusement la récolte : soyez prêts à dégainer voile de forçage, paillage et bien sûr fourche et grelinette pour la cueillette.
Prélevez les patates à l’aide d’une fourche bêche en faisant attention à ne pas les blesser avec les dents de cette dernière. Comme pour les pommes de terre, prenez une fourche ou creusez doucement pour extraire les tubercules, sans abîmer leur peau fine. Si cela est possible, laissez les tubercules sécher au soleil quelques heures. Ensuite, entreposez-les dans un local frais et ventilé, évitez le réfrigérateur qui les altère.
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Conservation des patates douces
Gélives, vous pourrez conserver vos patates douces d’une année à l’autre en déterrant les tubercules pour les stocker à l’abri. Si cela est possible, remisez les tubercules au chaud (21 °C) pendant une semaine. Cela est crucial pour écarter tout risque de pourriture. Vous pourrez ensuite les conserver pendant plusieurs mois, dans un endroit frais, sombre et sec, de la même façon que les pommes de terre. La conservation demeure assez limitée ; mieux vaut les cuisiner au fur et à mesure de vos besoins. Les patates douces se conservent dans un local sec, frais et hors gel. Coupez le feuillage, brossez délicatement le tubercule pour enlever l'excédent de terre et conservez-le dans de la sciure ou du sable bien sec en cave hors gel.
Utilisation et valeur culinaire
La patate douce se prépare pratiquement comme une pomme de terre. Elle offre des tubercules allongées à la peau fine qui peut être ocre, rouge, orange ou encore violette selon la variété cultivée. Ce sont les tubercules que l’on consomme ! La patate douce classique est consommée à la manière d'un légume pour sa saveur sucrée, notamment en Amérique du Sud dont elle est originaire, mais aussi sous les tropiques. Les variétés ornementales d'Ipomoea batatas, plante vivace à tubercules, bien que comestibles, ne sont pas d'un grand intérêt gustatif. Elles offrent des tubercules à l’excellente chair farineuse, douce, sucrée.
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