Le trèfle, bien plus qu'une simple plante de prairie, se révèle être un allié précieux pour les agriculteurs, les éleveurs et les jardiniers soucieux d'enrichir leurs sols et de diversifier leurs cultures. Des propriétés médicinales à son rôle d'engrais vert, en passant par sa capacité à fixer l'azote, cette plante mal connue du grand public regorge d'atouts. Les docteurs du 19ème et 20ème siècle l'avaient déjà en grande estime pour ses bienfaits. Cet article explore en détail les méthodes de culture du trèfle, en particulier pour la production de semences, et les meilleures pratiques pour maximiser ses bénéfices. Que vous soyez un professionnel cherchant à optimiser vos rendements ou un particulier souhaitant enrichir son jardin, ce guide vous fournira les informations essentielles pour réussir votre culture de trèfle.
Calendrier et Conditions de Semis Idéales
Le succès de l'implantation du trèfle repose en grande partie sur le respect de certaines conditions de semis. La période idéale pour semer le trèfle s'étend entre le 15 mars et le 15 septembre. Un semis en tout début de printemps n’est pas recommandé, car la plante a besoin de temps pour s'établir.
Il est préférable de semer le trèfle après une culture précoce, comme les céréales ou les pommes de terre de semence. Cela laisse à la culture le temps de bien se développer avant l’hiver et la rend moins vulnérable à la pression des mauvaises herbes. Les graines de trèfle germent dans toutes ces conditions : automne, printemps ou pendant l'été. C’est une plante qui se démarre très bien en pleine terre vu sa résistance. Les graines de trèfle sont relativement rapides à germer, les premières plantules devraient apparaître au bout de quelques jours à peine. Le trèfle a besoin de plus d’eau que l’herbe lors de la germination, il est donc important de semer lorsque de la pluie est annoncée. Adaptez le moment du semis aux conditions météorologiques prévues.
La plante de trèfle est une bisannuelle. Elle ne fleurira qu’à sa deuxième année. Elle est très résistante au froid et passera l’hiver sans aucun problème, elle peut résister à des températures de -40°C. Il n’y a pas plus résistant que le trèfle. Sylvain Loizeau, un producteur de trèfle semence pour la coopérative, a pu faucher une première pousse aux alentours du 15 mai, qu'il accomplit en moyenne sur 3 jours, incluant fauchage, fanage, andainage et enrubannage.
Préparation du Sol et Gestion de l'Azote
La qualité du sol est un facteur déterminant pour la croissance du trèfle. Le trèfle n’aime pas les sols acides, ce qui freine sa croissance. Un pH de 5,2 à 5,5 est optimal pour les sols sableux, et un pH de 6 à 6,5 est idéal pour les sols argileux. En réalisant une analyse de sol, vous saurez exactement quelle quantité de chaux votre parcelle nécessite.
Surveillez également la capacité du sol à fournir de l’azote. Une valeur inférieure à 150 est idéale pour le trèfle, car celui-ci s’implante mieux dans un sol pauvre en azote. Pour cette raison, vous pouvez choisir de suspendre temporairement la fertilisation autour de la période de semis d’herbe/trèfle. Le trèfle valorise bien les terres pauvres, notamment les terres acides, et supporte également les sols humides voire hydromorphes.
La plante de trèfle est très utile pour fixer l’azote dans la terre et l’enrichir. Elle est très souvent utilisée comme engrais vert. On sème le trèfle sur une parcelle qui vient d’être labourée. Une fois la plante mature, on la retourne dans la terre pour l’enrichir et l’aérer. Grâce à ses racines, il enrichit le sol en azote et lui assure une bonne structure. Ces arguments combinés à son faible coût et à une très bonne compétition face aux adventices en font un très bon couvert végétal permanent.
Techniques de Semis : Profondeur et Densité
La réussite de la germination des graines de trèfle dépend en grande partie de la technique de semis employée. Les graines de trèfle et d’herbe ont une taille et un poids différents, ce qui peut provoquer une séparation dans le semoir. Un bon mélange est essentiel pour répartir le trèfle de manière homogène dans votre prairie. Mélangez les semences pour un maximum de 1 hectare.
Semis de trèfle dans des cultures (céréales)
Les graines de trèfle sont plus fines que celles de l’herbe. Pour une bonne levée, ne semez pas le trèfle à plus de 2 cm de profondeur. La profondeur optimale est de 0,5 à 1 cm. Après le semis, vous pouvez rouler le sol avec un rouleau Cambridge afin de favoriser une germination optimale.
Pour le trèfle blanc, utilisez 2 à 5 kg de semences par hectare, et pour le trèfle violet 5 à 10 kg par hectare. En cas de semis tardif, augmentez la quantité de 1 à 2 kg. En pur, la densité de semis conseillée pour le trèfle violet tourne entre 5 et 15 kg par hectare.
Choix des Variétés de Trèfle et Leurs Caractéristiques
Il existe différents mélanges de trèfles, chacun ayant ses propres caractéristiques. Sélectionnez donc celui qui correspond le mieux à vos objectifs et à vos parcelles. Une règle générale : le trèfle violet est adapté à la fauche, le trèfle blanc au pâturage.
Le Trèfle violet, également connu sous le nom de trèfle des champs ou trèfle commun, est originaire d’Espagne et pousse spontanément dans les zones tempérées humides, même en altitude grâce à sa grande résistance au froid. Sa hauteur à maturité est de 5 à 50 cm. C'est une plante herbacée de la famille des Fabacées, comme la luzerne ou la féverole. À maturité, les tiges au port dressé mesurent entre 5 et 50 cm de haut. Son système racinaire est dit pivotant. Ses feuilles sont formées de 3 sous parties ovales nommées folioles, souvent marquées d’une tache blanche en forme de chevron. On le différencie facilement de son cousin, le trèfle blanc, grâce à ses feuilles lisses (celles du trèfle blanc sont dentelées). Les fleurs du trèfle violet sont groupées en une inflorescence en forme de bouquet. Leur couleur varie du violet au rose pâle. Plus de 120 variétés de Trifolium pratense sont inscrites au catalogue français des semences.
Le trèfle violet est une culture pérenne qui nécessite d’être correctement installée au départ dans un sol bien préparé. Il entre en dormance l’hiver et redémarre lentement au printemps. Il couvre alors rapidement le sol jusqu’à l’automne.
Dans un contexte de demande croissante en protéines, le regain d’intérêt des agriculteurs et plus particulièrement des éleveurs pour les légumineuses (notamment trèfle violet et luzerne) a conduit Semences de France à développer une sélection d’une large gamme de trèfles annuels. La sélection de variétés dans chaque grande famille de trèfles annuels est une avancée, permettant de choisir le trèfle annuel qui correspondra à chaque problématique. En plus de l’aspect protéines, les variétés de trèfles annuels apportent des bénéfices agronomiques complémentaires.
Gestion Spécifique du Trèfle Blanc et du Trèfle Violet
Le trèfle violet et le trèfle blanc nécessitent des modes de gestion différents pour stimuler leur croissance et assurer leur pérennité.
Le Trèfle Blanc
Le trèfle blanc à petites feuilles pour prairie peut être pâturé de près et fauché fréquemment. Un pâturage ou une fauche rase est indispensable afin d’éviter l’ombrage, car le trèfle a besoin de beaucoup de lumière. La proportion de trèfle diminue si le trèfle violet est pâturé plus de trois jours consécutifs. Si vous prévoyez donc de pâturer vos prairies, choisissez toujours un mélange avec du trèfle blanc (Quartet).
Le Trèfle Violet
Le trèfle violet prospère mieux lorsqu’il reste plus haut après la fauche (7-8 cm) et de préférence avec une coupe pas trop légère. Une fois par an, vous pouvez récolter une coupe lourde : généralement plus tard dans l’année, lorsque le trèfle violet est suffisamment en fleur. Toutefois, une coupe trop lourde augmente le risque de tiges ligneuses violettes, de faible valeur alimentaire.
Sylvain Loizeau, un éleveur produisant du trèfle violet, récolte une deuxième pousse juste avant la moisson des semences. Le fauchage permet d’obtenir des plantes plus courtes et moins versées, mais aussi de regrouper la floraison. Il faut bien observer la culture durant cette période. Dès que les premières fleurs apparaissent, c’est le moment de faucher, car c’est à ce stade que la plante est la plus riche en taux de protéines.
Le Gaec La Vallée Verte utilise le trèfle dans la ration du troupeau, complété de foin et de tourteaux de lin et de luzerne pour le gras, ainsi que de maïs grain laminé. Avec cette solution, l'achat d'aliment à l'extérieur diminue de 35%. Le trèfle est riche en protéines et en fibres.
Le Sursemis de Trèfle : Une Stratégie Économique
Le trèfle peut être sursemé dans une prairie existante. C’est une méthode économique pour produire plus de protéines sur vos propres terres.
Le conseil le plus important pour le sursemis de trèfle dans une parcelle existante est de faucher l’herbe court. Cela ralentit sa repousse et favorise l’implantation du trèfle. Le semis superficiel des graines de trèfle (3 mm) dans un tapis bien ras donnera les meilleurs résultats. La meilleure méthode de sursemis consiste à utiliser un semoir en lignes ou une herse étrille. S’il y a beaucoup de zones dégarnies dans la prairie, il est préférable d’ajouter 10 kg de semences de graminées pour assurer une couverture rapide.
Les Soins Post-Semis et l'Entretien
Les jeunes plants de trèfle ont besoin de temps pour bien s’implanter. Un bon départ est donc la clé de la réussite.
Dans les Deux Mois Suivant le Semis
Si vous fauchez ou pâturez la prairie dans les deux mois suivant le semis, les jeunes trèfles recevront suffisamment de lumière et pousseront vigoureusement.
Limiter la Fertilisation en Cas de Semis d’Automne
Cela empêche l’herbe de dominer et d’étouffer le trèfle, qui cesserait alors de croître ou disparaîtrait. Le trèfle a besoin de lumière pour bien se développer.
Lutte Contre les Mauvaises Herbes
Comme les possibilités de désherbage sont limitées dans une prairie associant graminées et trèfle, la lutte mécanique contre les mauvaises herbes est la meilleure option. Les produits chimiques sont autorisés, mais leur efficacité est limitée ou nécessite beaucoup de temps pour obtenir un bon résultat.
Adapter les Apports d’Azote
Le trèfle n’aime pas l’azote. C’est pourquoi il faut appliquer un minimum d’engrais minéraux et limiter les apports de lisier à environ 2/3 de la dose habituelle, uniquement au printemps. En revanche, le trèfle a besoin de potassium, qui est un bon engrais à appliquer en été. Vous pouvez obtenir une prairie équilibrée d’herbe et de trèfle en ajustant les apports de lisier en fonction du pourcentage de trèfle présent.
Le trèfle violet résiste bien au glyphosate, mais l’ajout de 2,4D ou l’utilisation d’autres herbicides spécifiques des légumineuses permettent de le réguler pendant toute sa durée de culture (2 à 3 ans). À faibles doses, cela permet de l’affaiblir pour laisser la culture principale se développer lors d’un semis direct sous couvert végétal. Il peut également être retourné par un travail du sol lors de sa destruction.
Bénéfices Économiques et Agronomiques du Trèfle Violet
Le trèfle violet offre de multiples avantages, tant économiques qu'agronomiques et écologiques, ce qui en fait un choix judicieux pour de nombreux agriculteurs.
Bénéfices Économiques
Le trèfle violet est un couvert végétal permanent très peu coûteux, aussi bien par ses semences (11 à 25 € par hectare) que par son entretien minimal. Il est très facilement valorisé en fourrage, ou en pâturage car riche en protéines et en amidon. Il est également riche en sucres solubles qui en font un bon couvert à valorisation énergétique, en méthanisation.
Corentin Rabouin, technicien spécialisé en cultures fourragères, soutient que « c’est une culture intéressante pour les éleveurs dont le marché est porteur. Actuellement, 200 hectares de trèfles semences sont produits au sein de Cavac. » Le rendement des petites graines de trèfle, récoltées la première quinzaine d’août, est de 400 à 500 kg par hectare vendus (2,90 - 3 € / kg).
Attention : s’il constitue une bonne alimentation pour le bétail, le trèfle violet est météorisant. Il peut provoquer des ballonnements aux ruminants. Pour éviter cela, il est soit pâturé dans une prairie en association avec des graminées, soit ensilé et mélangé à d’autres aliments dans les rations.
Le trèfle violet possède aussi un excellent atout économique : étant une Fabacée, il peut fixer et restituer au sol de l’azote issu de l’atmosphère. Il permet ainsi d’économiser plus de 30 à 40 unités d’azote la première année qui suit sa culture, et 20 à 30 unités les 2 années suivantes.
Bénéfices Agronomiques et Écologiques
Le trèfle violet possède de nombreux atouts agronomiques. Le plus évident tient à sa capacité, commune à toutes les Fabacées, de fixer l’azote de l’air dans le sol. S’il est incorporé au sol lors des intercultures et de sa destruction, le trèfle peut ainsi servir d’engrais vert pour les cultures suivantes. Pendant 3 ans, il apporte en tout entre 60 et 80 unités d’azote par hectare.
Par ailleurs, son incorporation au sol augmente aussi le taux de matière organique avec jusqu’à 2 tonnes d’humus stable par hectare. Cet apport stimule aussi l’activité biologique du sol. Plante mellifère, il attire aussi les pollinisateurs, dont certains sont des auxiliaires capables de réduire l’impact des ravageurs. Son système racinaire pivotant maintient également une bonne structure du sol. Enfin, en assurant une bonne couverture du sol entre les cultures de rente, il étouffe les adventices et laisse une parcelle propre.
En termes de production, le trèfle violet génère environ 6 tonnes de matière sèche par hectare.
Associations de Culture et Rotation
Le trèfle violet s’associe très bien avec d’autres Fabacées comme le Lotier corniculé. Cette association permet de diversifier les espèces d’un couvert et d’assurer une meilleure couverture du sol tout en limitant la compétition.
Pour une valorisation en pâturage, il peut être intéressant d’y joindre des espèces non météorisantes comme le trèfle incarnat ou le ray-grass d’Italie. Exemples d’espèces à associer avec le Trèfle violet incluent : Lotier corniculé, Phacélie, Trèfle blanc, Sainfoin cultivé, Trèfle incarnat, Luzerne, Lentille fourragère, Vesce commune, Vesce velue, Ray-grass italien.
Des exemples de mélanges d’espèces incluant le Trèfle violet sont : Trèfle violet + Trèfle blanc, Trèfle violet + Lentille fourragère + Vesce commune d’hiver, Trèfle violet + Ray-grass italien, Lentille noirâtre + Trèfle violet, Phacélie + Trèfle de Perse + Sainfoin cultivé + Trèfle blanc + Trèfle violet, Trèfle incarnat + Luzerne cultivée + Lotier corniculé + Sainfoin cultivé + Trèfle violet + Vesce velue d’hiver.
Il est déconseillé de cultiver une Fabacée telle que le pois, le soja ou la féverole dans un couvert permanent de trèfle violet. Ces plantes étant toutes de la même famille, il sera impossible de réguler le couvert avec des herbicides sélectifs, et donc la compétition entre le couvert et la culture sera trop forte.
Le Trèfle violet est bénéfique pour la plupart des cultures. Il peut particulièrement augmenter le taux de protéines d’un blé cultivé dans un couvert permanent. Cependant, il peut poser problème pour la culture du colza. En effet, le Trèfle violet est très compétitif une fois développé, et un couvert permanent mal contrôlé peut avoir comme effet de diminuer les rendements. On estime ainsi qu’un couvert de Trèfle violet ne doit pas dépasser 1 tMS/ha au stade de floraison du blé afin d’éviter la compétition. La solution réside dans un choix judicieux de la densité et de la date de semis, ainsi qu’une bonne maîtrise de la régulation du couvert avant l'implantation des cultures.
Les autres Fabacées - soja, pois, féverole - ne peuvent pas être cultivées dans un couvert permanent de Fabacées comme le Trèfle violet, car il devient impossible de réguler le couvert. Le Trèfle violet est aussi impossible à associer avec des cultures plus fragiles, comme la betterave, le tabac ou le lin.
Récolte et Conservation pour les Semences et le Fourrage
Au moment de la récolte, fanez ou andainez à faible régime pour éviter d’endommager les feuilles fragiles du trèfle, car elles sont riches en valeur nutritive et en protéines. Ne jamais faner un fourrage déjà sec, car cela provoque des pertes inutiles. Comme un mélange herbe-trèfle est souvent plus riche en protéines qu’une prairie classique, sa conservation est plus complexe.
Semis de trèfle dans des cultures (céréales)
Le Gaec La Vallée Verte, à Saint-Christophe-du-bois (49), a pu faucher une première pousse aux alentours du 15 mai, qu'il accomplit en moyenne sur 3 jours : fauchage, fanage, andainage et enrubannage (18 tours d’enroulage de film). Puis l’année suivante, il a récolté une deuxième pousse juste avant la moisson des semences. Le fauchage permet d’obtenir des plantes plus courtes et moins versées, mais aussi regrouper la floraison. Dès que les premières fleurs apparaissent, c’est le moment de faucher, car c’est à ce stade que la plante est la plus riche en taux de protéines.