La douleur thoracique est un motif très fréquent pour lequel les personnes consultent un médecin. La douleur peut être aiguë ou sourde, mais certaines personnes souffrant de trouble thoracique décrivent une sensation de gêne, d’oppression, de pression, de gaz, de brûlure ou de douleur. Il arrive parfois que le patient ressente une douleur dans le dos, le cou, la mâchoire, la partie supérieure de l’abdomen ou le bras. Les causes de la douleur thoracique sont très nombreuses et n’indiquent pas forcément un problème cardiaque. Les douleurs thoraciques peuvent être provoquées aussi bien par des brûlures d'estomac ou une pneumonie que par une crise cardiaque. Le risque de trouble cardiovasculaire associé à une douleur au thorax est élevé. Il convient de ne pas négliger ce type de douleur et de consulter rapidement un médecin.
Définition et anatomie de la cage thoracique
Une douleur thoracique se caractérise par une douleur aiguë ou sourde qui apparaît dans le thorax (au niveau de la poitrine). Elle se définit par une gêne ou une douleur dans la région située entre le cou et l'abdomen. La douleur au thorax peut survenir brutalement ou être chronique. La cage thoracique se situe entre le rachis dorsal et le sternum. Elle comprend les clavicules et les côtes reliées entre elles par les muscles intercostaux. Sa partie inférieure est fermée par le diaphragme. Chacun des organes qui se trouve dans le thorax, voire même l’abdomen, peut être à l’origine de vos douleurs.
Les causes cardiaques : une urgence vitale
Les maladies cardiaques représentent certaines des causes les plus sérieuses de douleur thoracique. Si la douleur thoracique est due à une pathologie cardiovasculaire, elle est souvent en lien avec une plaque d’athérosclérose, dépôt graisseux pouvant obstruer un des vaisseaux alimentant le cœur en oxygène.
- Infarctus du myocarde (crise cardiaque) : Survient lorsqu'un blocage empêche le sang d'atteindre une partie du cœur, causant la mort du tissu cardiaque. Un infarctus du myocarde aigu se caractérise généralement par une douleur thoracique d’apparition soudaine et durant plus de 15 minutes. La douleur est souvent perçue comme une pression ou une sensation d'écrasement pouvant s'étendre aux bras, à la mâchoire et au cou.
- Angine de poitrine (Angor) : Elle correspond à une insuffisance d’irrigation sanguine du cœur. Située derrière le sternum, la douleur donne l’impression que le thorax est pris dans un étau. Elle survient généralement lors d’un effort physique ou d’une période de stress.
- Dissection aortique : Une déchirure de la paroi de l’aorte, provoquant une douleur aiguë et intense, souvent décrite comme une sensation de déchirement.
- Péricardite : Inflammation du péricarde, la poche fibreuse dans laquelle se trouvent le cœur et les gros vaisseaux sanguins.
Causes pulmonaires et respiratoires
Le thorax abrite les poumons, et toute atteinte de la plèvre ou des voies aériennes peut se manifester par une douleur thoracique.
- Embolie pulmonaire : Lorsqu’une artère pulmonaire se bouche à cause d’un caillot de sang. Elle cause une douleur soudaine et intense, souvent accompagnée d’essoufflement et parfois de toux avec expectoration hémoptoïque.
- Pneumothorax : Présence anormale d’air entre les deux feuillets de la plèvre. Il se manifeste par une douleur thoracique soudaine et aiguë, accompagnée de difficultés à respirer.
- Pleurésie : Inflammation de la membrane entourant les poumons, qui cause une douleur aiguë lors de la respiration, souvent accompagnée de toux et de signes d’infection respiratoire.
Troubles gastro-intestinaux
Une douleur thoracique au milieu, à gauche ou à droite est souvent d’origine digestive. Le reflux gastro-œsophagien (RGO), causé par la projection d’acide gastrique dans l’œsophage, peut provoquer une sensation de brûlure ou d’oppression sous le sternum, pouvant s’apparenter à une douleur d’origine cardiaque. Les spasmes de l’œsophage peuvent provoquer une forte sensation de constriction qui ressemble elle aussi à la douleur d’origine cardiaque.
- Calculs biliaires ou colique hépatique : Lorsque la vésicule biliaire est bloquée par la présence de calculs qui empêchent la bile de circuler. La douleur peut monter jusqu’à la poitrine.
- Pancréatite : Une inflammation du pancréas peut provoquer une douleur intense et constante dans la partie supérieure de l’abdomen, irradiant vers la poitrine.
Causes musculo-squelettiques et psychologiques
Si votre douleur thoracique vous paraît plus localisée et en surface, au niveau musculaire ou osseux, il se peut qu’une fracture (de la côte, par exemple) ou une tension musculaire en soit à l’origine.
- Costochondrite : Inflammation du cartilage costal qui relie les côtes au sternum. Les douleurs peuvent être confondues avec des problèmes cardiaques.
- Zona intercostal : Maladie infectieuse due à la réactivation du virus de la varicelle, provoquant une douleur aiguë suivie d’une éruption cutanée autour du thorax.
- Anxiété et stress : Les tensions psychologiques peuvent provoquer une contraction des muscles de la cage thoracique lors de crises d’angoisse. Cela peut donner l’impression que la douleur provient du cœur lui-même.
Diagnostic et examens médicaux
Le médecin commence souvent par vous interroger sur vos symptômes, leur durée et les circonstances dans lesquelles ils apparaissent. Les adultes souffrant de douleur thoracique soudaine sont soumis à des tests pour éliminer les causes dangereuses.
Réalisation d'un électrocardiogramme
- Électrocardiogramme (ECG) : Indispensable pour identifier les signes d’infarctus du myocarde.
- Biomarqueurs sanguins : Le dosage de la troponine permet de détecter des lésions cardiaques.
- Imagerie médicale : La radiographie thoracique permet de vérifier les poumons. Le scanner thoracique (CT-scan) est utilisé pour détecter une embolie pulmonaire ou des lésions vasculaires.
- Échographie cardiaque : Pour évaluer la fonction cardiaque et détecter des anomalies valvulaires.
Quand faut-il s’inquiéter et consulter en urgence ?
Appelez immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112 si la douleur est intense, irradie dans le bras gauche, la mâchoire ou les épaules, ou s’accompagne d’essoufflement. Les signes avant-coureurs qui doivent vous pousser à agir immédiatement sont :
- Une douleur caractérisée par une sensation d’oppression ou d’écrasement.
- Une douleur thoracique qui dure plus de 15 minutes.
- Des sueurs froides, des nausées ou des vomissements associés.
- Des vertiges ou un évanouissement.
- Une sensation de battements cardiaques rapides ou irréguliers.
Si la douleur thoracique dure moins de 30 secondes, elle ne sera en général pas signe d’une maladie cardiaque, ni d’une urgence. Toutefois, quand la douleur au thorax dure plus d’une semaine, il est conseillé de consulter un médecin dès que possible.
Prévention et hygiène de vie
La prévention repose sur une approche qui inclut l'adoption de bonnes habitudes de vie. Maintenir une activité physique régulière contribue à prévenir les douleurs thoraciques associées à des problèmes cardiaques. Adoptez une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes, grains entiers, et faible en graisses saturées, sel et sucres ajoutés. La gestion du stress est essentielle, car le stress chronique est un facteur de risque bien connu. Enfin, l’arrêt du tabac permet de diminuer le risque de maladies cardiaques et pulmonaires, souvent à l’origine de douleurs thoraciques. Un suivi régulier de la tension artérielle, du diabète et du cholestérol est également un pilier de la prévention cardiovasculaire.