Le thé de compost est un liquide qui regorge de bien des merveilles pour nos plantes. Il s'agit d'une solution liquide obtenue en faisant infuser du compost dans de l'eau, constituant ainsi un engrais naturel et un amendement du sol de premier choix, particulièrement prisé en agriculture biologique. L'eau aérée est un élément clé pour obtenir un thé de compost oxygéné, qui favorise le développement des micro-organismes bénéfiques et produit un thé plus riche et plus efficace, sans odeur désagréable. Ce précieux liquide, souvent méconnu du grand public en France mais plus développé aux États-Unis, notamment grâce aux travaux d'Elaine Ingham, spécialiste de la microbiologie du sol, à l'instar des Français Lydia et Claude Bourguignon, agit comme un "coup de pouce" biologique pour les cultures.
Qu'est-ce que le Thé de Compost ?
Le thé de compost, également appelé extrait de compost ou compost liquide, est une mixture issue de la macération de compost dans de l'eau. Son nom vient du fait qu'il s'agit d'une sorte de macération de compost dans de l'eau. Il ne s'agit pas d'un thé qui se déguste entre amis autour de macarons, mais d'un produit biologiquement actif, contenant les "bonnes" bactéries du compost. Les composteurs modernes intègrent parfois des systèmes permettant de récupérer ce liquide riche en matières organiques, issu du processus de compostage.
Historiquement, le thé de compost était préparé en suspendant un sac de compost, ou de fumier, dans un seau d'eau, en le laissant tremper quelques jours jusqu'à ce que l'eau devienne foncée, puis en l'utilisant comme eau riche en éléments nutritifs pour les plantes. Cependant, cette pratique n'est pas recommandée aujourd'hui. La soupe nauséabonde qui en résulte, appelée lixiviat et non thé, est anaérobie et abrite des bactéries anaérobies indésirables et des bactéries potentiellement pathogènes telles qu'E. coli ou la salmonelle. Le produit privilégié aujourd'hui est le thé de compost oxygéné (TCO), qui met l'accent sur l'aération pour une qualité optimale.
Le Lombricomposteur et le Lombri-thé
Il est important de noter que votre lombricomposteur, en plus de produire du bon compost, génère également du thé de compost, plus communément appelé lombrithé. Ce liquide de couleur brune, aussi désigné sous le nom de lixiviat, est un engrais liquide précieux. L'activité des vers et des micro-organismes du compost libère l'eau contenue dans les déchets organiques, et cette eau traverse le lombricompost en se chargeant en éléments nutritifs.
Pour récolter le lombrithé, rien de plus simple : dans certains composteurs, il se récupère dans un récipient situé dans le socle, tandis que d'autres modèles de lombricomposteurs sont équipés d'un robinet en bas. Le lombricomposteur produit régulièrement du lombrithé, souvent toutes les semaines, et il est essentiel de le récolter régulièrement pour éviter tout débordement.
Le lombrithé est un engrais naturel pour vos plantes, riche en nutriments essentiels à leur bonne croissance, offrant une excellente alternative aux engrais chimiques. Il est cependant très concentré et, utilisé pur, il serait nocif pour les plantes. Pour son utilisation, une dilution est nécessaire. Il peut être utilisé une fois par mois pour arroser les plantes vertes, ou une fois par semaine pour les plants potagers. Une autre utilisation possible est la pulvérisation des feuilles des plantes avec du lombrithé dilué pour les fertiliser.
De manière plus originale, le lombrithé peut même être utilisé comme détergent naturel en le versant dans les canalisations pour les entretenir. Si vous récoltez plus de lombrithé que vous n'en utilisez, il est possible de le conserver dans une bouteille en verre, à l'abri de la chaleur et de la lumière.
À la différence du lombrithé, nutritif mais relativement pauvre en micro-organismes, le thé de compost permet de multiplier et d'extraire les micro-organismes du compost. Leur milieu naturel étant aérobie, il est crucial de maintenir la présence d'oxygène pour assurer leur développement. C'est pourquoi le thé de compost est parfois appelé jus de compost oxygéné (JCO) ou jus de compost à aération active (JCAA).
Propriétés et Bénéfices du Thé de Compost
Le thé de compost est un liquide qui regorge de bien des merveilles pour nos plantes. Il offre une multitude de propriétés et de bénéfices pour la vitalité des cultures et la santé des sols.
Richesse en Nutriments et Amélioration du Sol
Le thé de compost est riche en nutriments essentiels pour les plantes, tels que l'azote, le phosphore, le potassium, ainsi que des micronutriments. Il ne remplace pas un sol fertile, mais il agit comme un “coup de pouce” biologique, particulièrement intéressant pour les plantes cultivées en pot, car ces cultures épuisent rapidement les éléments nutritifs disponibles dans le substrat. Il est un excellent complément en culture en pot, à condition de bien l'utiliser sur un substrat humide (un substrat sec = mauvaise absorption).
En plus de sa richesse nutritive, le thé de compost aide à améliorer la structure du sol en augmentant sa teneur en matière organique.
Activation de la Vie Microbienne
L'un des atouts majeurs du thé de compost réside dans sa capacité à activer la vie microbienne du sol. En introduisant des micro-organismes bénéfiques dans le sol, le thé de compost favorise une activité microbienne saine. Un TCO bien fait peut contenir quatre fois plus de microbes qu'un compost ordinaire. Les micro-organismes (bactéries, champignons…) bénéfiques contenus dans le thé de compost, une fois pulvérisés sur la plante ou sur le sol, vont y favoriser la vie microbienne. Cela permet de mieux prévenir les pathologies végétales en créant une sorte de garde-fou protecteur des parties aériennes et/ou des racines.
La microflore du sol est si riche que moins de 1 % des espèces de bactéries et 4 % des espèces de champignons auraient été décrits. Une cuillère à café de sol contiendrait des dizaines de milliers d'espèces de bactéries. Leur diversité est tout aussi importante que leur nombre, car elle garantit une activité microbiologique dans un large éventail de situations. Selon Elaine Ingham, réintroduire une vie microbienne est possible en apportant du compost au sol : « Le compost peut être utilisé pour inoculer des micro-organismes bénéfiques et de la vie dans les sols de votre terrain et introduire, entretenir ou modifier le réseau alimentaire du sol dans une zone précise ».
Lutte Contre les Parasites et les Maladies
Le thé de compost filtré, utilisé en pulvérisations foliaires, fournit de nombreux nutriments assimilables par le feuillage. S'il est vaporisé sur toutes les parties aériennes d'une plante (tiges et feuilles, revers compris), il aidera à lutter contre les parasites et les maladies. Les plantes traitées peuvent alors absorber les nutriments à travers leur végétation, et les bons microbes peuvent aider à limiter les maladies en attaquant et en surpassant les pathogènes.
Le thé de compost peut également contenir des micro-organismes bénéfiques qui aident à supprimer certaines maladies du sol. Dans un même but, le thé de compost en pulvérisations sur les semences ou les tubercules de plantes potagères ou ornementales permet une germination plus rapide et assure une protection contre diverses maladies. Il est également possible d'y ajouter des champignons "anti-pathogènes" comme des trichodermas, qui ont des effets intéressants en préventif sur la réduction des pathogènes.
Le TCO dilué à l'eau est pulvérisé sur les plantes en vue d'augmenter leur capacité photosynthétique, leur vigueur et leur résilience face aux bio-agresseurs et à différents types de stress. Apportés en surnombre dans le sol ou à la surface des plantes, les micro-organismes bénéfiques entravent l'installation des pathogènes. Les exsudats racinaires sont pris d'assaut par les “gentils” au détriment des “mauvais”, et l'activité microbiologique s'intensifie à proximité des racines.
Soutien aux Cultures Spécifiques
Le thé de compost est particulièrement intéressant pour les plantes cultivées en pot, car ces cultures épuisent rapidement les éléments nutritifs disponibles dans le substrat. Il est un excellent complément en culture en pot, à condition de bien l'utiliser sur un substrat humide.
Comment fabriquer du thé de compost avec un lombricomposteur
Vous pouvez utiliser le thé de compost sur les pieds de tomates en juin, juillet et août. Oui, le thé de compost peut être utilisé pour les plantes d'intérieur, mais avec précaution. Contrairement au jardin, les plantes en intérieur évoluent dans un volume de substrat limité, avec peu de drainage et un équilibre biologique plus fragile. Il permet d'apporter des micro-organismes et une fertilisation douce, utile pour soutenir la croissance des plantes vertes.
Fabrication du Thé de Compost Oxygéné (TCO)
La fabrication du thé de compost, en particulier du thé de compost oxygéné (TCO), est un processus qui nécessite attention et de bons ingrédients pour garantir son efficacité.
Les Ingrédients Clés
Pour faire du thé de compost, il faut tout simplement de l'eau et du compost. Il est crucial de disposer d'un bon compost, pas d'un vulgaire "tas d'ordures" ou "tas de fumier". Le compost doit être de bonne qualité pour que le thé, qui en sera son reflet, le soit également. Qu'il s'agisse d'un compost d'origine végétale (déchets verts) ou d'origine animale (fumier), il devra être mûr, donc avoir respectivement au moins 8 mois et 4 à 6 mois, mais pas plus, sinon il sera moins intéressant d'un point de vue nutritif.
Le TCO contient des minéraux du compost (majoritairement des macro-éléments) et des micro-organismes morts et vivants. Certaines recettes suggèrent des additifs pour favoriser la croissance de bactéries et de champignons souhaitables. On peut également y ajouter d'autres ingrédients tels que les acides humiques et fulviques, des algues en poudre, du basalte, du guano de chauve-souris et de la mélasse Blackstrap.
La Recette de Base du Dr. Elaine Ingham (adaptée)
Une recette typique pour la préparation du TCO pourrait inclure :
- Eau de bonne qualité : 200 litres d'eau de pluie ou d'eau de puits. En cas d'eau chlorée, laisser tourner dans la machine pendant 4 à 6 heures pour déchlorer.
- Compost de qualité : La quantité dépendra de la maturité du compost et du but recherché.
- Poudre de basalte : 100 g (composante minérale, oligo-éléments).
- Additifs optionnels : Selon les besoins de la culture, on ajoute des compléments minéraux, acides humiques, etc. La mélasse, par exemple, est d'abord dissoute dans 5 litres d'eau tiède et le Maltaflor trempé et délayé pendant un quart d'heure dans un litre d'eau.
Le Processus de Fabrication
Si vous ne possédez pas de composteur spécifique, vous pouvez produire votre propre thé de compost à partir d'un sac de toile dans lequel vous placez du compost bien décomposé, que vous mettez à tremper dans un seau d'eau de pluie au moins une semaine jusqu'à obtenir un jus de la couleur du thé.
Pour le TCO, remplir la machine avec de l'eau et la mettre en route. Régler la température à 25°C (+/- 3°C) et la maintenir pendant 24h. À 20°C, cela peut aller jusqu'à 48h. Ajouter les ingrédients dans l'ordre de la liste : commencer toujours par le BioAktiv (si utilisé) suivi du basalte.
L'oxygénation est primordiale. Si l'eau est aérée, on obtient du thé de compost oxygéné. L'oxygène favorise le développement des micro-organismes et donne un thé plus riche et plus efficace, sans odeur. Installez le bulleur et faites-le fonctionner 24 h. En l'absence de bulleur, vous devrez brasser très souvent, car si l'oxygénation est insuffisante, cela va augmenter la durée du processus, ce qui risque de favoriser le développement d'éléments pathogènes. La teneur en oxygène est à surveiller : plus les bactéries se multiplient, plus elles consomment l'oxygène, jusqu'à se retrouver en anoxie (moment de stopper le TCO).
Faire du thé de compost s'entreprend lorsqu'il fait chaud pour que les matières soient à +/- 20°C. D'après Emeric Saboureau, la durée d'infusion va jouer sur la composition du TCO. Tout dépend de ce que l'on veut pulvériser dans les champs et de ce que l'on veut en faire.
Indicateurs de Qualité
Une odeur typique et la formation d'un chapeau de mousse sont des signes d'un TCO réussi. L'absence de mousse et/ou une odeur de putréfaction indique un problème. Le test du cresson permet de vérifier la qualité du compost : le cresson est une plante qui pousse dans des ruisseaux de bonne qualité, donc très sensible aux maladies. En appliquant le TCO, on voit rapidement les effets sur le cresson.
Important : pour éviter de contaminer et d'ainsi perdre les lots suivants, il faut nettoyer la machine immédiatement. Une fois séchés, les résidus sont difficiles à enlever et, par manque d'oxygène, les micro-organismes aérobies risquent de suffoquer et de se décomposer en anaérobie.
Utilisation et Dilution du Thé de Compost
L'utilisation du thé de compost, qu'il soit dilué ou non, est une étape cruciale pour maximiser ses bénéfices tout en protégeant les plantes.
Dilution Recommandée
La dilution du thé de compost se fait en général à 20%, c'est-à-dire 1 litre de thé pour 5 litres d'eau. Pour le lombrithé, qui est très concentré, une dilution à 10% est recommandée pour l'arrosage (soit 1 litre pour 10 litres d'eau). En pulvérisation foliaire, le thé de compost s'intègre plus vite par le biais des feuilles que par celui des racines. Dans ce cas, diluer 5% de thé de vers dans l'eau et le pulvériser sur des plantes qui n'ont pas un système racinaire très développé, plutôt des jeunes plantations.
Inutile de trop concentrer le mélange ; vous risquez de voir vos végétaux grandir trop rapidement et être alors plus sensibles aux maladies. Après quelques expériences, vous maîtriserez un peu mieux et vous saurez ajuster en fonction du compost utilisé, de sa maturité, des additifs éventuels, etc. Tout cela reste très empirique.
Méthodes d'Application
Le thé de compost doit être utilisé dans les 4 à 6 heures suivant sa fabrication pour garder toutes ses propriétés. Les TCO ne se conservent pas ; il faut les appliquer immédiatement après la préparation. Veillez à aérer généreusement le thé et à l'utiliser dès qu'il est prêt afin de maintenir les populations d'organismes aérobies les plus diversifiées.
L'application du thé de compost se fait à l'abri des rayons du soleil, soit lorsque le ciel est couvert, soit à l'aube, sur un sol humide ou, a minima, sur des végétaux ne manifestant pas un manque d'arrosage.
- En arrosage : Le thé de compost est absorbé par le système racinaire des plantes. Le thé de compost permet d'accéder directement à la rhizosphère par arrosage.
- En pulvérisation foliaire : Le thé de compost filtré peut être utilisé non filtré comme arrosage du sol, mais aussi comme pulvérisation foliaire. Les plantes traitées peuvent alors absorber les nutriments à travers leur végétation et les bons microbes peuvent aider à limiter les maladies en attaquant et en surpassant les pathogènes. S'il est vaporisé sur toutes les parties aériennes d'une plante (tiges et feuilles, revers compris), il aidera à lutter contre les parasites et les maladies. Le thé de compost filtré sera utilisé en pulvérisations foliaires car il fournit de nombreux nutriments assimilables par le feuillage.
Quand Appliquer le Thé de Compost ?
La vitalisation de nos cultures déjà en place devrait être une priorité au printemps, car c'est le moment pour aider les plantes à se créer une base solide pour le reste de la saison. Cela les rendra plus résistantes face aux stress qu'elles risquent de subir par la suite, notamment en cas de conditions météorologiques difficiles.
Les céréales d'hiver ont besoin d'un apport suffisant en bore, silicium et calcium dès le démarrage de la période végétative. Cet apport n'est pas forcément assuré en cas d'excédent/carence et d'une activité microbienne faible liée à des températures du sol trop basses. Celle-ci ne démarre vraiment qu'à partir d'une température de plus de 6°C pendant une période prolongée. Le même problème existe pour le colza, mais il est aggravé par la froideur du sol qui réduit la mobilisation des oligo-éléments les plus importants, tels que le manganèse. Si, en même temps, il y a un excès considérable d'azote dans le sol, les carences risquent de s'accentuer.
Compléments et Amendements
Un TCO peut être complété par divers éléments pour répondre aux besoins spécifiques des cultures. Un spray vitalisant à base de thé de compost ou d'acides humiques hydrosolubles est recommandé.
- Zéolithe finement broyée : 3 kg (2 à 10 µm) est une source de silicium.
- Acide humique liquide : 1,5 litres (par exemple HF-Fulvic 25) si aucun thé de compost n'est disponible.
- Carbonate de calcium (CaCO3) : En cas de carence en Ca dans le sol et en cas de test négatif à l'acide chlorhydrique (qui ne bouillonne PAS !), un traitement de surface avec de petites quantités de carbonate de calcium hautement réactif est une mesure efficace. Cela ouvre la surface du sol et permet une meilleure respiration, assure la disponibilité de Ca et améliore l'approvisionnement en azote. Taux d'application : 200 à 300 kg/ha de CaCO3 finement broyé et granulé. Les meilleurs effets sont obtenus avec les algues marines calcaires (par exemple Lithotame, Physiomax ou Physiomag).
- Extrait de foin de bonne qualité : Pour aider la maturation des céréales, on peut pulvériser un extrait à l'eau d'un foin de bonne qualité après la dernière application de thé de compost.
La quantité totale de liquide doit être au moins de 100 litres/ha, mais mieux encore 150 litres/ha. On observe une amélioration au niveau de la matière organique et de la vie du sol pour la modalité avec TCO. Les TCO constituent un levier intéressant en agriculture de conservation.
Le Thé de Compost dans le Réseau Alimentaire du Sol
Le thé de compost, après le compost et le paillis, est considéré comme le « troisième outil de la cabane du jardinier » en quête d'un sol vivant, comme l'affirment Jeff Lowenfels et Wayne Lewis dans le livre Un sol vivant, un allié pour cultiver (éd. Du Rouergue). Il s'inscrit pleinement dans la compréhension et le soutien du complexe réseau alimentaire du sol.
Le Rôle des Exsudats Racinaire et des Micro-organismes
Grâce à la photosynthèse, les plantes ont l'aptitude à fixer le carbone atmosphérique. Une part non négligeable des produits de la photosynthèse - 5 à 40 % du carbone assimilé ! - est dirigée vers le système racinaire et libérée sous forme d'exsudats. C'est comme si les plantes faisaient un “investissement”, dont elles attendent des bénéfices. En quête de carbone pour leur survie, une foule de micro-organismes vient s'établir à proximité directe des racines (dans la rhizosphère). Ils attirent à leur tour une myriade de prédateurs - protozoaires et nématodes - qui, en se nourrissant, relâchent les nutriments jusque-là stockés par leurs proies. Une forme de réciprocité s'installe alors : la vie du sol fournit les nutriments nécessaires à la plante qui, en retour, produit des exsudats carbonés.
S'ils sont en surnombre, protozoaires, nématodes et microarthropodes deviennent problématiques. Mais les niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire (arthropodes, arachnides, insectes, etc.) se chargent de juguler cette menace et libèrent à cette occasion des éléments bénéfiques aux plantes et autres organismes. L'ensemble de ces chaînes forme le réseau alimentaire du sol et garantit sa fertilité. Sans vie, la décomposition de la matière organique est impossible, la structure du sol se dégrade et ne retient pas les éléments nécessaires à la croissance des plantes.
La Diversité Microbienne et ses Implications
La diversité des micro-organismes est tout aussi importante que leur nombre, car elle garantit une activité microbiologique dans un large éventail de situations. C'est ce que l'on observe dans un compost où se succèdent, au cours des phases de décomposition, différentes familles de bactéries et champignons. Parfois, inconsciemment, le jardinier fait appel à eux en épandant du compost ou en apportant du paillis, par exemple. D'autres fois, il les déstabilise par l'usage déraisonné de la bêche ou du motoculteur. La vie du sol peut être durablement altérée par l'absence d'apport de matières organiques et un travail du sol trop intensif.
Le compost est un excellent soutien au réseau alimentaire du sol, mais le thé de compost permet d'accéder directement à la rhizosphère par arrosage. Il peut aussi être utilisé en pulvérisation. Apportés en surnombre dans le sol ou à la surface des plantes, les micro-organismes bénéfiques entravent l'installation des pathogènes. Les exsudats racinaires sont pris d'assaut par les “gentils” au détriment des “mauvais” et l'activité microbiologique s'intensifie à proximité des racines. On s'attend donc à voir une amélioration de la croissance de la plante.
Les Résultats des Expérimentations
Des expérimentations ont été menées pour évaluer l'impact du thé de compost. Par exemple, à Terre vivante, une expérience a été menée sur des salades, puis reconduite sur une culture de poireaux. Le protocole consistait à apporter une quantité supposée massive de micro-organismes par arrosage, afin d'en observer l'impact sur une plantation de laitues, utilisant un thé de compost, un thé de compost mycorhizé et un thé de turricules (les crottes de vers de terre, au mucus riche en bactéries). Le compost (ou les turricules) était placé dans un filet anti-insectes, comme dans un grand sachet de thé. Pendant 72 heures, une pompe et un bulleur pour aquarium assuraient l'oxygénation de l'eau.
Au cours des premières semaines, les salades témoins - n'ayant pas reçu de traitement - semblaient le mieux tirer leur épingle du jeu. Puis les beaux jours sont arrivés, la croissance s'est accélérée, et il n'y avait guère de différence à l'œil nu. Au moment de la récolte, cinq semaines après le traitement, chaque laitue a été pesée. L'analyse statistique a révélé l'absence d'impact des traitements.
Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ces résultats peu probants : la durée de l'essai (cinq semaines seraient insuffisantes pour observer un effet sur le poids de production), le paramètre observé (le poids, qui n'a peut-être pas permis une évaluation correcte des produits, alors qu'une différence dans le développement racinaire aurait pu être observée), le taux de chlore fluctuant de l'eau (bien que le brassage ait favorisé son évaporation, l'idéal étant d'utiliser de l'eau de pluie), et l'hypothèse d'une utilisation inadéquate (le sol de Terre vivante n'est peut-être pas assez dégradé pour que l'utilisation d'un thé de compost ait un réel impact). De leur point de vue, cette technique reste encore à explorer, notamment en pulvérisation.
Malgré ces résultats, de nombreux partisans enthousiastes sont convaincus des bienfaits du TCO, affirmant qu'il va beaucoup plus loin que le compost traditionnel en termes de concentration microbienne. Des entreprises, comme Rézomes, commencent à s'intéresser aux amendements organiques favorisant la vie microbienne et ont démarré la production d'un engrais organique "riche en micro-organismes" à destination de l'agriculture et du potager.