Dans la nature, le sol n’est jamais nu. Par exemple, en forêt les feuilles mortes forment une couche d’humus riche en matière organique. Reproduisez ce phénomène naturel au potager avec la mise en place d’un paillage. La technique de paillage consiste à placer au pied des plantes un revêtement pour nourrir et protéger le sol. Le paillage est l’un des gestes les plus utiles au potager. Bien choisi et mis en place au bon moment, il permet de couvrir le sol, de limiter les arrosages, de freiner les herbes indésirables et d’améliorer peu à peu la fertilité de la terre. Mais pailler ne consiste pas simplement à étaler un peu de matière organique entre les légumes. Selon la saison, le type de sol, les cultures en place et les matériaux disponibles, le résultat peut être excellent… ou franchement décevant.
Les fondamentaux de la protection du sol
Le paillage protège les cultures, économise sur l’arrosage, facilite le désherbage. La terre forme souvent une croûte dite de « battance » sur laquelle l’eau ruisselle et ne pénètre pas. Cette croûte est formée par les gouttes de pluie et les agrégats à la surface du sol. Les plantes manquent alors d’eau. Le paillage limite l’évaporation de l’eau. Les rayons du soleil n’ont plus de contact direct avec la terre. La présence du paillage permet d’absorber l’eau de pluie ou d’arrosage, puis de maintenir l’humidité du sol. Le paillage retient la terre et évite que les plantes touchent la terre. Le paillis, qu’il soit naturel ou synthétique, capte le rayonnement solaire et restitue la chaleur.
Typologie des paillis et durabilité
La durée de vie d’un paillis dépend de plusieurs facteurs, notamment le type de matériau utilisé et les conditions environnementales.
Le paillage naturel ou organique
Le paillage naturel est issu de matières organiques (écorces de bois, paille, composte, gazon). Le paillage végétal offre un refuge aux insectes auxiliaires du potager. En réalisant un paillage naturel, vos déchets verts (feuilles mortes, tonte…) prennent place au pied de vos végétaux. Les matériaux organiques se décomposent et deviennent, au fil du temps, de la nourriture pour les organismes du sol. Ce sont eux qui transforment cette matière en humus et en éléments nutritifs utilisables.
- Paillis à courte durée de vie (quelques semaines à 6 mois) : Ils sont composés de feuilles tendres (tilleul, noisetier, robinier, charme, prunus), de tontes, de brindilles vertes ou encore de fougères. Riches en azote, ils se dégradent rapidement.
- Paillis à durée de vie moyenne (1 an) : La paille ou les cosses de cacao.
- Paillis de longue durée de vie (plusieurs années) : Feuilles coriaces, copeaux de bois, écorces, tailles d’arbres et de haies, coques de noix. Riches en lignine, ils structurent durablement le sol.
Le paillage minéral
Le paillage minéral est réalisé avec de l’ardoise pilée, des billes d’argile ou de la pouzzolane. Ce paillage offre un effet décoratif au jardin. Le paillage minérale aura une durée de vie de plus de 10 ans. Cependant, ce paillage ne nourrit pas le sol et peut même provoquer un réchauffement excessif en été, surtout avec des pierres sombres.
Le paillage synthétique
Le paillis synthétique consiste à étendre une toile en polyéthylène ou en polypropylène. Le paillage synthétique a une durée de vie allant jusqu’à 10 ans. Résistant aux intempéries, aux rayons UV, il résiste aux piétinements. Priorisez un grammage plus épais (90g/m²) pour des installations à long terme (massifs floraux). Pour un usage au potager, les microns de la toile de paillage doivent être de 20 à 50g/m² maximum. Cette épaisseur suffit pour limiter la pousse des mauvaises herbes tout en restant perméable à l’eau et à l’air.
Stratégies de mise en place et entretien
Pour éviter la pousse des mauvaises herbes, mettez une couche suffisante. Le paillage doit respecter une certaine épaisseur pour ne pas être contre-productif. L’épaisseur conseillée pour un paillage organique est de 7 cm environ. La tonte de gazon, riche en azote, doit être étalée en petite quantité. La mise en place de copeaux de bois pour prévenir les mauvaises herbes doit être de 5 à 10 cm d’épaisseur.
Installer une Toile de Paillage Tissée (à voir avant de poser)⚠️
La pose du paillage synthétique
Tendez bien la toile sur la surface à couvrir pour éviter que le vent ne s’engouffre dessous. Laissez un débord de 15 à 20 cm sur chaque côté et enterrez-les. Fixez la toile avec des agrafes métalliques ou des ancres crantées. Utilisez une cloche perforatrice pour faire les trous. Rabattez les bords et retirez la terre en excédent avant de placer votre plante en pleine terre.
L'arrosage sous le paillage
L’arrosage en dessous du paillage reste le plus efficace. Plusieurs solutions sont possibles :
- Le tuyau microperforé : ce tuyau peut être enfoui sous votre paillis pour venir hydrater par goutte à goutte vos végétaux.
- Les jarres d’irrigations : ce mode d’arrosage, fonctionnant par aspérité, s’enterre au niveau de vos végétaux.
Précautions et erreurs à éviter
Le paillage peut devenir contre-productif sur certaines cultures fragiles, surtout en période humide. Évitez de pailler trop tôt autour des jeunes salades, choux et autres plants encore peu développés. Surveillez aussi les semis directs et les légumes racines, plus exposés aux dégâts des limaces. Un sol couvert se réchauffe plus lentement au printemps. Sur une terre déjà froide, lourde ou gorgée d’eau, un paillage mis en place trop tôt peut donc retarder les plantations.
La "faim d'azote" est un risque réel : lorsqu’on apporte en surface des matériaux très carbonés, comme de la paille ou du broyat ligneux, leur décomposition mobilise l’azote. Ce phénomène peut temporairement pénaliser la culture en place si le sol est pauvre. Pour limiter ce problème, on peut équilibrer les apports : un peu de compost mûr ou quelques matériaux plus verts suffisent déjà à éviter bien des déconvenues.
Dynamique saisonnière au potager
Le paillage naturel ou synthétique peut être installé tout au long de l’année. Il reste néanmoins préférable de le placer en fin de saison hivernale quand il y a très peu de cultures au potager. Pour le paillage minéral, il peut être mis en automne dans le jardin.
La période la plus propice pour enlever le paillis au potager est au printemps, vous laissant la place pour semer et planter. Pour certaines cultures, comme les fraisiers ou vos parterres de fleurs, vous pouvez laisser le paillage en place. Le paillage peut être saisonnier en fonction des plantations et sera retiré une fois les cultures effectuées. Les paillis plus résistants pourront rester en place plusieurs années. En été, étalez la tonte de pelouse broyée sur le sol humide et ratissez-le en période de sécheresse prolongée pour laisser la pluie imprégner le sol. En automne, ameublissez le sol et étalez le compost. L’installation du paillage se fait avant la plantation des végétaux.