Le Coléus : Un Classique Intemporel aux Mille Couleurs pour Terrasses et Jardins

Le coléus, grand classique des terrasses estivales, se cultive dehors comme dedans, offrant un spectacle de couleurs vibrantes tout au long de l'année. Bien qu'il soit souvent vendu comme une annuelle, il se comporte très bien à l'intérieur, permettant aux amateurs de feuillage coloré de le conserver jusqu'à la prochaine saison. Cette plante vivace à courte vie est un véritable atout pour embellir massifs, pots et jardinières.

Origine et Classification : Une Histoire Mouvementée

L'origine exacte du coléus est difficile à déterminer, car sa culture comme plante ornementale n'est pas nouvelle, la plante se retrouvant de l'Afrique à l'Australie, en passant par l'Asie. Le coléus appartient à la famille des Lamiacées, dont on entend le nom surtout pour parler de plantes aromatiques comme le basilic, la menthe, le romarin, la lavande et le thym.

La classification scientifique du coléus a connu de nombreux changements, ce qui a rendu la tâche difficile pour les botanistes et les amateurs. Comme le cite Larry Hodgson dans son article "La valse des noms botaniques", le coléus est passé par plusieurs appellations : "Coleus blumei… oups, je veux dire Solenostemon scutellarioides… pardon, plutôt Plectranthus scutellarioides." En effet, le coléus est passé par tous ces substantifs. Depuis 2019, il semble que ce soit Coleus scutellarioides qui ait gagné la course, et cela jusqu'à ce que les taxonomistes changent à nouveau d'avis.

Le suffixe blumei avait été nommé par le botaniste néerlandais Karl Ludwig Blume, quand il l'a rapporté de Java au milieu du XIXe siècle. De son côté, scutellaroides signifie « qui ressemble à une scutellaire (sans toutefois en être une), ou fausse-scutellaire », la scutellaire désignant les quelque 300 à 470 plantes du genre éponyme, dont les fleurs ressemblent en effet à celles du coléus.

En ce qui concerne les préfixes, les coléus ont d'abord été désignés par le terme Coleus, jusqu'à ce qu'on les renomme en 2006 Solenostemon. En 2012, avec les avancées des études d'ADN, on a décidé qu'il s'agissait de Plectranthus et les deux genres ont été regroupés sous cet emblème. Cependant, en 2019, on a de nouveau distingué les coléus des autres Plectranthus en leur redonnant le préfixe de Coleus.

Un Feuillage d'une Richesse Incomparable

Les coléus sauvages sont très différents des cultivars modernes, issus d'une importante histoire d'hybridation pour en préserver les meilleures caractéristiques. Dans la nature, ce sont des plantes peu ramifiées aux tiges quadrangulaires, avec des feuilles ovales et dentelées, faisant un peu penser à celles de la menthe. Les coléus d'origine horticole sont bien différents de leurs cousins sauvages.

C'est véritablement le feuillage qui fait le charme de cette plante si prisée. Des couleurs que le coléus peut revêtir, seul le bleu est absent. On voit alors des feuilles traditionnelles aux teintes vertes à néon, de même que roses, rouges, pourpres (voire presque noires) et oranges dues aux mêmes pigments que ceux qu'on retrouve, par exemple, dans les prunes ou les framboises (l'anthocyane). La forme des feuilles est relativement variable : certaines sont plus lancéolées ou découpées, et leur pourtour dentelé peut également être plus prononcé. On voit aussi des coléus au port retombant. Le coléus se décline en une incroyable variété de couleurs, de formes et de motifs, avec des feuilles unies, panachées ou bien marginées, bicolores ou tricolores, parées de vert, de blanc, de jaune, de rouge, de rose et même de bordeaux ou de chocolat, apportant des touches lumineuses et colorées au jardin.

Les cultivars choisis avec soin pour leurs capacités ornementales sont très différents de ceux que l'on retrouve dans la nature. Les nouveaux sont souvent très ramifiés, formant un petit buisson sans qu'on ait à les pincer comme on devait le faire avec les anciens.

Floraison et Taille : Privilégier le Feuillage

Lors de la floraison, les coléus produisent des épis couverts de petites fleurs relativement insignifiantes de couleur bleue ou lilas. Ce n'est pas que le coléus meurt après avoir fleuri, c'est plutôt qu'il tend à s'enlaidir durant le processus. Il est tout à fait acceptable de laisser la plante fleurir pour en voir les fleurs, au moins une fois. Personnellement, bien qu'elles soient plutôt insignifiantes, leur couleur bleutée peut offrir un contraste intéressant avec un feuillage rose ou rouge.

La floraison des coléus représente un « vrai » problème en intérieur, où même les variétés moins promptes à fleurir finiront certainement par le faire. De mon expérience, les tiges qui ont décidé de fleurir se bernent à continuer d'essayer de le faire, bien que j'enlève jour après jour les épis floraux.

Afin de favoriser un port dense et ramifié, il est souvent nécessaire de pincer l'extrémité des pousses, c'est-à-dire de supprimer la pousse terminale pour encourager la plante à se ramifier. Le coléus se ramifie facilement et, avec un pinçage régulier, on peut facilement obtenir un port buissonnant et attrayant. En plus de pincer les têtes, il est recommandé de retirer les fleurs dès qu'elles apparaissent pour favoriser le développement du feuillage.

Conditions de Culture Optimales

Le coléus est une plante d'origine tropicale qui adore la chaleur. Il ne tolère pas du tout le gel et peut être endommagé, voire mourir, lorsque les températures baissent en dessous de 10 °C. Il faut alors le rentrer en intérieur. L'idéal est de le placer dans une pièce lumineuse aux alentours de 10 °C à 18 °C.

Lumière et Exposition

Une certaine confusion règne quant à savoir quel éclairage donner au coléus. Plusieurs personnes parleront de plante d'ombre et on pourrait vouloir lui donner une lumière moyenne ou basse à l'intérieur. C'est à l'extérieur qu'on peut qualifier les coléus de plantes d'ombre, car ils y poussent très bien. Cependant, puisque l'ombre à l'extérieur est déjà plus lumineuse que la lumière vive de nos demeures, il faut bien comprendre que le coléus n'est pas une plante de lumière faible du tout.

En intérieur, placez-le près d'une fenêtre mais sans soleil direct. Un manque de lumière est souvent en cause lorsque la couleur des feuilles pâlit. Pour préserver la couleur de ses feuilles, le coléus apprécie une exposition ensoleillée, à condition qu'elle ne soit pas brûlante. Un emplacement à mi-ombre lui convient aussi très bien et permet de préserver son joli feuillage coloré. Certains cultivars modernes, au feuillage foncé, tolèrent le plein soleil, notamment le soleil doux du matin.

Arrosage et Humidité

L'arrosage des coléus est généralement assez fréquent. C'est une plante qui demande, à l'instar d'autres grandes assoiffées, un terreau uniformément humide en tout temps. Il est facile de voir un coléus en stress hydrique, puisque ses feuilles retombent tristement comme de vieux mouchoirs quand il est temps de l'arroser. Des tiges dénudées de coléus sont le signe d'un arrosage insuffisant. De plus, comme beaucoup de plantes tropicales, le coléus préfère une bonne humidité atmosphérique, mais tolère bien l'air sec de nos maisons. Si la température excède les 18 °C en intérieur, placez votre pot sur un plateau de tourbe humide ou de gravillons stagnant dans l'eau. Réduisez les arrosages en hiver, mais maintenez le substrat toujours légèrement humide, jamais détrempé.

Sol et Fertilisation

Le coléus tolère tous les types de sol. Il aime les sols fertiles et humides. Une terre légère et riche, bien ameublie, favorisera une croissance rapide et un feuillage dense. Il est conseillé d'utiliser des sols à base de fibres de coco, qu'il est facile de garder légèrement humides en tout temps. Pour une plantation en pot, disposez une couche drainante (gravier, billes d'argile…) dans le fond du contenant, et utilisez un mélange de terreau, de terre du jardin et de compost.

Avec sa croissance débordante, il n'est pas rare de devoir rempoter fréquemment le coléus. L'apport d'engrais n'est pas indispensable mais peut être conseillé si vous voyez les feuilles pâlir ou blanchir, signe que votre terre devient pauvre. On peut le fertiliser avec un engrais tout usage - le quart de la dose recommandée suffit. Puisque le coléus n'a pas de période de repos, on peut le fertiliser en tout temps, notamment tous les 15 jours pendant la période de végétation (d'avril à septembre) pour soutenir sa croissance.

Entretien Général et Problèmes Courants

Les principales étapes de l'entretien des coléus se résument à les arroser, de plus en plus fréquemment, jusqu'à ce qu'un rempotage soit inévitable. En ce sens, les coléus rappellent un peu les misères (Tradescantia) et les plantes-araignées (Chlorophytum). De plus, les coléus sont très enclins au phototropisme, c'est-à-dire qu'ils poussent vers la lumière. Il faut parfois soutenir la plante à l'aide de tuteurs.

Multiplication : Facilité de Bouturage et de Semis

Le coléus est si facile à multiplier que l'on peut facilement obtenir de nouvelles plantes. On peut commencer avec un petit coléus de trois feuilles au début de l'été et offrir un petit buisson à chacun de ses amis à la fin. C'est simple, le coléus se bouture très facilement et très rapidement. Que les boutures soient faites dans la terre ou dans l'eau, aucune difficulté. Les racines apparaissent souvent en moins d'une semaine. On recommande parfois de couper les larges feuilles en deux, pour éviter que la bouture ne perde trop d'eau, bien que cela ne soit pas toujours nécessaire. Des boutures plus menues réussissent mieux qu'une branche complète.

Il est aussi possible de multiplier le coléus par boutures herbacées, de l'été à l'automne, en prélevant des tiges de 10 cm de long. Pour cela, on peut prélever des segments de rameaux de 5 à 7 cm puis les plonger dans un verre d'eau ou les planter directement en terre. Si vous préférez voir les racines se développer dans un verre d'eau, attendez qu'elles atteignent 5 cm environ pour les planter.

On peut aussi facilement faire pousser le coléus à partir de semences. Il faut alors planter les graines en surface du terreau (elles ont besoin d'être exposées à la lumière pour germer) à une température d'au moins 21 °C (autour de 20 à 22 °C), en couvrant les terrines avec un couvercle ou un film plastique pour maintenir l'humidité. Les premières feuilles à apparaître seront entièrement vertes, mais les prochaines seront de la couleur du cultivar choisi. On vend souvent des mélanges de graines de coléus, ce qui peut donner des sujets variés. Il est rare que les mélanges de graines permettent aux jardiniers d'identifier avec précision le cultivar de coléus donné, mais la même chose est vraie pour les coléus vendus sur le commerce : il est rare qu'ils soient identifiés.

Maladies et Parasites

En général, les coléus ne sont sujets ni aux maladies ni aux insectes. Cependant, certains signes peuvent indiquer un problème :

• Pétioles mous, feuilles fanées : la plante a besoin d'eau.
• Feuilles poudreuses, comme recouvertes d'une poudre blanche : mildiou. Enlever les feuilles atteintes.
• Cochenilles farineuses : le coléus est sensible aux attaques de cochenilles farineuses et il est souvent difficile de s'en défaire si ça n'est pas pris à temps.
• Pucerons et limaces : surveillez-les en extérieur.
• Araignées rouges : surveillez-les à l'intérieur.

Toxicité et Vertus

Les coléus ne sont pas toxiques pour les humains. Ils auraient des propriétés hallucinogènes légères qui demeurent, jusqu'à présent, peu étudiées. Le Coleus forskohlii ou Plectranthus barbatus est connu pour ses vertus brûle-graisse et anti-dépresseur. Bien que les feuilles décoratives des coléus soient non toxiques pour les Hommes, elles ne sont pas pour autant comestibles.

Hivernage du Coléus

Très frileux, le coléus perd ses feuilles lorsqu'il est exposé au froid, et peut même en mourir. Les coléus de pleine terre peuvent être arrachés puis mis en pots pour être remisés. Hivernez les sujets en pot dans une pièce hors-gel, peu chauffée, comme une véranda, une pièce claire entre 12 et 18 °C. Durant la saison froide, offrez au coléus une luminosité suffisante, mais réduisez les arrosages. Rempotez-les au début du printemps.

Variétés Populaires de Coléus

Le coléus se décline en d’innombrables variétés, cultivars et hybrides, la plupart provenant de l’espèce Plectranthus scutellarioides. Voici quelques séries populaires :

• Série 'Wizard' :
  • 'Velvet Red' : feuillage rouge finement bordé de vert chartreuse.
  • 'Jade' : feuillage vert au cœur ivoire.
• Série 'Fairway' :
  • 'Rose' : feuillage rose, bordé de bordeaux et de vert chartreuse.
  • 'Mosaic' : feuillage jaune-vert maculé de bordeaux.
• Série 'Premium Sun' :
  • 'Dark Chocolate Mint' : feuillage chocolat, bordé de vert.
  • 'Watermelon' : feuillage rose marginé de vert citron et de crème.
  • 'Black Dragon' : connu pour ses feuilles profondément pourpres, presque noires, au contraste frappant.
• Série 'Kong' :
  • 'Mosaic' : larges feuilles vertes mouchetées de crème, de bordeaux et de brun.
  • 'Red' : larges feuilles chocolat, rouge et vert chartreuse.
• Coleus canina : ses feuilles vertes ressemblent à celles de la menthe mais en plus arrondies.

Intégration dans le Paysage

Le coléus est très fréquent dans les arrangements estivaux. Il fait son effet dans les bordures, au premier plan des massifs, mais aussi dans les pots et les jardinières. Il est magnifique en association avec des graminées et des plantes à fleurs dans un massif. N'hésitez pas à mettre quelques plants au milieu d'un massif, l'effet décoratif est tout aussi intéressant. Le plus dur reste encore de choisir le cultivar qui nous plaît le plus.

Bien qu'il puisse être tentant d'acheter un coléus déjà grand, il est si facile d'en acheter un petit et si agréable de le voir grandir. En plus de faire des économies, on peut s'amuser à le tailler ou à le bouturer. Encore mieux : surveillez les amis qui achètent des jardinières toutes faites, ils accepteront probablement de vous faire de petites boutures gratuitement. Ne vous laissez pas berner par les vendeurs qui jurent que les coléus sont annuels : en acheter un, c'est avoir suffisamment de coléus pour remplir toute la maison au bout de quelques semaines. Les soins sont simples, la croissance rapide et les besoins en eau élevés, mais ils en valent la peine avec leur feuillage tellement coloré.

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