Faire germer une graine, c’est un peu comme se lancer en cuisine : il faut de bons ingrédients, une recette simple et quelques règles à respecter pour prendre soin de vos futures plantes au potager. Dans ce guide, l’idée est de vous aider à comprendre ce dont une graine a vraiment besoin pour la germination (température, lumière, eau), à choisir ou composer le terreau idéal, puis à semer dans les bons contenants pour des racines solides et des jeunes plants vigoureux. Réaliser ses propres semis est intéressant à plus d’un titre. Cela élargit considérablement les variétés proposées, vous maîtrisez le développement de vos plants de A à Z et c’est très économique, entre autres.
Les fondements de la germination : comprendre les besoins de la graine
Les plantes mettent en place différents mécanismes de dormance pour éviter que toutes les graines germent en même temps dans la nature. Nos fiches de culture mentionnent ce prétraitement quand il est nécessaire pour lever la dormance des graines avant le semis. Si la durée de trempage n'est pas mentionnée dans la fiche de culture : tremper les petites graines entre 12h et 24h et les grandes graines entre 24h et 48h. Une graine démarre sa germination quand elle a été complètement humidifiée.
Avant même d’ouvrir un sac de terreau, trois éléments permettront de réussir la germination de vos graines : la température, la lumière et l’eau, auxquels s’ajoutent la qualité de la graine et la saison choisie pour semer. La température est le premier signal envoyé à la graine : beaucoup de légumes lèvent autour de 18 à 22 °C, quand certains légumes d’été apprécient quelques degrés de plus. La lumière n’est pas toujours indispensable pour que la graine germe, mais elle devient vitale pour les jeunes plantules, qui risquent de filer si la luminosité est insuffisance. L’eau est essentielle pour activer la germination : la graine gonfle, réveille ses réserves, puis la racine perce l’enveloppe. Trop d’humidité favorise les pourritures, mais pas assez bloque le processus de croissance.
Le terreau : l'habitat primordial du semis
Le terreau est le premier habitat de la graine : il remplace la terre du jardin, mais en version plus fine, plus légère et plus stable. Son rôle est plutôt d’encourager la levée et non de nourrir abondamment la plante. Les plantules sont fragiles : un substrat trop riche brûle les racines naissantes, un mélange trop lourd les étouffe et un terreau mal aéré les prive d’oxygène. Les terreaux universels sont souvent trop grossiers ou trop chargés en matières organiques pour les semis, alors qu’un terreau spécial semis plus pauvre assure une humidité stable et une germination homogène.
Un bon terreau pour semis présente toutes les caractéristiques qui vont faciliter la germination. Pour la rétention d’eau, la sphaigne de tourbe et la fibre de coco sont les vedettes, rejointes sur le podium par le sable de rivière, la vermiculite ou encore la perlite pour le côté drainant. Le terreau idéal est donc d’une faible granulométrie, fin et léger, dépourvu d’obstacles qui pourraient gêner la levée. Un terreau fin va de plus totalement entourer la graine d’un film humide qui va favoriser la germination. Il est recommandé de ne pas réutiliser un terreau pour semis, ni d’utiliser un vieux terreau pour éviter la fonte des semis, une maladie cryptogamique qui fait "fondre" le semis avant ou juste après la levée des plantules.
Composer son propre substrat et gérer les risques
Composer un terreau maison permet d’économiser et d’adapter la composition au type de graine. Il va vous falloir du compost de déchets verts et de la terre de jardin, ainsi que du sable de rivière si besoin. Tamisez séparément le compost et la terre avec un tamis fin pour supprimer tous ces morceaux qui sont défavorables à la levée. Mélangez les 2 matériaux en quantités égales et ajoutez le sable au besoin.
Cependant, le compost maison et la terre de jardin contiennent souvent de nombreuses graines, qui pourraient germer en même temps que vos semis. Le faux semis est une pratique ancestrale pour parer ce phénomène : en remuant la terre, vous ramenez plus en surface des graines d’adventices. Le sol préparé favorise leur germination. Vous l’humidifiez et vous ne semez rien pendant 10 jours. J’attends que des graines éventuellement présentes germent. Si c’est le cas, j’arrache le tout et ensuite je fais mon VRAI semis.
Fabrication de compost, à l'échelle locale !
Le choix des contenants : de la caissette à la pleine terre
Le choix du contenant a un impact direct sur la qualité des racines et sur la facilité de gestion de l’arrosage. Le semis en caissettes, également appelé semis en terrine, convient aux plantes qu’on sème en grande quantité, comme la laitue, les poireaux ou les oignons. L’environnement humide nécessaire à la germination des graines n’étant pas favorable aux plantules, le semis en caissette est à réserver aux graines qui germent à peu près toutes au même moment. Les plaques de semis alvéolées sont idéales pour réaliser de nombreux semis sur un espace très réduit.
Le semis en godets permet de semer les plants individuellement. Ce sont généralement les grosses graines que l’on sème en godet, mais ceux-ci peuvent tout aussi bien accueillir des graines fines comme celles des tomates ou des poivrons. Quand les racines de la plante sortent du contenant et que ce n’est pas encore le bon moment de la planter au jardin, il est temps de la rempoter dans un contenant légèrement plus grand et plus profond.
Techniques de semis : de la volée au poquet
Le semis à la volée consiste à répandre les graines à la surface de la terre, puis les enfouir grâce au râteau ou en les recouvrant de terreau. Pour les graines très fines, comme celles de fleurs, il est conseillé de les mélanger avec du sable afin de ne pas semer trop serré. Le semis en ligne consiste à creuser un sillon en ligne droite à l’aide d’un cordeau dont la profondeur dépend de la grosseur de la graine.
Le semis en poquet consiste à creuser un trou d’une profondeur équivalente à environ trois fois la hauteur de la graine. Vous pouvez alors y déposer 3 ou 4 graines, puis recouvrir le trou de terre. Cette méthode se pratique dans plusieurs circonstances : les graines sont un peu âgées ou ont naturellement une germination aléatoire, ou certaines espèces se développent mieux lorsqu’elles se tiennent les unes aux autres. Semez en poquet, aussi bien en terre qu’en godets, les plantes à grosses graines : cucurbitacées, fabacées, tournesols, maïs, capucines, ipomées.
L'irrigation et la gestion de la croissance
L'irrigation par le bas permet au substrat d'absorber l'humidité dont il a besoin. Une fente entre le godet et le substrat indique une variation d'humidité : à un moment, le substrat s'est desséché et a rétréci. Désormais, j’utilise la méthode que me semble la plus facile à gérer et la plus efficace : l’arrosage par capillarité. Il suffit de disposer les semis dans un bac qui fera office de réserve d’eau. On pourra ainsi les laisser tremper jusqu’à ce que le substrat soit bien humide.
Si la maladie de la fonte de semis se déclare, il est important de réagir rapidement pour éviter qu’elle se propage à tous vos semis : écarter les plantes ou contenants atteints et adapter les conditions de culture de ce qui reste. Lorsque les plantules se développent, elles s’affaiblissent, la tige prend une teinte brune et présente une extrême finesse à sa base. Elles ne peuvent plus se tenir droites et se couchent.
Le calendrier : le facteur temps au service du jardinier
Réaliser ses propres semis précoces, en fin d’hiver, permet de gagner quelques précieuses semaines de développement. Pour ceux qui font leurs semis sans éclairage artificiel, je vous déconseille donc de commencer à semer tant que la durée du jour n’atteint pas une dizaine d’heures. Les tomates seront à semer 6 à 8 semaines avant la date de plantation. Les poivrons, piments et aubergines, ayant un développement beaucoup plus lent que les tomates, peuvent être semés dans le courant du mois de février. Pour toute la famille des cucurbitacées, il faudra patienter jusqu’en avril, car leur croissance est très rapide.
Lorsque les semis manquent de lumière, ou lorsque la durée du jour n’est pas cohérente avec la température, les semis filent. Un semis qui file se reconnaît à sa tige qui s’allonge démesurément jusqu’à plier, voire même casser, car la jeune plante cherche la lumière. Après la levée, je déplace donc mes semis dans une pièce non chauffée (aux alentours de 10°), sur le rebord intérieur d’une fenêtre bien exposée. Ainsi, les jeunes plantules bénéficient d’une bonne luminosité, et d’une température cohérente avec la durée du jour.
La préparation du sol pour le semis en pleine terre
Réaliser son semis en pleine terre consiste à semer directement les graines à leur place définitive au jardin. Ce semis est généralement pratiqué à partir du mois de mai lorsque les risques de gelée sont écartés et la terre réchauffée. Lou vayu vous conseille de préparer votre sol, c’est-à-dire de l’ameublir en profondeur et l’affiner en surface : les grosses mottes, cailloux et mauvaises herbes sont à retirer. Pour le travail de la terre, préférez les outils à dents comme la bêche, la grelinette et le croc, qui décompactent le sol sans affecter les couches. Contrairement aux pratiques classiques de l’agriculture intensive, Lou vayu vous déconseille de bêcher votre sol en profondeur. Cette action bouleverse les différentes couches du sol alors qu’elles ont chacune une fonction précise pour l’équilibre de la terre.
Une fois votre sol prêt à accueillir vos semis, arrosez quelques heures avant de semer pour maintenir la terre humide. Il est important de semer clair, c’est-à-dire ne pas semer les graines de façon trop serrée, car vos futures plantes auront besoin d’espace pour se développer. Si vous venez à répandre les semences trop proches les unes des autres, il faudra alors « éclaircir » lors de la levée des plantules. Cela signifie que vous enlèverez quelques plantules pour permettre le développement des plus vigoureuses. Attention, ce travail peut devenir fastidieux, en particulier pour les semis des carottes et les semis des radis.