La culture des arbres fruitiers est une activité gratifiante, mais elle est soumise à des contraintes pédologiques parfois complexes. Parmi les défis majeurs rencontrés par les arboriculteurs, la chlorose ferrique, ou carence en fer, occupe une place centrale. Bien qu’assez banale, cette carence peut-être fatale à vos arbres fruitiers si elle n'est pas identifiée et traitée à temps. La compréhension fine des interactions entre le sol, le pH et la physiologie végétale est indispensable pour maintenir un verger vigoureux et productif.
La nature du sol et le mécanisme de la carence
La chlorose apparaît principalement dans les sols de nature calcaire. Ce type de sol, reconnaissable à sa couleur blanchâtre et aux nombreuses pierres de craie qui jonchent la terre, a la fâcheuse tendance d’empêcher certains végétaux d’absorber les nutriments et oligo-éléments pourtant disponibles sur place. Le fer (Fe) fait partie de la famille des micronutriments, ce qui signifie qu'il est requis par les plantes en plus petite quantité que les nutriments primaires ou secondaires. Cependant, le fer est très important pour la santé et la croissance des plantes. De tous les micronutriments, le fer est requis dans la plus grande quantité et sa disponibilité dépend en grande partie du pH du substrat.
Une multitude de facteurs différents peuvent influer sur la quantité de fer et sa disponibilité dans le sol. Ainsi, nous savons qu’un pH élevé, une teneur importante en bicarbonates et un sol froid réduisent la disponibilité du fer. L’excès d’eau (en particulier dans les sols acides) et des sols compactés ou peu aérés peuvent également abaisser la disponibilité du fer. Tous les micronutriments, excepté le molybdène, deviennent moins disponibles avec l'augmentation du pH du substrat et inversement plus disponibles avec la réduction du pH du substrat. Si le pH du substrat excède 6,5 le fer est converti et devient non disponible, causant ainsi la carence.
Symptomatologie et diagnostic visuel
Dans le cas de la chlorose ferrique les symptômes sont assez facilement reconnaissables : en juin / juillet, quand les températures montent, les feuilles de vos pommiers ou encore pruniers, jaunissent voire blanchissent, la pointe de la branche nécrose et les feuilles tombent. Cela débute par une branche isolée pour finalement s’étendre à tout l’arbre. Le premier symptôme d'une carence en fer est le jaunissement des nouvelles feuilles entre les nervures, qui, elles, restent vertes. Ce symptôme caractéristique, la chlorose ferrique, traduit une carence en fer que le sol ne parvient pas à corriger seul, notamment en sol calcaire ou à pH élevé.
Il arrive de trouver côte à côte des arbres touchés et des arbres sains d'une même espèce. Pour déterminer la cause de la carence, examinez d'abord les racines; celles qui sont malades ou stressées en raison d'un arrosage excessif n'absorbent pas les nutriments efficacement, causant ainsi la chlorose. Si les racines sont saines, envoyez un échantillon du substrat et du tissu végétal de plusieurs plantes pour une vérification en laboratoire. Les symptômes de carence en manganèse, ou autres micronutriments, ressemblent souvent à ceux d'une carence en fer.
L'anémie par carence en fer
Stratégies de prévention et choix des espèces
Si vous prévoyez de planter des arbres fruitiers dans votre terrain et que votre sol est de nature calcaire, pas de stress, il est tout à fait possible de produire des fruits dans ces conditions en faisant le choix de porte-greffes adaptés et en privilégiant des espèces qui supportent bien ce type de sol. Si vous souhaitez produire d’autres fruits tels que des cerises ou des nectarines, soyez vigilants quant au choix du porte-greffe.
Lorsqu’une situation persiste dans une zone donnée, il faut alors éviter de planter des espèces sensibles, comme les framboisiers, les gadelliers, les pommiers, la viorne trilobée, les rosiers et le sorbier d'Amérique. Parmi les essences sensibles à la chlorose ferrique qui sont utilisées dans les brise-vent figurent le peuplier Walker et le saule laurier. Il est recommandé de tester le sol tous les 2 à 3 ans au pied des arbres fruitiers, afin de déterminer si la fertilisation apportée est judicieuse.
Le rôle crucial du sol vivant
Afin de favoriser l’assimilation du fer présent dans la terre il est essentiel d’avoir un sol vivant, c’est à dire avec un équilibre fonctionnel de la vie bactériologique et fongique. Couvrez toujours le sol au pied de vos arbres avec de bois fragmenté ou du compost bien mûr. La terre nue ne permet pas aux bactéries et champignons de se maintenir en vie, ils sont pourtant essentiels à la santé des végétaux. Grâce à leur action, la terre de surface sera mélangée à la matière organique au pH plus favorable à l’assimilation du fer. En complément, en vue de favoriser la vie du sol, vous pouvez effectuer un arrosage généreux avec du purin d’ortie dilué à 10 %.
Le compost est un fertilisant organique qui convient à tous les fruitiers et qui améliore les capacités de rétention en eau du sol, favorise la vie des microorganismes, il améliore également la structure du sol, tout en apportant les nutriments nécessaires à l’arbre. Le BRF (Bois Raméal Fragmenté) est riche en carbone et il forme un apport équilibré de nutriments qui se diffusent lentement. Il est bien adapté à tous les arbres fruitiers et il améliore le sol en même temps qu’il les fertilise.
Solutions curatives : le rôle des chélates
Si malgré ces bonnes pratiques vous constatez l’apparition de chlorose, vous pouvez recourir au fer chélaté (fer sous forme protégée) qui sera assimilable directement par votre arbre. Les chélates sont des molécules organiques qui ont le pouvoir d’attirer ou de retenir les ions Fe et qui ainsi rendent disponibles l’élément Fer sans tenir compte du sol. Le fer chélaté représente la solution la plus adaptée pour corriger la chlorose ferrique chez les végétaux. Cette forme de fer associée à des agents chélatants comme l'EDTA, le DTPA ou l'EDDHA garantit une absorption optimale par les racines et le feuillage.
Chaque agent chélatant présente une stabilité spécifique selon le pH du sol :
- Le fer chélaté EDTA reste stable jusqu’à un pH de 6, ce qui le rend idéal pour les sols neutres à légèrement acides.
- Le fer chélaté DTPA maintient sa stabilité jusqu’à un pH de 7 et convient particulièrement aux cultures hors-sol.
- Pour les sols alcalins avec un pH supérieur à 7, le fer chélaté EDDHA constitue le choix optimal.
Techniques d'application et précautions
L’application foliaire du fer s’effectue par pulvérisation d’une solution diluée à 1-2 g/L d’eau. Cette méthode permet une absorption directe par les feuilles et convient particulièrement aux traitements curatifs rapides. Traitez de préférence le matin tôt ou en fin de journée, hors période de forte chaleur et hors ensoleillement direct, pour optimiser l'absorption foliaire et éviter tout risque de brûlure des feuilles. Évitez les applications par vent fort ou avant une pluie annoncée.
L’irrigation au sol nécessite des dosages plus importants : 5 g/L pour les plantes en pot et 10-20 g/m² pour les cultures en pleine terre. Les arbres fruitiers requièrent des dosages spécifiques : 400 g pour 100 L d’eau pour les agrumes et la vigne, 250 g pour 100 L pour les pêchers et abricotiers. Il convient de respecter scrupuleusement les dosages pour éviter tout risque de phytotoxicité. Une toxicité en fer se produit si le pH du substrat est trop bas ou s’il y a application excessive de fer. Une toxicité fer-manganèse est plus courante chez les géraniums, les roses d'Inde, les lisianthus, les impatiens de Nouvelle-Guinée, les pentas et les autres cultures qui préfèrent que le pH du substrat se situe entre 5,8-6,6.
Importance métabolique du fer
Le fer (Fe) revêt une grande importance pour la croissance et la bonne santé des plantes. Concrètement, le fer contribue au transport d’éléments importants par le biais du système circulatoire de la plante. Sans fer, une plante est incapable de produire de la chlorophylle et donc de créer de l’oxygène. Le fer entre dans la composition de plusieurs enzymes et de certains pigments. Il aide aussi à réduire les taux de nitrate et de sulfate dans la plante ainsi qu'à la production d'énergie. Chez les plantes, la carence en Fe réduit la teneur en vitamine C, protéines et sucres solubles, et diminue la photosynthèse.
Les chercheurs ont longtemps étudié la manière dont les plantes s’adaptent à la faible teneur en fer et parviennent à l’absorber. Il a été démontré que les plantes ont développé deux stratégies distinctes pour obtenir le fer du sol. La stratégie I (réduction), typique de plantes non-graminées comme la tomate, implique que les composés phénoliques et les protons H+ sont libérés par les racines via des transporteurs spécifiques, ce qui augmente la disponibilité du Fe³⁺.
Fertilisation globale et équilibre minéral
Bien fertilisé, un arbre fruitier disposera de tous les nutriments nécessaires tant à son bon développement qu’à la quantité et à la qualité de ses fruits et à sa bonne santé. L’azote est principalement nécessaire à la croissance des parties aériennes de l’arbre, mais il agit également sur les fleurs et les fruits. Le phosphore est indispensable aux racines et aux fleurs, il a aussi une influence sur la formation des fruits comme sur leur maturation et leur qualité gustative. Le potassium est utile aux fruits, notamment sur leur teneur en sucres, et à la résistance aux agressions extérieures, en particulier sur la résistance face au stress hydrique.
Pour les pommiers et les poiriers, un engrais riche en potassium avec un apport moindre en azote, type 5-3-6, est idéal. Pour les cerisiers et les pruniers, orientez-vous vers un engrais riche en phosphore et en potassium, type 3-6-8. Pour les pêchers et les abricotiers, un engrais type 4-8-8 est recommandé. L’engrais pour fruits s’applique tout autour du tronc de l’arbre, jusqu’à l’extrémité de sa couronne puisque cela correspond à peu près à l'étalement du système racinaire de l’arbre. Vous éviterez par contre d’appliquer l’engrais contre le tronc. La constance et l'observation restent les meilleurs outils de l'arboriculteur pour garantir la pérennité de son verger face aux défis nutritionnels.