Le genre Plumeria occupe une place fascinante dans le règne végétal, tant par sa beauté plastique que par les mythes dont il est entouré. Classé dans la famille des Apocynaceae, sous-famille des Rauvolfioideae, il partage un lien de parenté botanique avec des plantes bien connues sous nos latitudes comme le laurier-rose (Nerium oleander) et la pervenche (Vinca). Si son implantation est aujourd'hui remarquablement réussie dans de nombreuses régions chaudes du globe, particulièrement en Inde, en Polynésie et à Hawaï, il est essentiel de dissiper une confusion fréquente : le frangipanier n'est pas originaire de ces régions. Il est apparu sur terre en Mésoamérique.
Cette région mésoaméricaine, bien que très éloignée de nos contrées, a fondamentalement changé nos vies en nous offrant le maïs, la tomate, le cacao, la vanille, le yucca, l’agave et, bien entendu, le frangipanier. Ces végétaux, parmi les plus célèbres, ont voyagé à travers les siècles pour devenir des piliers de notre quotidien.
Origines du nom et nomenclature scientifique
Le nom scientifique Plumeria rend hommage au botaniste Charles Plumier (1646-1704). Si les honneurs lui reviennent, il n'est toutefois pas le premier Européen à avoir évoqué cette plante, dont l’intérêt médicinal fut décrit dans plusieurs ouvrages par différents auteurs avant lui. Certains attribuent l’introduction en Europe, et particulièrement en France, à Charles Plumier, mais rien n’est moins sûr.
Sur le plan étymologique, on peut s’étonner de la disparition de la lettre « i » de Plumier dans l’attribution latine Plumeria. En fait, le latin étant la langue officielle de la botanique, les scientifiques d'autrefois rédigeaient leurs ouvrages dans cette langue afin d’être compris de leurs nombreux collègues étrangers avec qui ils correspondaient régulièrement. Par un hasard troublant, la « plumería » désigne également l’art de la plume, exercé dans la confection de coiffes en plumes de quetzal portées par les chefs ou les guerriers de la culture préhispanique.
Les conquistadors espagnols furent conquis par cet artisanat, appelé amantecayotl en nahuatl, dès le XVIe siècle. Il est légitime de se demander si le nom « plumería » a été donné par les Espagnols de l’époque ou si la similitude visuelle entre les plumes des coiffes et les feuilles du frangipanier a influencé Charles Plumier et Tournefort dans leur choix de dénomination.
Quant au nom commun « frangipanier », son origine est plus controversée et semble issue de légendes. La plus connue suggère que Pompéo Frangipani aurait créé une pommade à base d’amandes amères afin de masquer l’odeur de cuir des gants et des souliers, un parfum qui aurait fini par être associé à la fleur. Par ailleurs, il convient de ne pas confondre notre sujet avec le « frangipanier australien » (Hymenosporum flavum), un grand arbre de la famille des Pittosporaceae dont les fleurs jaunes sont très parfumées.
Enfin, en Thaïlande, le frangipanier était autrefois affublé du nom « Lane-thome », dont la phonétique évoquait de mauvaises ondes. Le peuple délaissait alors cet arbre, jusqu’à ce qu’une des filles du roi Rama IX (1927-2016) décide de lui attribuer un nom de bon augure, « Lilawadi », permettant à cette magnifique plante de sortir des lieux religieux où elle était cantonnée.
Morphologie et caractéristiques botaniques
Le Plumeria se développe principalement dans les régions tropicales et subtropicales semi-sèches. Il se présente comme un arbuste, parfois buissonneux, ou un arbre, souvent aussi large que haut. Son tronc est court et généralement très ramifié. L'espèce subsessilis, vivant sur les falaises, aurait tendance à se comporter comme une plante rampante.
La taille varie selon les espèces : certaines ne dépassent généralement pas les 6 à 8 mètres (alba, inodora, stenophylla), tandis que d'autres atteignent 10 à 12 mètres dans leur pays d’origine (rubra, obtusa). Les branches se développent souvent en candélabres et peuvent présenter des protubérances liégeuses chez l'espèce obtusa.
Les feuilles sont généralement caduques lors de la saison sèche - l’hiver dans leur pays d’origine - mais se comportent souvent comme des semi-persistantes selon les conditions offertes. Les espèces obtusa « Singapour », pudica et subsessilis ont toutefois tendance à être persistantes. Les feuilles sont simples, entières et robustes. Elles se développent aux extrémités des branches en formant une rosette grâce à leur disposition en spirale rapprochée. Pétiolées, plus ou moins lancéolées ou elliptiques, elles mesurent de 20 à 40 cm sur 10 à 15 cm. Les nervures sont saillantes. L’espèce pudica présente une forme de spatule (cuillère) très reconnaissable, tandis que les feuilles d’alba sont gaufrées avec un bord retourné. L’espèce stenophylla possède des feuilles longues et très fines - d'où son nom - qui ressemblent un peu à celles du laurier-rose, mais en beaucoup plus étroites.
Floraison et cycle biologique
Dans leurs pays d’origine, la floraison peut durer de 6 à 8 mois, voire toute l’année pour les espèces rubra et pudica. Elle se produit souvent après la période de sécheresse, car la plante a besoin de deux saisons bien marquées pour fleurir abondamment. En Europe, elle s’effectue du printemps à la fin de l’été.
Le bouton floral est contourné et les pétales se développent en hélice, une caractéristique typique de plusieurs apocynacées. Toutes les espèces exposent des pétales blancs à cœur jaune, hormis Plumeria rubra et ses trois formes recensées : rubra f. acutifolia aux fleurs blanches et cœur jaune, rubra f. lutea et rubra f. tricolor.
La pollinisation: explication 1/2
La pollinisation est un ballet complexe : les papillons dont la trompe est assez longue arrivent à pénétrer dans le tube floral, mais aucun nectar ne récompense leurs efforts. Seule la fleur tire les bénéfices de cette pollinisation. Bien souvent, celle-ci est assurée par inadvertance par de petits insectes comme les thrips (Thysanoptera), qui ne mesurent qu’un millimètre. Si le Plumeria se montre très mesquin en leurrant les insectes avides de nectar, il offre généreusement ses feuilles aux chenilles. Le papillon du genre Pseudosphinx tetrio, le sphinx du frangipanier, s’est spécialisé dans les plantes de la famille des apocynacées. La femelle pond ses œufs en grappe sur les feuilles dont les chenilles engloutiront jusqu’à deux fois leur poids en 24 heures. En réponse, le frangipanier développe encore plus de feuillage.
Reproduction et toxicité
Le fruit est toxique et forme une gousse cylindrique, un follicule étroit et long de 15 à 30 cm, lisse et coriace, qui persiste souvent sur l’arbre. Les gousses se développent par paire, car l’ovaire est constitué de deux carpelles libres mais reliés à la base.
Il est impératif de souligner qu'une sève laiteuse s'échappe des rameaux lorsqu'on les coupe. Attention, elle est toxique et provoquera des troubles digestifs en cas d’ingestion. Cette sève est une protection naturelle de la plante contre les agresseurs.
Usages médicinaux et culturels à travers les âges
L'histoire du frangipanier est intimement liée à celle des civilisations. Un des remèdes contre la fatigue proposé par Martin de la Cruz dans le codex Cruz-Badiano inclut le Plumeria, alors appelé cacaloxochitl. Il est également indiqué que la fleur de cacaloxochitl (rubra) est utilisée pour les maladies de peau ainsi que pour la faiblesse du cœur.
À Hawaï, la production de fleurs pour confectionner les lei - ces couronnes de fleurs portées par les danseuses hawaïennes et offertes en signe de bienvenue - constitue une source importante de revenus. Cette tradition reprend celle des Aztèques, dont les guirlandes étaient particulièrement réalisées lors du festival Huitzilopochtli, une divinité aztèque.
Le frangipanier possède une symbolique forte chez les hindous et les bouddhistes, d’où son nom de « fleur des temples ». Plumeria alba est l’emblème floral national du Laos, nommé dork champa, signifiant « fleur abandonnée par les Chams ». Les cinq pétales et le cœur d’or de la fleur représentent les cinq pays entourant le Laos. Une chanson du même nom fait l’éloge de la beauté et du parfum du frangipanier, et elle est enseignée aux enfants.
Depuis 1971, Plumeria rubra f. acutifolia est la fleur nationale du Nicaragua ; son nom est sacuanjoche (en nahuatl : sacuan pour « beaux pétales jaunes » et joche pour « fleur »), mais on l'appelle aussi « fleur de mai ».
Dans différents pays, les fleurs sont offertes aux dieux lors de cérémonies religieuses, leur beauté et leur arôme favorisant la communication avec le divin. Toutefois, dans certaines cultures, il est rattaché au deuil et à la mort. On disait autrefois qu'un arbre très odorant était supposé attirer les esprits malfaisants ainsi que les démons, les fantômes et même les vampires, bien que son bois possède, selon les croyances, un rôle protecteur. En Asie, on le trouve souvent planté dans les cimetières, tout comme les ifs en France. Lors de la colonisation, les Espagnols s’approprièrent les mythes indigènes en les transposant dans leur évangélisation ; c’est ainsi que les fleurs de Plumeria servirent de décoration sur les croix commémoratives du jour de la Sainte Croix, le 3 mai, une récupération chrétienne d’un rite annuel de pluie et de fertilité au Mexique.
Le frangipanier dans la modernité : cosmétique et accessoires
Au-delà de son usage traditionnel, la fleur de frangipanier se retrouve aujourd'hui dans de multiples produits cosmétiques pour ses vertus apaisantes, ainsi que dans la parfumerie pour son odeur enivrante et exotique. En Asie, l’infusion de fleurs de Tipanie s’applique sur le corps après le bain.
La beauté de cette fleur a également inspiré des collections d'accessoires pour enfants. Ces barrettes et pinces à cheveux ornées de fleurs tropicales, comme la frangipane et l’hibiscus, sont conçues pour apporter une touche d’élégance et de fraîcheur. Fabriqués à partir de matériaux de qualité, ces accessoires garantissent un maintien parfait tout au long de la journée grâce à un clip solide et léger. La palette de couleurs - du rouge flamboyant au jaune éclatant, en passant par le turquoise, le violet et le fuchsia - reflète l’énergie des îles du Pacifique.
Conseils de culture et entretien
Le Plumeria est une plante gélive qui ne supportera pas que le thermomètre descende en dessous de 5°C ; idéalement, la température doit être maintenue entre 10 et 12°C. Si vous cultivez le frangipanier en bac, il est conseillé de le planter dans un mélange de terreau, de sable fin et de terre franche. En pleine terre, il nécessite un sol bien drainé et assez riche. Le semis s'effectue au printemps, à une température de 18°C. Il faut noter que les fleurs n'apparaissent généralement pas avant 4 à 5 ans.
Le frangipanier reste, à coup sûr, la fleur la plus connue du Pacifique Sud, celle qui symbolise le mieux le paradis tropical dans les régions froides. Bien au-delà de sa beauté esthétique, il demeure une plante dont la place est importante dans la médecine traditionnelle et dont l'usage, de l'écorce purgative en Asie à la parure florale en Polynésie, continue de traverser les frontières et les époques.
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