Le géranium rosat, membre éminent de la famille des Geraniaceae, est une plante qui fascine autant par sa complexité botanique que par ses usages multiples. Originaire d'Afrique australe, et plus précisément d'Afrique du Sud, cette plante a conquis le monde par son feuillage fortement aromatique à la senteur de rose. Si dans le langage courant on le nomme « géranium », il est important de noter qu'il s'agit d'un « abus de langage » : d'un point de vue botanique, les plantes utilisées pour la production d'huile essentielle sont davantage des Pélargoniums que des géraniums. Bien qu’elles soient largement rattachées au nom botanique Pelargonium graveolens ou Pelargonium asperum, les espèces identifiées comme étant du groupe « rosat » sont bien différentes de l’espèce sauvage désignée par ce nom latin.
Les caractéristiques botaniques et la diversité variétale
Le géranium rosat est une plante ligneuse, d’environ 60 cm de hauteur, poussant en touffe. Le Pelargonium asperum cv Egypte, par exemple, forme un arbrisseau érigé très ramifié lui donnant une silhouette buissonnante de plus de 1m de hauteur sur 1m de large au sommet. Les rameaux pubescents gris-vert se lignifient au fil des années. Il existe à l’île de La Réunion différentes variétés de géranium avec des parfums très différents : rose, menthe, citron, camphre.
L’appellation « géranium rosat » est au cœur des discussions car d’un point de vue botanique celle-ci manque d’exactitude. Le géranium rosat (Pelargonium asperum cv Egypte) appartient à la famille des Géraniacées qui compte au moins 250 espèces de vivaces, de plantes succulentes, de sous-arbrisseaux et d'arbustes, la plupart à feuillage persistant et souvent cultivés à tort sous le nom de géraniums. Originaire d'Afrique du Sud, le pélargonium a été importé en Europe à la fin du XVIè siècle pour orner les jardins des cours royales.
Exigences de culture et entretien technique
Le géranium rosat n'est pas rustique, à part en climat doux ; il est donc préférable de le cultiver en situation protégée sous serre ou tunnel nantais installé pour la période hivernale. Pour sa culture, qu’il soit en pot ou en pleine terre, il demande un sol moyennement riche mais bien drainé. La plantation a lieu suivant les régions de mars à mai. Les espacements sont de 0,50 m sur le rang et 1,50 à 2 m entre les rangs selon les largeurs d'outils tracteur, soit une densité d'environ 10 000 plants /ha.
Le géranium rosat se pince en début de culture pour permettre à la plante de s'étoffer. Les fleurs sont aussi coupées au fur et à mesure qu'elles fanent et une taille plus sévère en début de printemps, au moment où elles repartent, est nécessaire pour rajeunir les plantes. En mai, il est préférable de le planter en pleine terre, il pourra ainsi étendre ses racines en quête d’eau et de nourriture comme il lui conviendra. L’arrosage doit être assez régulier, tout en laissant sécher la potée entre deux apports d’eau. L’hiver est une période de repos qui nécessite peu d’arrosages et une pièce fraiche de 12 à 15°C.
La production d'huile essentielle : un savoir-faire artisanal
Les plus grands parfumeurs faisaient le voyage à La Réunion pour traquer la meilleure huile essentielle de géranium au monde : le géranium rosat. Les parfumeries de Grasse ne juraient que par la production réunionnaise, considérée d’une qualité exceptionnelle. L’huile essentielle de géranium rosat est produite de manière traditionnelle avec un alambic, en utilisant les vertus de la distillation artisanale. À savoir qu’elle est extraite des poils très fins présents sur la plante, et non des fleurs.
Pour produire une huile de qualité, la récolte a lieu avant l’arrivée des fleurs, c’est-à-dire de mai à septembre. Il faut 300 à 400 kg de feuilles pour obtenir entre 0,5 et 1 litre d’huile essentielle. Ses constituants principaux sont le citronellol (entre 25 et 36%), le géraniol (entre 10 et 18%), le linalol (entre 4 et 8,5%), l’isomenthone (entre 4 et 8%), le formiate de citronellyle (entre 4 et 8%) et le géranyl formiate (entre 2 et 7%).
Applications thérapeutiques et cosmétologiques
L’huile essentielle de géranium rosat doit sa célébrité essentiellement à ses vertus cosmétiques et cutanées pour améliorer la qualité de sa peau. Bien connue pour son action sur la peau régénérante, tonique, astringente et apaisante, elle est souvent utilisée en massage contre les vergetures. Les plantes de l’espèce pelargonium graveolens sont aussi très utilisées dans les préparations culinaires. L’huile essentielle possède de nombreuses vertus : antifongique, antibactérienne, hémostatique, cicatrisante, tonique, astringente.
Elle est préconisée pour soigner les problèmes de peaux (petites brûlures, eczéma, herpès, acné). Ses applications sont donc tout aussi bien médicales que cosmétiques. Elle est tout d’abord recommandée en cas d’affections cutanées ou comme soin anti-âge, tonique et raffermissant. Elle vous sera ensuite très utile pour soulager les brûlures et autres piqûres d’insectes ou en cas de petites coupures pour stopper les saignements. Enfin, l’huile essentielle est idéale en diffusion comme rééquilibrant nerveux. Elle agira comme tonique en cas de fatigue nerveuse ou comme apaisant en cas de stress ou d’agitation.
Distillation du géranium. Eau de géranium. Méthode pour toute autre plante ou fleur
L'art culinaire au parfum de rose
La senteur de rose de ce géranium est très appréciée par les grands chefs qui l'utilisent de plus en plus en cuisine, notamment avec les desserts (crèmes brûlées, flans…). On peut faire infuser les feuilles de géranium rosat dans du lait pour préparer des flans ou des crèmes. En cuisine, le géranium rosat apporte son extraordinaire parfum au rhum arrangé, sirop, brioche, salade, gelée, glaces, pâtisserie, mais aussi dans les farces et les sauces.
Pour la cuisine, les feuilles de cette plante aromatique sont prélevées en fonction des besoins d’avril à octobre. Cette utilisation culinaire met en valeur la puissance aromatique de ses composés volatils, offrant une signature olfactive unique qui transforme des préparations simples en créations gastronomiques sophistiquées.
Gestion des ravageurs et protection de la plante
Bien que robuste, le géranium rosat peut être sujet à des stress environnementaux. L'irrigation doit être particulièrement surveillée : les arrosages devront être réguliers au printemps et en été, mais très limités en hiver. Une pièce fraiche, sans réserve d’eau sous le pot, est idéale. Le bouturage herbacé, réalisé en août-septembre, reste la méthode de reproduction la plus fiable pour conserver les caractéristiques variétales. En cas de mycoses cutanées, de candidoses et de divers petits soucis de peau, l'application de 1 à 2 gouttes pures d'huile essentielle sur la zone touchée peut faire disparaître le problème. Il est conseillé de choisir des produits bio de préférence, disponibles en pharmacie, en herboristerie ou en magasins nature.
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