Le lierre, et plus particulièrement le lierre anglais (Hedera helix), est une plante fascinante qui occupe une place unique tant dans le monde de la botanique que dans celui de la cosmétique et de l'histoire culturelle. Appartenant à la famille des Araliacées, cette plante vivace ligneuse est bien plus qu'une simple décoration murale ; c'est une espèce riche en actifs, dotée d'une biologie complexe et d'une histoire millénaire.
Définition et classification du lierre
Le terme « lierre » désigne principalement trois sous-espèces de H. helix : ssp. helix, ssp. canariensis et ssp. poetarum. La sous-espèce helix est généralement connue sous le nom de lierre commun ou lierre anglais. C'est une plante grimpante qui se reconnaît à ses longues tiges souples et à ses petites feuilles de forme triangulaire.
Le nom latin Hedera vient de haerere, qui signifie « être attaché », une référence directe à ses dispositifs d'accrochage. Le lierre est une liane arborescente dont l'ancêtre est probablement d'origine tropicale. Ses feuilles, coriaces et brillantes, vivent longtemps, souvent entre 3 et 6 ans. Lorsqu'elles sont écrasées, elles dégagent une odeur caractéristique.
Un regard sur l'histoire et la symbolique
Dans la mythologie grecque, le lierre est la plante de Dionysos, le dieu du vin et de ses excès. La couronne de lierre est ainsi devenue le symbole de la victoire et du pouvoir humain. Depuis l’Antiquité, les gens avaient remarqué que le lierre avait une durée remarquable, atteignant facilement l’âge de 100 ans et plus. C'était également une plante sacrée pour les druides qui reliaient quelquefois les poignets des mariés avec une liane de lierre dans le but de renforcer leur amour.
Bienfaits et usages médicinaux
En usage médicinal traditionnel, le lierre a souvent été utilisé dans le rhume associé à la toux et pour la symptomatologie des affections bronchiques aiguës et chroniques. Les feuilles étaient utilisées comme analgésique, et les feuilles ainsi que les baies étaient consommées par voie orale comme fluidifiant bronchique.
Les feuilles de H. helix contiennent des saponines, dont l'hédéracoside C est la principale (jusqu'à 48 mg/g). Ces extraits sont utilisés dans les problématiques respiratoires en raison de leurs propriétés expectorantes et antispasmodiques.
Action cosmétique : la lutte contre la cellulite
Le lierre est aujourd'hui principalement réputé pour son action cosmétique à visée drainante et raffermissante. Des extraits de feuilles de lierre sont incorporés dans des préparations topiques, notamment pour agir sur la cellulite.
La présence de flavonoïdes, tels que la rutoside et la rutinoside, ainsi que de saponines (hédérine, hédéracoside), permet d'améliorer le drainage veineux et lymphatique. Une utilisation régulière peut améliorer l’aspect de la cellulite en boostant la microcirculation et en diminuant le risque de rétention d’eau. Il aide également à calmer l’irritation induite par la cellulite incrustée et douloureuse.
Apparence et cycle biologique
Le lierre est une plante vivace ligneuse à feuilles persistantes. La tige est longue, rampante ou grimpante et peut atteindre une longueur de 30 m. Lorsqu'elles sont vieilles, les tiges peuvent atteindre un diamètre de plus de 10 cm et produisent même un tronc court.
Le fruit est une baie qui devient violacé foncé ou noir lorsqu'elle est mature, contenant 2 à 5 graines. Ces fruits, appelés « perles de lierre » ou « raisins de lierre », ne sont mûrs qu'en février ou mars. Ils jouent un rôle fondamental pour les passereaux à la fin de l'hiver, en leur apportant une nourriture riche en lipides.
Le lierre comme plante d'intérieur
Bien que souvent perçu comme une plante d'extérieur, le lierre peut être cultivé en intérieur. Il existe une myriade de variétés de lierre anglais (Hedera helix) adaptées aux maisons :
- Duckfoot : tiges rouges et feuilles en forme de patte de canard.
- Ivalace : feuilles frisées, prenant une forme de dentelle.
- Needlepoint : feuilles vert foncé avec des lobes fins et pointus.
- Goldchild : lierre anglais panaché avec des bords jaune doré.
- Shamrock Ivy : petites feuilles en forme de trèfle.
Contrairement à certaines espèces, le lierre anglais pousse bien à l'ombre partielle ou complète. Il préfère les sols bien drainés et un arrosage modéré : laissez sécher le terreau avant d'arroser à nouveau. Une humidité atmosphérique élevée (60% et plus) est idéale, surtout en hiver.
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Précautions et effets indésirables
Il est crucial de noter que, malgré ses bienfaits, le lierre est toxique pour les humains et les animaux. Des cas de dermatite de contact ont été rapportés en lien avec la manipulation de la plante. Il a été suggéré que la dermatite de contact allergique pourrait être sous-diagnostiquée. Il est donc recommandé d'être prudent lors de la taille ou de l'entretien, notamment en portant des gants.
Le lierre dans l'écosystème : le mythe du « bourreau des arbres »
Contrairement aux idées reçues, le lierre ne mérite pas son surnom de « bourreau des arbres ». On voit parfois des arbres morts recouverts de lierre, mais cela ne signifie pas qu'il est responsable de la mort de l'arbre ; celui-ci ne lui sert que de support. Le lierre fleurit de fin septembre à octobre, offrant une source critique de nourriture pour les abeilles et autres insectes à une période où il y a peu de fleurs.
Il permet d'accroître la quantité d'auxiliaires utiles, car il fournit un réservoir de proies supplémentaires. Les véritables pelotes permanentes de lierre dans un arbre servent d'abri et de lieu d'hibernation à une faune nombreuse.
Conseils de culture et entretien général
Les lierres ne sont pas des plantes difficiles ; ils se contentent de la majorité des sols, tout en ayant une préférence pour l'ombre. Pour conserver leurs coloris, le lierre a besoin d'une bonne lumière. N’hésitez pas à utiliser des arceaux ou des treillages pour lui permettre de prendre de l’ampleur.
Pour la multiplication, le lierre est facile à bouturer dans du terreau humide ou dans l'eau. Pour stimuler une meilleure ramification, n'hésitez pas à pincer la pointe de la jeune plante. Si votre lierre est infesté par des araignées rouges (tétranyques), souvent dues à un air trop sec, une douche hebdomadaire du feuillage permet généralement d'éliminer la majorité des acariens.
Perspectives scientifiques
Le lierre est un matériau abondant et riche en polyphénols comme l'acide coumarique, férulique, rutoside et quercétol. Des chercheurs s'intéressent aujourd'hui à ces colorants naturels pour convertir l'énergie lumineuse du soleil en électricité dans les panneaux photovoltaïques. De plus, sa richesse en saponines en fait un sujet d'étude pour ses effets anticancéreux, anti-inflammatoires, antiparasitaires, antimicrobiens, antifongiques et antiviraux.