L'ascension d'un tronc d'arbre, en particulier avec la technique des deux sangles ou cordes autobloquantes, est une compétence qui allie force, technique et une connaissance approfondie de la sécurité. Bien que l'idée de grimper aux arbres puisse sembler simple, la réalité exige un équipement spécialisé et des pratiques rigoureuses pour éviter les accidents. Cette discipline, souvent associée à l'élagage ou à des activités récréatives, se distingue fortement de l'escalade en falaise et demande une approche spécifique.
L'Importance Cruciale de l'Assurance et du Matériel Adapté
L'assurance est le pilier de toute ascension arboricole sécurisée. Il est impératif de ne jamais retirer une fixation sans avoir une fixation secondaire pour se sécuriser. Pour l'assurance, une longe de sécurité est indispensable. Le Grillon de chez Petzl est une option très efficace, mais il est également possible d'en fabriquer une. Une "bidouille" peut être réalisée avec une corde statique de 3 mètres, deux mousquetons et un Prusik en corde légèrement plus fine que la longe. Pour la confection de cette longe artisanale, à un bout de la corde statique, on réalise un nœud de poing auquel on fixe un mousqueton. À l'autre bout, un second nœud de poing sert à bloquer le Prusik si jamais il glisse. Le Prusik, relié par ses deux extrémités (idéalement avec des nœuds de poing si un Prusik à double épissure n'est pas disponible) à un second mousqueton, permet de régler la longueur de la longe et bloquera en cas de chute. Avant chaque ascension, une vérification systématique des nœuds est essentielle, en particulier pour s'assurer qu'il n'y a pas de faux nœuds de poing qui pourraient se libérer et provoquer une chute immédiate.
Le matériel d'escalade, bien qu'il puisse sembler similaire, n'est pas adapté à la grimpe en arbre et peut générer de nombreux problèmes. Le baudrier est un élément clé. Il faut privilégier un baudrier d'arboriste, conçu pour de longues suspensions. Ces baudriers sont dotés d'anneaux d'attache latéraux pour bien fixer la longe et de pontets larges qui permettent de se suspendre à l'horizontale sans souffrir, offrant ainsi une plus grande liberté de mouvement. L'utilisation d'un baudrier d'escalade pour une suspension prolongée peut entraîner des "fourmis dans les jambes" et un inconfort significatif.
Les Spécificités des Cordes et des Systèmes de Blocage
Les cordes statiques sont préférables pour la grimpe en arbre. Elles évitent non seulement l'effet de "yoyo" des cordes dynamiques d'escalade, mais elles sont aussi beaucoup plus résistantes à la coupure. Dans les arbres, le frottement contre des branches abrasives est un risque constant. Les cordes d'arboriculture sont spécialement conçues pour ces contraintes. Aucun arboriste professionnel n'utilise de corde dynamique pour grimper. Des diamètres plus importants, généralement entre 12 et 13 mm, sont préférables pour une meilleure prise en main.
Concernant les systèmes de blocage, le Grigri, bien qu'utile en escalade, est à éviter car il n'est pas conçu pour les diamètres de corde utilisés en arboriculture. Un bon vieux Prusik fait tout aussi bien l'affaire et est une solution éprouvée. Les bloqueurs spécifiques à l'arboriculture sont rares et peuvent être très dangereux pour les non-initiés. Il faut également éviter tous les bloqueurs à picots, car ils sollicitent énormément la corde et peuvent l'endommager, ce qui est particulièrement problématique dans une activité où la corde est soumise à de fortes contraintes.
Les fausses fourches peuvent être utilisées, mais elles sont souvent contraignantes. Un "rope sleeve" est une alternative efficace et plus facile à retirer pour accéder à des hauteurs supérieures.
Principes Fondamentaux de Sécurité Arboricole
Au-delà de l'équipement, une connaissance approfondie des arbres et des règles de sécurité est primordiale. Voici quelques points essentiels :
- Jamais sur du bois mort ou des branches descendantes : Il faut toujours grimper uniquement sur du bois vert. Les branches mortes ou celles qui pointent vers le sol sont extrêmement dangereuses et imprévisibles.
- Longe de sécurité obligatoire : Il est impératif de toujours avoir sa longe de sécurité en place.
- Différence entre escalade et grimpe en arbre : Ce qui est éprouvé en escalade peut être dangereux en grimpe en arbre, et vice versa. Les dynamiques et les contraintes sont différentes.
- Connaissance des arbres (Dendrologie) : Une bonne lecture des arbres est cruciale pour la sécurité. Il est recommandé de ne jamais se fixer à des branches de moins de 15 cm de diamètre. Même si le terme "dendrologie" peut paraître barbare, il est essentiel de s'y intéresser un minimum. En cas de doute sur la solidité d'une branche ou d'un arbre, il faut s'abstenir.
- Formation professionnelle : Une formation est un prérequis qui peut sauver des vies. Même les grimpeurs expérimentés en falaise doivent faire preuve d'humilité et se considérer comme des débutants lorsqu'ils abordent la grimpe en arbre, car les techniques et les risques sont différents.
- Descente progressive avec Prusik : Lors de la descente avec un Prusik, il est essentiel d'y aller doucement. Les frottements peuvent générer de la chaleur et "fusionner" les cordes si la descente est trop rapide.
Un exemple notable de bois imprévisible est le peuplier. Cet arbre est connu pour être cassant, souvent lourd et humide. Ses fibres longues, parfois avec des contrefils, rendent difficile de prévoir si une branche tiendra ou se fendra. Pour cette raison, les arboristes professionnels ne l'apprécient pas particulièrement. Si l'on tient absolument à grimper sur un peuplier, il est recommandé de se raccorder à des branches d'au moins 20 cm de diamètre, bien près du fût, après avoir minutieusement vérifié l'absence de fentes qui pourraient cacher une faiblesse majeure, si possible à l'aide de jumelles.
Techniques d'Ascension : La Méthode des Deux Sangles (Prusiks)
Pour monter dans un arbre, une technique couramment utilisée, notamment pour atteindre les premières branches inaccessibles, implique l'usage de cordelettes et de Prusiks, souvent appelé "technique des deux sangles" en référence aux boucles de cordelettes autobloquantes.
La première étape consiste à envoyer une corde par-dessus une branche solide, de préférence calée vers la jonction avec le tronc ou dans une fourche robuste. Il est crucial de choisir une vraie fourche de tronc qui se sépare en deux moitiés bien équivalentes, plutôt que de simplement caler la corde "vers la jonction avec le tronc". Cela offre une meilleure stabilité et réduit les risques.
Une fois la corde installée, on utilise deux cordelettes pour créer des Prusiks.
- Le Prusik principal : Une cordelette de 7 mm de diamètre, mise en boucle, est passée en Prusik autour des deux brins de la corde principale. Cette cordelette est ensuite reliée à un mousqueton, lui-même connecté au baudrier.
- Le Prusik de secours : Une autre cordelette, légèrement plus longue et de 6 mm de diamètre, est bouclée et utilisée comme Prusik de secours. Cependant, il est important de noter qu'une cordelette de 6 mm est considérée comme trop fine pour un système autobloquant exposé à des frottements importants et à des efforts potentiellement violents. La marge de sécurité est faible en cas d'usure, et la chaleur générée lors d'un blocage de chute peut fortement réduire sa résistance. Il est fortement conseillé d'utiliser un diamètre plus conséquent pour la sécurité, car la cordelette de 7 mm est déjà jugée "un peu juste".
- La pédale : Une troisième cordelette de 7 mm est également bouclée en Prusik pour servir de pédale. Elle n'est rattachée à rien d'autre que le pied de l'opérateur. Cependant, il est préférable de relier le nœud de la pédale au baudrier afin d'avoir deux systèmes indépendants capables de supporter le grimpeur. Se retrouver suspendu par un pied, la tête en bas, serait une situation extrêmement désagréable et dangereuse.
L'ascension se fait ensuite en alternant l'usage de la pédale et de la cordelette reliée au baudrier, effectuant de petits pas successifs le long de la corde.
Comment grimper à la corde avec des Prusiks | Climbing Daily Ép. 1549
Atteindre les Premières Branches et Se Déplacer Horizontalement
Pour atteindre les premières branches inaccessibles, en plus de la technique des deux sangles, d'autres méthodes peuvent être employées. Les "griffes à grimper" des forestiers sont un matériel efficace mais coûteux. La technique de la ficelle lestée est également très répandue. Elle consiste à lancer avec force une ficelle de type cerf-volant lestée (avec un descendeur en huit ou un lest professionnel acheté chez un fournisseur de matériel d'élagage, en évitant les mousquetons pour ne pas blesser) par-dessus une branche solide visée à quelques mètres de hauteur (par exemple, 6-7 mètres). Une fois les deux brins de la ficelle récupérés, une corde statique de spéléologie (ou à défaut une corde dynamique de 12 mm avec un nœud de huit et un mousqueton à vis) est accrochée à l'une des extrémités et tirée pour être installée.
Une fois en haut, la technique d'élagueur pour l'auto-assurance en déplacement horizontal est spécifique et ne doit pas être imitée par les non-professionnels, car elle peut être dangereuse. Pour les amateurs, il est essentiel d'être assuré par une personne au sol lors des déplacements horizontaux. Il est également important de toujours faire passer la corde au-dessus d'une succession de branches de manière à ce que si l'une casse, les autres prennent le relais. Lors de l'ascension, il ne faut porter que le matériel d'escalade, jamais d'outils.
L'Équipement Individuel Complémentaire
Outre les éléments déjà mentionnés, l'équipement individuel peut être complété par un descendeur autobloquant (type spéléo ou plaquette Mascott de chez Alp'tech) et une longe courte en plus de la double longe de sécurité. Le choix des nœuds et des systèmes de tension doit être fait avec expertise. Le matériel et les techniques doivent allier efficacité, facilité d'apprentissage, confort et un investissement minimum, tout en priorisant la sécurité avant tout.
Il est primordial de rechercher un site adéquat avec de grands arbres et un environnement tranquille pour pratiquer ces techniques. L'expérience d'une montée à la poignée frein/pédale et au frein de poitrine (technique spéléologie) sur plusieurs mètres, suivie d'une descente sur corde simple statique avec un descendeur en huit et un shunt, illustre la complexité et la satisfaction que procurent ces pratiques une fois maîtrisées. L'objectif est souvent d'atteindre une dizaine de mètres de la cime, en évitant de couper des branches, ce qui est généralement proscrit.