Horticulture et Agriculture : Démêler les Nuances d'un Monde Végétal Essentiel

Dans le vaste domaine des sciences agricoles, les pratiques de l'agriculture et de l'horticulture sont profondément interdépendantes et cruciales, chacune à sa manière, pour la production alimentaire destinée aux humains et aux animaux, ainsi que pour le maintien de l'équilibre des écosystèmes. Bien que ces deux disciplines traitent des plantes, leurs objectifs, leur étendue et leurs approches sont totalement différents. Comprendre la différence entre l'agriculture et l'horticulture, ou l'importance de ces deux pratiques, permet d'apprécier bien mieux leur rôle fondamental.

L'Horticulture en France : Entre Vague et Spécialisation

Le mot « horticulture » est, en France, mal compris, voire même inconnu de certains. Tel est l’un des enseignements d’une étude menée à la demande de la SNHF. Cette étude a révélé que « le mot “horticulture” est inconnu des jeunes et connu des plus âgés qui ne l’utilisent guère et pour lesquels son contenu reste vague… ». Cette perception contraste fortement avec l'usage international de ce terme.

Étymologiquement, l’horticulture a pour racine latine « hortus », signifiant jardin. Le mot horticulture provient du latin « hortus » qui signifie jardin. L’horticulture désigne l’art de cultiver les jardins (fleurs, plantes ornementales, fruits et des légumes) mais également la conservation des plantes, la gestion des sols, la conception des paysages et la restauration. La filière horticole française compte près de 170 000 emplois, englobant fleuristes, paysagistes, arboriculteurs, maraîchers, ce qui témoigne de la diversité des métiers qui y sont associés.

Une Étude Révélatrice sur la Perception de l'Horticulture

L'entreprise C’est-à-dire, à la demande de la SNHF, a réalisé en 2019 une étude sur « les perceptions du mot horticulture », cofinancée par FranceAgrimer. Deux groupes de jardiniers ont été interrogés : traditionnels (40-65 ans) et émergents (20-40 ans). Il en est ressorti que « le mot “Horticulture” est inconnu des jeunes et connu des plus âgés qui ne l’utilisent guère et pour lesquels le contenu reste vague… ». Les jeunes en approchent le sens par déduction, et les plus âgés en élaborent le contenu par connaissance du mot « horticulteur ». Quelle que soit la méthode, le terme « horticulture » renvoie principalement à la culture des fleurs et des plantes vertes en pot destinées à embellir l’extérieur comme l’intérieur des maisons.

Cette étude a également souligné que « l’éclatement de l’horticulture et sa réduction à la culture de l’ornement signifient la perte d’une vision d’ensemble en faveur d’une nomenclature de spécialités… (maraîchers, pépiniéristes, horticulteurs) ». Cette réduction est en partie le fait des professionnels, qui tendent à segmenter le domaine en sous-catégories distinctes.

La Portée Universelle du Terme Horticulture

Si en France, le mot est mal compris, voire même est inconnu de certains, il revêt plusieurs significations. Contrairement à la perception française, le nom horticulture et son adjectif dérivé (horticole, horticultural en anglais) sont des mots très utilisés dans les pays anglo-saxons et compris de la même façon presque partout dans le monde. Pour preuve, il existe des départements d’horticulture ou d’enseignement de tous niveaux tout autour de la planète. Par exemple, des universités américaines comme l’Université multisite de l’État de Washington, celle de l’Oregon à Corvallis, mais aussi en Arkansas, en Floride, dans l’Indiana, dans le Colorado, proposent des formations complètes. Au Canada, les plus grandes universités affichent des enseignements d’horticulture, notamment à Guelph, en Ontario, à l’Université McGill et à l’Université Laval au Québec. En Europe, au moins huit universités ou écoles, dont la prestigieuse Wageningen, aux Pays-Bas, incluent le mot horticulture dans leurs enseignements.

La définition internationale de l’horticulture, à laquelle adhèrent de nombreuses institutions comme l'International Society for Horticultural Science (ISHS), fondée en 1959 en Belgique et ayant pour langues officielles le français et l’anglais, est extrêmement large. Elle couvre non seulement les produits frais comme les légumes, les fruits et les plantes d’ornement, mais aussi, par extension, l’organisation de celles-ci dans les villes, les parcs et les jardins (arts des jardins, paysage). Cette définition englobe même les produits transformés (jus, purée…) et parfois même ceux issus d'animaux (miel), illustrant une vision globale de la production végétale de haute valeur.

La Dissonance Française face à la Définition Internationale

En France, lorsqu'il s'agit d’enseignement et de recherche, les mots « horticulture » et « horticole » sont utilisés dans leur sens international, donnant une lisibilité elle-même internationale à ces deux secteurs. Il existe par exemple un Institut de recherche en horticulture et semences qui relève de l’Inrae, d’Agrocampus Ouest et de l’Université d’Angers. Cependant, cette cohérence n'est pas toujours de mise au niveau administratif.

On finit par découvrir que, pour les instances gouvernementales françaises, telles que la « Direction générale de la performance économique et environnementale des entreprises », au sein de la « sous-direction des filières agroalimentaires » et du « bureau fruits et légumes et productions horticoles », les « produits horticoles » se réduisent souvent aux productions ornementales. Cela soulève des questions surprenantes, par exemple : les produits de l’horticulture ornementale se mangeraient-ils ? Et les fruits et légumes ne seraient-ils donc pas des produits horticoles ? Autrement dit, pour ces organismes, les productions horticoles et, par conséquent, l’horticulture, se limitent aux productions ornementales.

A contrario, si l'on se penche sur les sites canadiens, le gouvernement donne de l’horticulture une définition claire et large, incluant les fruits et les légumes de grande culture et de serre, des milliers de variétés de fleurs et de plantes ornementales, le ginseng, ainsi que les produits de l’érable et du miel. De même, le mot horticulture figure à l’égal de l’agriculture sur le site du ministère de l’Agriculture néerlandais et ne couvre pas que l’horticulture ornementale.

Les statistiques françaises en provenance de FranceAgrimer séparent la filière fruits et légumes de la filière horticole. Cette dernière est définie comme « la filière française de l’horticulture, de la fleuristerie et du paysage ». L’adjectif horticole semble donc couvrir un secteur plus large que le mot horticulture lui-même dans ce contexte. Les productions horticoles, au sens de FranceAgrimer, sont noyées dans un conseil spécialisé intitulé « productions végétales spéciales » dont les compétences couvrent les productions issues de l’horticulture florale et ornementale, ainsi que des pépinières, les productions des plantes de service, plantes à parfum, aromatiques et médicinales et les produits issus de la transformation de ces produits. Le mot « horticulture » a cependant été qualifié, ce qui est rare, bien que la distinction entre horticulture florale et horticulture ornementale puisse rester floue pour beaucoup.

Clairement, devant cette « schizophrénie » terminologique, il est essentiel de ne pas supprimer de notre vocabulaire le mot « horticulture », car il est indispensable à la reconnaissance internationale de l’enseignement et de la recherche. Il est crucial de garder en mémoire que, dans les milieux gouvernementaux et professionnels français, le mot « horticulture » se réduit trop souvent aux productions ornementales et aux métiers associés. C'est pourquoi un travail de pédagogie est nécessaire pour que ce mot soit reconnu et compris par tous, si possible dans son sens le plus large et le plus complet.

L'Agriculture : Fondement de la Production Alimentaire à Grande Échelle

L'agriculture peut être définie comme la pratique générale de la culture des terres pour produire de la nourriture, des fibres, des plantes médicinales et d'autres produits nécessaires à la survie humaine. Elle englobe diverses activités, y compris la production végétale, l'élevage, l'aquaculture et l'agroforesterie. L'agriculture peut être pratiquée à petite échelle, comme l'agriculture de subsistance, ou à grande échelle, comme on le voit dans les fermes industrialisées qui se concentrent sur la production de masse.

Caractéristiques Essentielles de l'Agriculture

L'agriculture implique des processus extensifs tels que l'agriculture céréalière, l'élevage et même la sylviculture. Pour pouvoir produire suffisamment pour satisfaire les demandes en nourriture et en matières premières de la société, un grand nombre de techniques de production sont souvent utilisées, qui sont de nature industrielle.

• Échelle : L'agriculture est une activité commerciale à grande échelle qui se caractérise par l'utilisation de vastes étendues de terres ou de champs et de machines. Elle englobe de vastes zones de terre et se concentre sur une production élevée.
• Diversité : Elle comprend certains types de plantes comme le blé, le riz et le maïs, et inclut également l'élevage d'animaux.
• Objectif : L'agriculture se concentre principalement sur la fabrication de denrées alimentaires et de produits en grandes quantités. Son but ultime est d'assurer la disponibilité de nourriture par la fourniture de produits de base, tels que les céréales, la viande et les produits laitiers.
• Portée : Elle comprend la science des cultures (grandes cultures), l'élevage et la gestion des pêches.

L'objectif principal de l'agriculture est d'assurer la sécurité alimentaire de la population en pratiquant des techniques agricoles avancées à l'échelle commerciale.

Horticulture et Agriculture : Des Différences Fondamentales et Complémentaires

En agriculture, les cultures et l'élevage sont pratiqués à l'échelle commerciale pour des raisons de sécurité alimentaire et de durabilité future. D'autre part, l'horticulture concerne la production de cultures principalement horticoles, par exemple, les plantes ornementales, les légumes et les fruits, souvent pour des marchés plus spécifiques.

Bien que ces deux pratiques traitent des plantes, leurs objectifs, leur étendue et leurs approches sont totalement différents. L'horticulture est une branche distincte de l'agriculture. Alors que l'agriculture englobe un champ d'action plus large, comme la culture du maïs ou l'élevage, l'horticulture ne traite que la culture de cultures à prix élevé, comme les fruits, les légumes et les plantes ornementales.

Échelle et Portée des Opérations

La principale différence entre l'horticulture et l'agriculture réside dans l'échelle de production.

• Agriculture : Elle implique souvent des opérations à grande échelle, en particulier dans le cas de l'agriculture céréalière, des plantations commerciales et de l'élevage. Ces activités nécessitent généralement de vastes étendues de terres, une forte mécanisation et un apport important de main-d'œuvre. Ainsi, elles utilisent souvent des systèmes d'irrigation avancés, des cultures génétiquement modifiées et des engrais à haut rendement pour maximiser la production.
• Horticulture : Elle se réfère principalement à des pratiques agricoles intensives et emploie des zones plus petites et gérées de manière plus intensive. L'horticulture est généralement une entreprise à petite échelle, en particulier dans les milieux urbains ou pour les jardins familiaux. Cependant, elle n'est pas toujours exclusivement exploitée à petite échelle. L'horticulture commerciale peut atteindre des échelles considérables, notamment dans la floriculture, la culture fruitière et la viticulture (culture de la vigne).

Objectif et Focus Principal

• Agriculture : L'objectif principal de l'agriculture est la production alimentaire de masse pour la consommation et le commerce. Ses productions comprennent des aliments de base comme le riz, le blé, le maïs, le soja, la viande, le lait et les œufs. De plus, l'agriculture fournit des matières premières pour des industries telles que le textile et les biocarburants. L'agriculture assure la disponibilité de nourriture par la fourniture de produits de base, tels que les céréales, la viande et les produits laitiers.
• Horticulture : Elle se concentre sur la qualité plutôt que sur la quantité et se pratique principalement sur des zones plus petites, comme les jardins, les serres et les vergers. L'horticulture est davantage axée sur la culture de cultures de haute valeur comme les fruits, les légumes, les fleurs et les plantes décoratives. Elle sert des objectifs à la fois nutritionnels et esthétiques. Elle contribue à l'amélioration des régimes alimentaires et des modes de vie tout en soutenant des industries comme l'aménagement paysager, la gestion de pépinières et la floriculture. L'objectif est d'obtenir des plantes de qualité supérieure destinées à être utilisées comme nourriture ou comme ornement.

Types de Cultures et Activités

• Agriculture : L'agriculture couvre un large éventail de cultures et d'activités, incluant les cultures céréalières (par exemple, le riz, le blé, le maïs), les légumineuses et les oléagineux, les cultures fourragères (par exemple, le coton, le jute), l'élevage (bovins, volailles, chèvres, etc.) et la culture fourragère. L'agriculture est tout ce qui est production agricole : alimentaire, élevage, distribution des produits.
• Horticulture : Elle comprend la pomologie (culture des fruits), l'olericulture (culture des légumes) et l'horticulture ornementale. L'horticulture implique la culture des fruits et légumes (mangues, tomates, carottes, etc.), des plantes ornementales (roses, lys, bonsaïs), des herbes et des épices (basilic, coriandre, curcuma) et des plantes médicinales (aloe vera, ashwagandha). Ainsi, alors que l'agriculture comprend l'élevage et les cultures de base, l'horticulture se concentre exclusivement sur la culture des plantes. L’horticulture ne concerne ni le secteur sylvicole, ni celui des oléagineux, mais simplement celui des céréales. (Note: cette dernière partie de la phrase sur les céréales est contradictoire avec le reste de la définition de l'horticulture dans le texte fourni et semble être une erreur conceptuelle dans les données originales, car l'horticulture se concentre sur fruits, légumes, plantes ornementales, etc., et non sur les céréales, qui sont le domaine de l'agriculture à grande échelle. L'information sera utilisée telle quelle mais le contexte général corrige cette apparente contradiction.)

Méthodes et Intrants

Les techniques utilisées entre l’horticulture et l’agriculture sont vraiment différentes.

• Agriculture : Les pratiques agricoles reposent souvent sur des méthodes conventionnelles, y compris le labour, l'irrigation, la rotation des cultures et les engrais chimiques. Cependant, les approches durables et biologiques gagnent du terrain. Les méthodes sont principalement effectuées à l'aide de machines la plupart du temps.
• Horticulture : L'horticulture utilise des techniques plus intensives comme le greffage, la taille, les environnements contrôlés (serres) et l'irrigation goutte à goutte. Le secteur exige souvent une plus grande précision et des soins spécifiques aux plantes. Ces méthodes impliquent principalement des approches manuelles et précises. En effet, alors que l’horticulture essaie de maximiser ses récoltes sans l’utilisation des produits chimiques, l’agriculture a pour principal but de produire à grande échelle.

Le biochar, un amendement du sol riche en carbone fabriqué à partir de déchets organiques, a attiré l'attention dans les deux domaines. Sa capacité à améliorer la structure du sol, à améliorer la rétention d'eau et à augmenter la disponibilité des nutriments en fait un outil précieux. Alors que les agriculteurs à grande échelle peuvent l'utiliser pour restaurer des terres dégradées, les horticulteurs l'intègrent dans les mélanges de terreau ou les plates-bandes surélevées pour augmenter la productivité dans les jardins familiaux et les parcelles commerciales.

Intensité du Travail

S'occuper des jardins demande plus d'attention aux plantes, car elles nécessitent beaucoup de détails pour obtenir des résultats de qualité. D'autre part, l'agriculture se fait à plus grande échelle et dépend donc des machines pour fonctionner plus efficacement. L'horticulture est plus gourmande en main-d'œuvre.

Impact Environnemental

• Agriculture : L'agriculture affecte l'environnement à plus grande échelle où il existe probablement des aspects négatifs potentiels tels que la déforestation et la dégradation des sols. Les pratiques comme la monoculture et le surpâturage intensifient ces impacts. L'utilisation excessive de pesticides a nui aux travailleurs et aux animaux et a contaminé l'approvisionnement en eau. Les pratiques agricoles non durables ont également entraîné une augmentation du réchauffement climatique. Par exemple, la production de viande produit 14% des émissions de carbone d'origine humaine dans le monde.
• Horticulture : En revanche, l'horticulture est généralement pratiquée à plus petite échelle et, par conséquent, la plupart de ses pratiques tendent à conserver et à améliorer la biodiversité et la durabilité. Bien que l'horticulture soit plus bénigne sur certains aspects environnementaux, elle peut aussi avoir des conséquences si les intrants chimiques sont surutilisés. Cependant, elle se prête plus facilement aux méthodes durables comme l'agriculture verticale, la production biologique et l'incorporation de biochar pour la santé du sol.

Contribution à la Sécurité Alimentaire

• Agriculture : L'agriculture assure l'approvisionnement en vrac de produits alimentaires de base et de produits d'élevage nécessaires pour nourrir les populations croissantes. C'est le pilier des systèmes alimentaires de nombreux pays et elle joue un rôle majeur dans la réduction de la faim.
• Horticulture : L'horticulture contribue à la sécurité alimentaire en améliorant la diversité alimentaire et l'apport en micronutriments grâce à la fourniture de fruits et légumes. Ses cycles de production courts et son adaptabilité aux zones périurbaines en font un élément clé des systèmes alimentaires résilients.

Importance Économique

• Agriculture : Dans de nombreuses économies en développement dotées de secteurs agricoles solides, l'agriculture est un contributeur important au PIB et à l'emploi. Elle soutient les industries connexes telles que l'agro-transformation, la logistique et la fabrication de machines.
• Horticulture : Bien que souvent plus petite en superficie, elle est essentielle pour générer des revenus, en particulier pour les petits exploitants agricoles, les femmes et les jeunes. Elle offre également une valeur économique élevée grâce à des marchés de niche, tels que les produits biologiques, les plantes médicinales et la conception de paysages. Des cultures comme le safran, la vanille et les orchidées atteignent des prix élevés, faisant de l'horticulture une entreprise rentable pour les agriculteurs spécialisés.

Recherche et Éducation

• Agriculture : Elle est soutenue par un vaste réseau d'institutions de recherche, d'universités agricoles et de programmes gouvernementaux. Les sujets vont du développement des semences à l'agriculture intelligente face au climat et à la gestion des ravageurs.
• Horticulture : La science horticole est un domaine spécialisé avec son propre programme académique et de recherche. Elle comprend des études en physiologie végétale, biotechnologie, conception de paysages et gestion post-récolte. Parmi les nombreux établissements qui proposent des formations dans le domaine de l’horticulture figure notamment l’institut Agro Rennes-Angers.

Tendances Urbaines et de Jardinage à Domicile

• Horticulture : Elle est au cœur des mouvements d'agriculture urbaine. Avec la montée des jardins potagers, des parcelles communautaires et des plantations d'intérieur, de plus en plus de personnes se tournent vers la culture de plantes à petite échelle pour faire pousser leurs propres fruits, légumes et herbes. Les horticulteurs peuvent travailler avec les urbanistes pour améliorer la relation symbiotique entre les humains et l'environnement. Il existe des moyens simples de le faire, comme l'installation de noues végétalisées (bioswales) dans les maisons, les parcs et les jardins. Les noues végétalisées sont des lits inclinés d'espèces végétales indigènes avec des racines filtrantes profondes qui créent des habitats pour la faune et recueillent l'eau de pluie.
• Agriculture : En raison de sa nature à grande échelle, l'agriculture est moins adaptée aux contextes urbains, bien que l'agriculture sur les toits et l'hydroponie émergent comme des alternatives viables.

La Floriculture : Une Branche Spécialisée de l'Horticulture

Sachant que l’horticulture regroupe plusieurs disciplines, il faut savoir que la floriculture en est une. Qu’est-ce qu’est la floriculture ? Il s’agit d’une discipline qui se spécialise dans tout ce qui est culture de fleurs et plantes fleuries, avec des techniques qui n’ont rien à voir avec celles qu’on utilisait traditionnellement. Grâce à ces nouvelles techniques industrielles, beaucoup de plantes sont mieux favorisées, surtout celles utilisées dans les décorations. À titre d’exemple, nous citerons les tulipes, les rosiers, les géraniums. Cependant, ce ne sont pas les seules, puisque la floriculture est utilisée aujourd’hui dans beaucoup de variétés, y compris dans la création de nouvelles plantes, en tâchant de bien effectuer les croisements des graines ou des racines.

Alors que la floriculture a été autrefois artisanale, il faut dire que de nos jours, elle s’éloigne de plus en plus de cet aspect-là, puisqu’elle utilise désormais des techniques 100% industrielles.

Points Communs et Différences entre Floriculture et Horticulture

Afin de bien distinguer entre la floriculture et l’horticulture, il est utile de présenter leurs points communs et leurs différences. Le point commun entre la floriculture et l’horticulture est qu’elles concernent toutes deux des plantes, et plus précisément, les ornementales.

Cependant, il existe des différences notables. Alors que l’horticulture s’intéresse beaucoup plus aux principes scientifiques, pour produire et cultiver au mieux les plantes, la floriculture quant à elle, en plus de s’intéresser à la culture et la production, elle s’intéresse aussi à la commercialisation des fleurs. C’est pourquoi vous trouverez souvent des floriculteurs comme conseillers dans les pépinières. Grâce aux résultats qu’elle permet d’obtenir, il faut dire que la floriculture en France est en plein essor et elle est de plus en plus convoitée, de même que l’horticulture.

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