L'histoire de Gautier Semences est celle d'une PME familiale provençale qui, au fil des décennies, a su se hisser dans la cour des grands de la semence maraîchère, tout en restant enracinée localement grâce à une adaptation permanente aux grands tournants technologiques, et à une proximité préservée auprès du monde agricole. C’est en 1952 qu’Henri Gautier, soutenu par son père Jacques-Paul, crée la société à Eyragues, « dans une région propice à la production de graines », comme l’explique Jacques Gautier, fils du fondateur et actuel PDG de Gautier Semences.
Les fondements d'une réussite familiale et technique
Au départ, l'entreprise, nommée initialement J.-P. Gautier & fils, se concentrait sur la production de semences maraîchères dans une Provence alors très dynamique. « Au départ, nous n’étions que des producteurs de graines. C’est dans les années 70 que nous sommes passés à l’échelon suivant, à savoir la sélection variétale », précise Jacques Gautier. Cette transition vers l'obtention variétale, initiée par Henri Gautier en 1970, a marqué un tournant décisif. La création d'une station de recherche à Eyragues en 1973 a permis à l'entreprise de maîtriser le cycle complet, de la génétique à la commercialisation.
L'arrivée de Jacques Gautier en 1984, ingénieur agronome diplômé de Purpan Toulouse, a apporté une rigueur scientifique indispensable pour moderniser le laboratoire et structurer les équipes de sélection. Cette dynamique a conduit à des succès emblématiques comme le melon Galoubet ou les tomates Castelane et Olivade, propulsant l'entreprise sur la scène internationale.
Vingt-cinq ans d'engagement dans la filière Bio
Gautier Semences facilite le travail des maraîchers en Bio depuis 25 ans. « À la fin des années 1990, dans le secteur alimentaire, on trouvait peu d'offres de semences pour le maraîchage bio, se remémore Jacques Gautier. Pourtant les filières bio prenaient de l'ampleur ! ». En 1998, l'entreprise obtient la certification d'Ecocert pour l'ensemble du procédé de production de semences, incluant le triage, le stockage et le conditionnement.
En 2023, Gautier Semences propose 84 variétés sur 8 espèces différentes : tomate, laitue, aubergine, courgette, courge, melon, haricot et poireau. Le semencier cherche à fournir des variétés gustatives et faciles à produire, tout en plaçant la résistance aux bioagresseurs au cœur de sa stratégie de sélection.
L'expertise technique au service du maraîchage biologique
Pour une production de semences biologiques de qualité, Gautier Semences s’appuie sur un réseau de partenaires locaux de confiance dotés de la technicité de la filière Bio. La production de semences potagères en Bio se révèle particulièrement difficile, exigeant une grande maîtrise de l’hybridation.
« Je travaille en confiance avec Gautier Semences, affirme Augustin Decaens, agriculteur partenaire multiplicateur à Entrains-sur-Nohain. La culture de porte-graine bio est minutieuse, exigeante, empirique. Une collaboration technique, indispensable, se noue. Nous apprenons ensemble. Le bio, c’est un autre état d’esprit ». Gautier Semences teste ses variétés à travers un large réseau d'expérimentation pour s'assurer qu'elles sont bien adaptées au mode de production biologique et aux conditions pédoclimatiques locales.
La recherche et développement : un moteur d'innovation
L’importante activité de recherche et développement a amené Gautier Semences à s’installer dans un nouveau site à Eyragues, inauguré récemment. Ce bâtiment moderne témoigne de l’image dynamique de l’entreprise. Gautier Semences mène des programmes de recherche liés aux résistances d’une vingtaine de bio-agresseurs sur cinq espèces majeures : tomate, laitue, melon, courgette et haricot.
L'entreprise participe activement à des projets européens comme Solibam, visant à améliorer les performances et la durabilité des cultures en bio, ainsi qu'au projet Veg-Adapt, qui profile les nouveaux génotypes de tomates, melons et poivrons résilients face au changement climatique. De même, le projet BioAdapt, mené en collaboration avec l’Institut des Sciences des Plantes - Paris-Saclay, illustre cette volonté d'allier science fondamentale et besoins pragmatiques des agriculteurs.
Vers une biodiversité cultivée et accessible
Les sélectionneurs jouent un rôle crucial dans la préservation de la biodiversité. La gestion des ressources génétiques - l'accès, la maintenance et la conservation - fait partie intégrante de leur mission. En France, Gautier Semences participe aux réseaux de collecte et conservation des ressources génétiques en solanées, cucurbitacées, brassicacées et chicorées en partenariat avec l'INRA.
« En Europe, les nouvelles variétés sont protégées par le Certificat d'Obtention Végétale (COV) pendant 25 ans. Contrairement au brevet, le COV autorise l'utilisation de la variété dans les schémas de sélection sans rien devoir à son créateur. Ce système préserve et encourage l'enrichissement de la biodiversité », explique Jacques Gautier.
Évolution des méthodes : des variétés-population aux biotechnologies
À l’époque des débuts de l'entreprise, la problématique génétique était simple : toutes les variétés étaient dans le domaine public. Les semenciers distribuaient des sélections locales. Cependant, l’apparition des premières variétés hybrides au cours des années 60 a complètement bouleversé le marché. Henri Gautier a compris très tôt que l’avenir de son entreprise dépendait de l’intégration de nouveaux savoir-faire.
Aujourd'hui, avec 160 collaborateurs, Gautier Semences combine une structure légère permettant souplesse et réactivité avec une capacité d'innovation de pointe. Le laboratoire de biotechnologies, mis en place en 2000 et régulièrement modernisé, permet de répondre aux défis complexes des marchés mondialisés tout en restant fidèle à une vocation de service envers le terroir.
Répondre aux attentes des producteurs et des consommateurs
Le métier de semencier est défini par Jacques Gautier très simplement : « sélectionner, produire et commercialiser des semences de légumes pour les professionnels ». Pour répondre aux attentes, l'entreprise se concentre sur plusieurs axes :
- Pour le producteur : variétés productives, résistantes aux maladies, permettant de limiter les traitements, et offrant des précocités différentes pour étaler la récolte.
- Pour le consommateur : amélioration de la qualité gustative (équilibre sucre-acidité pour la tomate, sucrosité pour le melon), richesse nutritionnelle, diversité des formes, des couleurs et facilité de préparation.
Perspective internationale et ancrage local
Si deux tiers des ventes se font à l’international dans une cinquantaine de pays, la France reste le marché le plus important. Gautier Semences s'est progressivement implanté en Espagne, en Italie, en Afrique du Nord et aux Pays-Bas, tout en projetant son développement vers les continents américain et asiatique.
« Mon modèle d’entreprise privilégie une évolution en intelligence, en cohérence, dans un monde de plus en plus complexe », analyse Jacques Gautier. « Dans un monde de plus en plus complexe, notre responsabilité dépasse le métier de semencier qui est le nôtre, et nous positionne au cœur de l’enjeu majeur qu’est l’alimentation des Hommes, en y ajoutant le goût du produit, mais aussi les relations humaines… pour que chaque graine soit porteuse d’avenir ! ». Cette vision, portée par une équipe jeune et impliquée, permet à Gautier Semences de continuer à innover, qu'il s'agisse de variétés destinées à l'agriculture conventionnelle ou biologique, toujours avec l'ambition de donner du goût au marché.