Le noisetier, souvent désigné par son nom latin Corylus avellana, est un arbuste commun et pourtant surprenant, qui défie l'idée reçue que la floraison est l'apanage des saisons douces. En effet, alors que la nature sommeille sous le froid de l'hiver, les chatons de noisetier se balancent joyeusement dans le vent dès janvier, offrant la première source de nourriture aux abeilles et une curiosité aux cueilleurs. Cette particularité en fait un acteur essentiel de l'écosystème hivernal, mais aussi une plante aux multiples facettes, de sa botanique complexe à ses usages culinaires et médicinaux.
La Floraison Hivernale du Noisetier : Un Spectacle Discret
La floraison du noisetier est un phénomène qui échappe souvent à l'attention, principalement en raison de la discrétion de ses fleurs femelles. De janvier à fin mars, c'est la saison de floraison pour le Noisetier en plaine, et il ne tardera pas à l'être également dans nos montagnes. Ses fleurs mâles sont de longs chatons jaunes orangés, tandis que les fleurs femelles sont plus petites et de couleur verdâtre.
Les Chatons Mâles : Des Messagers Dorés du Printemps
Les fleurs mâles du noisetier, plus connues sous le nom de "chatons", sont les plus visibles et les plus reconnaissables. Immatures, elles passent inaperçues, ressemblant à de petits paquets de godiveaux miniatures couleur écorce, suspendus aux rameaux. Elles se développent dès le mois de juin jusqu’à l’automne avant de rentrer en dormance jusqu’à la floraison entre mi-décembre et mars. Lors de la floraison, les chatons jaunissent et leurs écailles s’ouvrent pour libérer le pollen qui sera transporté par le vent. Vides de leur pollen, ils sècheront avant de tomber en mars/avril.
Les chatons mâles sont portés sur le bois de l'année précédente, en bout de rameau. Un chaton mâle est au sens botanique un épi, une grappe de fleurs sessiles. À l'intérieur de chaque écaille et soudée à elle, on trouve une seconde écaille bilobée sur laquelle sont insérées les étamines. Les fleurs mâles sont dépourvues de pétales et de sépales, sauf si l'on considère l'écaille du dessous comme un calice rudimentaire. Les étamines sont sub-sessiles (filet très court), bifides (bifurquées) et barbues (le sommet des sacs polliniques est pourvu de poils). Chaque étamine bifurquée porte une anthère constituée de quatre sacs polliniques, répartis en deux loges. On compte traditionnellement 6 ou 8 étamines par écaille, bien que des observations plus récentes aient pu révéler un nombre de loges d'anthères parfois supérieur à 8, un phénomène encore inexpliqué mais constaté par plusieurs botanistes. Chacun de ces chatons peut contenir jusqu'à 2 millions de grains de pollen, qui, même par vent léger, sont emportés, formant des nuages jaunes caractéristiques.
Les Fleurs Femelles : Un Mystère Botanique
Contrairement à la visibilité des chatons mâles, les fleurs femelles du noisetier sont beaucoup plus discrètes et souvent mal identifiées. Rares sont les personnes qui y ont déjà prêté attention. Elles se présentent sous la forme d'un bourgeon, appelé glomérule, avec de petits épis rouges à l'extrémité, les stigmates. Ce petit bourgeon ovoïde que l’on pointe du doigt en disant « c’est la fleur femelle du noisetier » n’est pas une fleur au sens strict. Il s’agit d’un bourgeon mixte, une structure complexe qui renferme les ébauches des futures feuilles, des rameaux en devenir, et plusieurs fleurs femelles embryonnaires, toutes protégées par des écailles. En d’autres termes, les fleurs femelles du noisetier restent dissimulées à l’intérieur de ce bourgeon.
Ce que l'on observe à l'extrémité de ce bourgeon, ces filaments rouges, ce sont les stigmates, les surfaces réceptrices du pollen. Ils appartiennent aux différentes fleurs dissimulées dans le bourgeon. Le pollen libéré par les inflorescences mâles est transporté par le vent et se dépose sur ces stigmates. Là commence le processus de fécondation, aboutissant quelques mois plus tard à la formation des noisettes.
L'appellation "glomérule" pour désigner le bourgeon mixte est également erronée, car le terme "glomérule" désigne un type d'inflorescence. L'appeler "chaton femelle" n'est pas plus exact. Utiliser "Bourgeon à fleurs" ou "bourgeons à fleurs femelles" est inexact car il s'agit d'un bourgeon mixte duquel vont émerger des feuilles. L'appeler "bourgeon femelle" occulte la capacité végétative (émission de rameau à feuilles) que possède également le bourgeon mixte. L'appeler simplement "bourgeon mixte" serait juste, mais omettrait le terme "femelle", primordial pour qualifier la floraison unisexuée. C'est uniquement par la houppe rouge de stigmates à leur sommet que l'on peut repérer les bourgeons mixtes contenant les fleurs femelles, qui sont très petits (de 5 à 8 mm de long) et souvent situés à la base des pédoncules des chatons mâles.
Les fleurs femelles sont regroupées en une inflorescence contenue dans un bourgeon mixte à ébauches florales terminales. Seuls les stigmates des fleurs apparaissent au sommet du bourgeon en une houppe rouge. L'axe et les jeunes feuilles, situés sous les fleurs femelles, ne commencent leur croissance qu'après la fin de l'anthèse (période où la fleur est sexuellement fonctionnelle). Les fleurs femelles ne sont pas visibles et le bourgeon ne s'ouvrira pas pour les libérer. Le bourgeon mixte est composé d'écailles brun verdâtre serrées les unes contre les autres, qui protègent l'inflorescence. Le bord des écailles est rougeâtre et présente des cils blancs appressés. L'inflorescence est un épi court constitué de 5 à 6 bractéoles (rarement plus et en moyenne 4) attachées le long d'un axe central. À l'aisselle de chacune des bractéoles, se trouvent deux fleurs femelles sessiles, entourées chacune par un involucre à deux ou trois lobes ou lacinié (cet involucre est accrescent, il deviendra l'involucre des futures noisettes). Les fleurs femelles sont dépourvues de pétales. Le périanthe, réduit à un calice rudimentaire, est très petit et est soudé à l'ovaire, qui est infère. Son limbe est très court et irrégulièrement denticulé. Il entoure la base du style qui est divisé en deux longues branches stigmatifères rouges qui font saillie au sommet du bourgeon. L'un des deux ovules est en général avorté.
Après la fin de l'anthèse, le support des bourgeons mixtes s'allonge et donne naissance aux feuilles. Le bourgeon s'élargit, les écailles s'écartent et laissent apparaître en haut du bourgeon des masses vertes et poilues, qui sont les feuilles qui commencent à se développer. Les stigmates sont toujours présents, avec des grains de pollen qui sont restés collés sur eux. Les feuilles issues des bourgeons mixtes se développent en même temps que celles issues des bourgeons à feuilles. Elles naissent au-dessous de l'inflorescence femelle et commencent à s'allonger sur les côtés de celle-ci en restant tout près de l'inflorescence. Les bractéoles de l'inflorescence ne sont pas à l'air libre.
Un Cycle de Vie Complexe : La Danse de la Pollinisation
Le noisetier est une plante monoïque, ce terme venant du grec et signifiant « une maison » (mono = une, et oikos = maison), ce qui signifie qu'il porte des fleurs mâles et femelles sur le même arbre. Cependant, un noisetier ne peut se polliniser seul, sauf pour de rares cultivars. Le pollen est auto-incompatible, c'est-à-dire qu'il ne féconde pas les fleurs femelles portées par l'arbre qui le libère. Il faut planter au moins deux variétés de Noisetier pour obtenir une bonne fructification (pollinisation croisée). Ce pollen est également parfois inter-incompatible, ce qui signifie que le pollen d'une variété ne féconde pas toutes les autres variétés.
La fécondation se complique encore par le fait que beaucoup de variétés de noisetier sont protandres (les fleurs mâles libèrent leur pollen avant que les fleurs femelles ne soient réceptives). Il faut alors planter des variétés dont les fleurs mâles des unes et les fleurs femelles des autres arrivent à maturité en même temps. La nature a donc mis en place une stratégie ingénieuse pour assurer la reproduction croisée : la séparation des maturations dans le temps. Sur un même pied, les fleurs mâles et femelles ne sont pas « mûres » en même temps. Ainsi, quand les fleurs mâles dispersent les grains de pollen, les fleurs femelles ne sont pas encore prêtes à les accueillir.
Le pollen des chatons est disséminé par le vent (espèce anémophile) et se pose sur les stigmates. Il y est conduit jusqu’à l’ovaire de la fleur femelle où a lieu la fécondation. Le transport du pollen par le vent est une caractéristique essentielle de la reproduction du noisetier, ce qui explique la discrétion de ses fleurs femelles, n'ayant pas besoin d'attirer les insectes pollinisateurs. De janvier à fin mars, lors de la floraison, les chatons jaunissent et leurs écailles s’ouvrent pour libérer le pollen qui sera transporté par le vent. En quelques jours, le pollen déposé sur les stigmates de la fleur femelle progresse à l’intérieur du bourgeon pour permettre la croissance du tube pollinique. Cette croissance sera stoppée et ne reprendra que plusieurs semaines après la pollinisation.
Le noisetier
La Noisette : Fruit d'un Long Processus
Le cycle de vie du noisetier est étonnant, car il dure plus d’un an. Si la noisette a été pollinisée durant l’hiver, la coque entame son développement. À la fin du printemps, à la faveur de températures élevées, le tube pollinique reprend sa croissance et féconde l’ovule. Cela donnera l’amandon (plus rarement deux amandons), la partie comestible de la noisette. Au début de l’été, une fois que l’amandon a fini sa croissance, la coque revêt sa robe brune, on dit qu’elle se lignifie. Le fruit du noisetier, la noisette, un oléagineux très énergétique, se récolte à partir du mois d’août et se déguste aussi bien fraîche que sèche. L'automne est la saison idéale pour ramasser des noisettes sur le sol, lorsque leur casque végétal (korus en grec) commence à se flétrir.
Le Noisetier dans son Environnement : Un Acteur Écologique
Dans les forêts ou les jardins, cet arbuste de la famille des bouleaux (les Bétulacées) est le repère favori des écureuils. Le regain d'intérêt pour le noisetier tient en partie à la capacité de ses racines à se « mycorhizer », c’est-à-dire s’associer à un champignon, notamment la truffe, si recherchée pour ses qualités culinaires. Rustique, le Noisetier traverse les temps, résistant aux hivers les plus rigoureux. Cette qualité lui a permis de côtoyer les dinosaures !
Le noisetier est représenté en France par deux espèces proches : Corylus avellana L. et Corylus maxima Mill. Ce n'est pas un fruitier rare, du moins dans l'espèce type (certaines de ses variétés sont très rares dans la nature, par exemple le Noisetier tortueux à feuillage pourpre ou le Noisetier à feuilles laciniées).
Usages et Propriétés des Chatons de Noisetier
Les chatons de noisetier, en plus d'être un spectacle visuel et un signe avant-coureur du printemps, sont également comestibles et possèdent des propriétés intéressantes. Ils sont très riches et ont des propriétés sudorifiques et coupe-faim. Trouver des plantes coupe-faim en janvier est une astuce bien pensée de la part de la nature, surtout après les fêtes, où beaucoup ont envie de ralentir sur la quantité de nourriture.
Consommation et Recettes
Les chatons crus ont un goût un peu amer et plutôt neutre. On peut très bien les intégrer crus dans une salade composée, ou les ajouter à une poêlée de légumes, des quiches et des gratins. Pour les conserver et réaliser des recettes plus élaborées, on peut les faire sécher facilement sur une grille ou sur un torchon dans un endroit sec et aéré. Après séchage, ils peuvent être réduits en poudre à l'aide d'un moulin à café. Cette poudre de "flocons" de noisetier peut alors être intégrée dans du pain, de la pâte à crêpes ou à gâteau.
La recette la plus connue est celle des chatons de noisetier trempés dans le chocolat. Cependant, pour masquer l'amertume du chaton, il est recommandé d'ajouter un ou des ingrédients apportant une saveur forte. Une purée de noisettes, par exemple, relève bien le goût. L'idée est de tremper les chatons un par un dans la purée de noisette, puis dans le chocolat fondu. Dans les périodes difficiles, les fleurs mâles étaient séchées, moulues et utilisées pour allonger la farine, témoignant de leur valeur nutritive.
Précautions et Allergies
Malgré leurs qualités, les fleurs de noisetier ne sont pas sans inconvénients pour tous. La forte dissémination du pollen explique pourquoi certaines personnes ne réagissent pas bien aux fleurs de noisetier. Elles génèrent la première allergie au pollen de l’année pour les personnes allergiques. De plus, une allergie aux noisettes et autres fruits à coque survient souvent en parallèle. Les personnes allergiques, en revanche, sont moins heureuses, car elles réagissent souvent très fortement au pollen.
Le Noisetier au-delà du Fruit : Bois et Autres Usages
Le noisetier, aussi appelé coudrier, offre également son bois, très clair et utilisé depuis longtemps dans les campagnes pour la fabrication de tuteurs, de clôtures en fascines et de paniers. Sa robustesse et sa résistance aux hivers rigoureux en font un matériau apprécié.
