Le Ray-grass, une graminée appartenant au genre Lolium, englobe plusieurs espèces couramment utilisées en agriculture. Parmi elles, le Ray-grass italien (Lolium multiflorum) et le Ray-grass anglais (Lolium perenne) sont les plus répandus, chacun présentant des caractéristiques et des applications distinctes qui méritent une attention particulière dans le contexte viticole. L'intégration de cette plante dans les vignobles peut offrir une multitude d'avantages, allant de l'amélioration de la structure du sol à la gestion des adventices, tout en soulevant des considérations spécifiques quant à sa gestion.
Le Ray-grass Italien (Lolium multiflorum) : Un Allié Temporaire pour le Vignoble
Le Ray-grass italien, originaire de la région méditerranéenne, a une longue histoire dans le domaine de l'agriculture. Découvert en Italie, il s'est rapidement propagé dans le monde en raison de ses qualités agronomiques. Au fil des siècles, il a été sélectionné et domestiqué pour donner naissance à différentes variétés adaptées à diverses conditions climatiques. Utilisé principalement comme culture fourragère, sa croissance rapide et son cycle de croissance annuel en ont fait une source essentielle de nourriture pour le bétail. Les améliorations continues apportées par les sélectionneurs ont permis d'augmenter sa résistance aux maladies et sa productivité, maintenant ainsi sa pertinence dans l'agriculture moderne.
Caractéristiques Morphologiques et Botaniques
Le Ray-grass d'Italie est une plante annuelle de la famille des graminées qui peut atteindre jusqu'à 60 cm de hauteur, voire 40 à 120 cm. Ses feuilles sont d'un vert assez clair, un peu rudes, plates, allongées, et aiguës. Le limbe est bien luisant, principalement sur sa face inférieure, avec des nervures évidentes sur la face supérieure. Les gaines présentent des anthocyanes rouge groseille. Sa préfoliaison est enroulée et sa gaine est cylindrique. Le limbe est 20 à 50 fois plus long que large, et la feuille est glabre. La plante est cespiteuse et glabre, avec des tiges fortes et dressées ou d'abord un peu couchées dans le bas, puis ascendantes.
L'inflorescence est un épi de 20 à 50 mm de longueur, dressé, constitué de nombreux épillets lancéolés, étalés dressés pendant la floraison. Les fleurs, au nombre de 10 à 25 par épillet, possèdent des glumelles inférieures ordinairement munies d'une arête égalant environ leur longueur. Le fruit est une semence comprenant un caryopse enveloppé dans ses glumelles et adhérant fortement à la glumelle supérieure. La baguette adjacente a une section étroitement lancéolée. Ces oreillettes distinguent les ray-grass de la plupart des autres graminées adventices, mais elles ne sont visibles qu'à partir de la quatrième feuille. La gaine est fréquemment rougeâtre.
Exigences et Adaptation du Sol
Le Ray-grass italien a une préférence marquée pour les sols fertiles et bien drainés, notamment ceux de texture limoneuse ou limono-sableuse. Cependant, il parvient également à s'établir avec succès sur divers types de sols, y compris les sols moins riches ou même rocailleux. Il montre une capacité d'adaptation en tolérant même les sols argileux ou mal drainés. Les types de sols très adaptés sont l'argileux, le calcaire, le sableux, le caillouteux, l'humifère et le limoneux. Une fois semé, le ray-grass germe rapidement et forme un couvert végétal dense sur le sol.
Bénéfices Agronomiques et Écologiques dans le Vignoble
Le Ray-grass d'Italie, grâce à son système racinaire fasciculé puissant, est capable d'absorber efficacement une grande quantité de nutriments, ce qui s'avère particulièrement utile pour prévenir le lessivage dans le vignoble. De plus, son système racinaire dense, puissant et étendu joue un rôle crucial dans la stabilisation et la restructuration des sols dégradés en formant un réseau autour des agrégats du sol, limitant ainsi efficacement l'érosion dans les zones à risques. Son système racinaire a également la capacité de capturer les nutriments vulnérables au lessivage, en particulier les nitrates.
La germination rapide du Ray-grass d'Italie ainsi que sa capacité à couvrir rapidement le sol lui permettent de supprimer la croissance des espèces adventices concurrentes, réduisant ainsi la nécessité de désherbage chimique. Cela est particulièrement pertinent pour les viticulteurs cherchant à réduire leur dépendance aux produits phytopharmaceutiques et à privilégier les méthodes alternatives et les produits présentant le risque le plus faible pour la santé humaine et animale et pour l'environnement, conformément aux principes de la protection intégrée. Il contribue également à l'apport d'azote à la culture suivante.
Il est parfois utilisé en tant que plante compagne pour établir, par exemple, une culture de luzerne. Le Ray-grass couvre rapidement le sol, limitant ainsi la prolifération des adventices, pendant que la luzerne se développe. Après la fauche du Ray-grass, la luzerne prendra le dessus.
Vignes : des enherbements pour des sols vivants
Semis et Associations
Le Ray-grass d'Italie peut être semé soit au printemps, soit en automne, pourvu que le sol dispose d'une humidité suffisante pour garantir une germination adéquate. En optant pour un semis automnal, la récolte se déroulera au début du printemps. De même, un semis printanier induira une récolte au début de l'été. Les graines de ray-grass, du fait de leur petite taille, ne nécessitent pas d'être enfouies pour germer, en particulier si la surface du sol est suffisamment humide. Un passage de rouleau peut favoriser la levée en assurant un contact optimal entre les graines et le sol. Lorsqu'il est semé seul, le ray-grass est généralement ensemencé à raison de 15 kg/ha.
Le Ray-grass d'Italie peut être associé à des légumineuses annuelles capables de se développer aussi rapidement que lui. Différentes variétés de trèfles annuels sont particulièrement adaptées à cette combinaison, permettant ainsi d'accroître la teneur en matières azotées du mélange fourrager. Des exemples d'espèces à associer sont le trèfle incarnat, le trèfle raboteux, le trèfle squarrosum, le trèfle de Perse, le trèfle d'Alexandrie, le trèfle de Micheli, le trèfle vésiculé, le trèfle violet et la luzerne cultivée. Des mélanges comme Ray-grass d’Italie + Trèfle de Perse + Trèfle incarnat sont possibles. Toutes les autres espèces de couverts ne conviennent pas pour être associées au Ray-grass d'Italie, car sa vitesse de croissance et la force de son système racinaire entravent leur développement.
Valorisation Économique et Gestion
Le Ray-grass d’Italie est davantage à considérer comme une culture dérobée que comme un simple couvert végétal, car sa récolte est nécessaire pour justifier son utilisation. En effet, sans récolte, son intérêt est limité. Il se montre très efficace en tant que culture intermédiaire à vocation énergétique (CIVE) pendant l’hiver, du fait de sa précocité qui lui permet de fournir une quantité conséquente de biomasse dès la fin de l’hiver. Il est également fréquemment utilisé comme culture dérobée avant des cultures telles que le maïs. La récolte dès la fin de l’hiver permet d’assurer un semis précoce du maïs au printemps.
Le Ray-grass d’Italie peut aussi être employé comme source de fourrage d’urgence en cas d’échec d’une culture antérieure. Si l’humidité du sol est suffisante, il peut être semé rapidement pour garantir une partie des réserves de fourrage. Les bénéfices économiques incluent un prix des semences de 40€ par hectare.
La culture du Ray-grass italien est généralement facile. Cependant, le Ray-grass d'Italie se distingue par sa robustesse, ce qui rend sa destruction difficile sans recourir à l'utilisation d'une charrue ou d'herbicides. Cette robustesse est si prononcée que certaines de ses variétés développent une résistance aux herbicides, ce qui complique grandement leur contrôle et peut les conduire à devenir des mauvaises herbes envahissantes. Les modes de destruction incluent le gel (sensible qu'à -10°C), le broyeur ou rouleau hacheur, le rouleau lourd sur gel, le déchaumeur, la charrue, le glyphosate pur, le glyphosate +2,4DP, et le pâturage.
Le Ray-grass italien, lorsqu'il est utilisé seul en tant que couvert végétal, ne convient pas à de nombreuses cultures, surtout dans un contexte où l'on cherche à réduire l'usage de la charrue. En effet, il peut rapidement devenir envahissant dans les systèmes de culture céréaliers si sa destruction n'est pas correctement gérée. Son système racinaire est tellement puissant qu’il a la capacité de capturer une grande partie des nutriments, ce qui pénalise directement les cultures suivantes. Néanmoins, il trouve sa place dans les systèmes d'élevage, où il peut contribuer à constituer une part des réserves fourragères s'il est fauché à un stade de développement précoce. La fauche précoce permet de limiter l'effet négatif du Ray-grass italien sur la culture qui suit. Son utilisation est aussi justifiée lorsqu’il s’agit de remplacer une culture ratée.
Le Ray-grass Anglais (Lolium perenne) : Une Solution Durable pour l'Enherbement
Scientifiquement appelé Lolium perenne, le Ray-grass anglais est apprécié en France, surtout dans l’ouest de l’Hexagone. Il couvre entre 2 000 et 4 000 ha selon les années. Résistant, polyvalent, doté d’une croissance rapide, le Ray-grass anglais offre de multiples avantages pour les viticulteurs cherchant à établir un enherbement pérenne.
Caractéristiques et Tolérances
Originaire d’Europe, il fait partie de la famille des Poacées. Capable de grandir en quelques semaines, le Ray-grass anglais se caractérise par son feuillage dense et sa résistance au piétinement. Il supporte le passage répété des ruminants pendant 4 ans ou plus, le rendant idéal pour les parcelles où un passage fréquent d'engins agricoles est nécessaire. Nul besoin de réensemencer le terrain, cette graminée fourragère perdure dans le temps. Dans le monde agricole, cette spécificité lui permet de couvrir des zones de pâturage. Il est aussi utilisé pour réaliser des pelouses ornementales ou des terrains de sport.
Reconnaissable à son feuillage fin, d’un vert intense, cette espèce présente plusieurs spécificités : le Ray-grass anglais conserve sa densité année après année. Le résultat obtenu dès l’ensemencement du terrain est uniforme, avec une herbe appétente pour les animaux. Ses feuilles sont allongées, leur teinte est vert foncé. La base du pied est souvent rouge. Le Lolium perenne est compatible avec de nombreux sols et des conditions climatiques variées. L’hiver, il tolère un sol légèrement humide. Il cesse de grandir au-delà de 25 °C. En période estivale, l’apport d’eau recommandé est minimal. Les premières pousses apparaissent généralement entre 7 et 10 jours. Il s’agit d’une plante pérenne, nécessitant seulement une à deux récoltes par an.
Intérêts Agronomiques et Écologiques
Dans le vignoble, le Lolium perenne est utile en améliorant la qualité des sols. Il réduit le nombre de mauvaises herbes : en couvrant rapidement la surface concernée, il empêche les adventices de s’installer, diminuant ainsi la compétition pour l'eau et les nutriments avec la vigne. Il limite également le phénomène d’érosion des sols, un avantage crucial sur les terrains en pente ou sujets au lessivage. Le Ray-grass anglais permet de créer des prairies destinées à l’élevage, une valorisation intéressante pour les domaines viticoles pratiquant la polyculture ou l'agropastoralisme.
Un autre avantage du Ray-grass anglais est qu'il s’associe parfaitement à une légumineuse, le trèfle blanc. Il lui laisse le temps de se développer, sans qu’elle soit concurrencée par les adventices. Cette dernière peut ensuite participer positivement à la qualité du fourrage et à la fixation de l’azote. En agissant en complémentarité, ces deux plantes permettent d’améliorer la qualité comme la quantité du couvert végétal. La présence de trèfle blanc améliore la fixation de l’azote. Grâce aux nodules présents sur ses racines, la légumineuse utilise cette molécule pour sa croissance. La fertilité du sol est restaurée ; les besoins en azote du Ray-grass anglais sont, eux aussi, comblés. L’éleveur réduit naturellement ses apports d’engrais azotés. En associant le Ray-grass avec une telle légumineuse, le fourrage est enrichi en protéines, offrant une alimentation plus riche pour le bétail.
Choix des Variétés et Implantation
Utilisée pure ou associée au trèfle blanc, cette graminée fourragère est la plus appréciée en pâturage, surtout dans les régions océaniques françaises (Bretagne, Basse-Normandie). Dans ces zones, la pluviométrie comme les températures douces sont idéales pour lui permettre de se développer. Il reste important de choisir l’espèce la plus adaptée au type de sol ou aux éventuelles problématiques rencontrées par les exploitants.
La résistance à la rouille est un critère essentiel. Le Ray-grass anglais doit offrir une bonne résistance à la rouille. Ce phénomène, lié à la présence d’un champignon pathogène, impacte directement la qualité du fourrage ou le rendement de la parcelle. En misant sur des variétés résistantes, la plante lutte naturellement contre le développement de cet indésirable. La prairie est plus productive, surtout à l’automne ou au début du printemps, en présence d’une forte pluviométrie. L’herbe est appétente pour les animaux.
La date d’épiaison est une autre considération. Cette période correspond à la sortie des premiers épis de la plante. Ce stade est atteint entre début mai et mi-juin selon les sortes de Ray-grass anglais. À partir de cette date, la qualité nutritive du pâturage diminue. En optant pour une espèce à épiaison tardive, un viticulteur profite d’une plus longue période d’exploitation. Il doit néanmoins tenir compte des conditions climatiques. L’épiaison tardive est uniquement possible dans des zones peu sensibles à la sécheresse. Dans le cas contraire, en présence de températures trop élevées (au-dessus de 25 °C), le rendement peut être considérablement réduit.
Concernant la ploïdie, il existe des variétés diploïdes ou tétraploïdes. Disposant de plus de chromosomes comparativement à une espèce diploïde, un Ray-grass tétraploïde se caractérise par des cellules très riches en eau. Ce type de pâturage est très appétissant pour le bétail. Il est un peu moins résistant au piétinement.
La complémentarité avec le trèfle blanc est cruciale. Si l’agriculteur souhaite enrichir son fourrage, il lui faut choisir une variété de trèfle blanc compatible avec le Ray-grass anglais sélectionné. Le trèfle blanc est sensible à l’humidité, il ne supporte pas les excès d’eau. Dans une zone concernée par de fortes précipitations, il est conseillé de le remplacer par du trèfle hybride (entre 2 et 4 kg/ha maximum). Cette plante doit ensuite être associée à un Ray-grass anglais agressif (type Super Plus Activ Plus par exemple). Dans le cas contraire, elle risquerait de devenir majoritaire sur la parcelle. Le trèfle blanc ne doit pas être dosé à plus de 3 kg/ha. Au-delà, l’équilibre du couvert n’est pas assuré, la productivité de la graminée est diminuée.
L'implantation du Ray-grass anglais est particulièrement simple. Cette graminée germe puis se développe rapidement. Elle nécessite une préparation sommaire du terrain et peut être semée directement dans la plupart des cas. Son implantation est recommandée en fin d’été. À cette période, le sol est encore chaud, la pluviométrie attendue est importante. Pour favoriser la croissance du Ray-grass anglais, il est conseillé de créer un lit de semences émiettées. Les semis ne doivent pas être trop enterrés (1 cm maximum). La dose de semis doit aussi être adaptée en fonction de la ploïdie : 20 à 25 kg/ha pour un Ray-grass diploïde et 25 à 30 kg/ha pour un Ray-grass tétraploïde.
Cycle et Gestion du Pâturage
Cette graminée peut être mise en pâture entre fin mars et début avril, selon les régions et les conditions climatiques. La plante atteint quelques centimètres de hauteur (assez pour arriver à la cheville de l'exploitant). Après plusieurs semaines, l’apparition d’épis marque la fin du pâturage. La valeur alimentaire de la parcelle comme l’appétence de l’herbe diminuent. Il reste néanmoins possible de réaliser la fauche du terrain pour en faire du foin si les variétés choisies sont diploïdes (moins riches en eau).
À partir de 20 °C, le Ray-grass anglais ralentit sa croissance. Il l’arrête lorsque la température atteint 25 °C, pour se placer en état de dormance. Au retour de la fraîcheur et de l’humidité, il est capable de se régénérer.
Comparaison et Considérations Générales
Plusieurs variétés de Ray-grass sont utilisées par les exploitants français. Le Ray-grass anglais, de son nom scientifique Lolium perenne, est apprécié pour sa rapidité de germination. Il se régénère chaque année, sans réensemencement. Il convient aux viticulteurs souhaitant exploiter une parcelle de pâturage dans la durée. Le Ray-grass italien, quant à lui, est nommé Lolium multiflorum. Il s’agit d’une espèce fourragère annuelle à croissance rapide. Il permet de créer une prairie temporaire. Moins résistant au piétinement comparativement au Ray-grass anglais, il ne présente pas la même densité. Il doit être réensemencé régulièrement pour garder son homogénéité.
En grandes cultures, on trouve principalement le Ray-grass d’Italie, Lolium multiflorum. Ces graminées appartenant au genre Lolium se rencontrent dans les cultures.
Gestion des Adventices et Résistance aux Herbicides
Le Ray-grass est nuisible surtout pour les céréales à paille. Une baisse de 5 % du rendement avec 25-30 ray-grass au mètre carré est observée. Le labour est un moyen efficace d’éliminer le ray-grass compte tenu de la viabilité relativement courte des graines. Mais il vaut mieux alterner labour avec non-retournement du sol pour ne pas remonter des graines encore viables chaque année. La mise en œuvre de déchaumages superficiels est propice à la levée de ray-grass en fin d’été et début d’automne.
Le désherbage mécanique procure des résultats aléatoires avec la herse étrille et la houe rotative. Sur le plan chimique, en céréales à paille et en particulier sur blé, le désherbage chimique se montre encore efficace avec des interventions d’automne avec des produits à base de flufenacet, de prosulfocarbe, de chlortoluron ou de triallate (pas sur blés). Un complément avec du DFF (diflufenicanil) peut s’avérer utile pour améliorer l’efficacité. Sur colza, les solutions de prélevées les plus performantes sont celles à base de métazachlore, de dmta-p et de dimétachlore ainsi que la napropamide en présemis.
Plusieurs milliers de graines peuvent être produites par un pied de ray-grass. Des populations résistantes à divers herbicides (fops, dimes, sulfonylurées…) fortement installées sur le territoire expliquent les difficultés de destruction des ray-grass par la chimie. Il est donc crucial d'évaluer l'indispensabilité de chaque utilisation de produits phytopharmaceutiques et de privilégier, chaque fois que possible, les méthodes alternatives et les produits présentant le risque le plus faible pour la santé humaine et animale et pour l'environnement, conformément aux principes de la protection intégrée.
En conclusion, le choix entre le Ray-grass italien et le Ray-grass anglais dans le vignoble dépendra des objectifs spécifiques du viticulteur, de la durée souhaitée de l'enherbement, des conditions pédoclimatiques et des stratégies de gestion des adventices. Chacun offre des avantages distincts qui peuvent contribuer à une viticulture plus durable et respectueuse de l'environnement.