Dans l’esprit du grand public, le Compagnonnage demeure quelque chose d’infiniment mystérieux. Beaucoup de légendes plus ou moins farfelues courent sur le compte de cette organisation humaine, probablement la plus ancienne ayant subsisté jusqu’à maintenant en traversant les siècles, les régimes et les empires, les royaumes et les républiques, en marquant chaque période de son empreinte, ainsi qu’en témoignent les œuvres parvenues jusqu’à nous. L’origine du Compagnonnage remonte à la plus haute antiquité. De tout temps, il s’est trouvé, parmi les ouvriers, des hommes plus éclairés qui ont compris la nécessité de se grouper, d’être parfaitement unis, sans aucune dépendance, pour s’instruire, s’entraider et parfois même se défendre dans un idéal commun : la recherche de la perfection.
Les Racines Légendaires et Historiques
Une tradition constante fait remonter l’organisation des premiers Compagnons à l’époque de la construction du Temple de Salomon à Jérusalem. Le compagnonnage remonterait à l’édification du temple de Jérusalem, au Xᵉ siècle avant Jésus-Christ. Ce chantier colossal, commandé par le roi Salomon, aurait été conduit par le père Soubise et Maître Jacques. Si l’on peut penser qu’un proto-compagnonnage ait pu voir le jour lors des grands chantiers de cathédrales, il faut cependant attendre le 16e siècle pour découvrir les premiers documents attestant l’existence de Compagnons faisant leur Tour de France.
Historiquement, les compagnonnages sont des groupements clandestins d’artisans, attestés avec certitude depuis le XVe siècle, mais qui semblent bien plus anciens. L’étude des charpentes médiévales montre par exemple une évolution des techniques du bois qui se répand rapidement au XIIe siècle de la Bourgogne à la Bretagne et des Flandres au Poitou. Cela suppose une organisation d’artisans itinérants qui fait penser au compagnonnage. On peut raisonnablement présumer que les artisans attirés dans les villes par les grands chantiers ecclésiastiques ont servi de cadre à la naissance d’associations qui se transmettaient des secrets de chantier, assuraient une assistance mutuelle et une vie religieuse distincte des confréries de maîtres.
La Structure des Devoirs et les Rivalités Historiques
Le Compagnonnage apparut très vite divisé en différents « Devoirs » distincts et trop souvent rivaux. Les Compagnons se divisent sous le patronage de fondateurs légendaires : Maître Jacques, le Père Soubise et le roi Salomon. Cette pluralité tournait à la rivalité et aux batailles sanglantes aux XVIIIe et XIXe siècles et les autorités de l’époque se méfiaient du secret qui entourait le système de reconnaissance et d’initiation que les Compagnons pratiquaient.
Le mot « compagnonnage » remplace au XIXe siècle le terme « devoir » qui prévalait jusqu’alors pour désigner les sociétés compagnonniques. En 1791, les associations ouvrières sont interdites par la loi Le Chapelier. Mais les sociétés compagnonniques perdurent discrètement. Elles sont essentielles pour assurer la formation des travailleurs, tant du point de vue technique que moral et culturel : le cheminement du compagnon est conçu comme un apprentissage du métier mais aussi de l'humanité.
De la Clandestinité à l'Union Compagnonnique
La révolution industrielle entraîne un déclin de l’institution compagnonnique, mais certains métiers ont relevé le défi de la modernité. Face à des employeurs parfois récalcitrants, les sociétés compagnonniques mettent en place un système de contre-pouvoir qui fait d’elles les pionnières du mouvement syndical. En 1842 à Lyon, les « Anciens » des Devoirs de Maître Jacques et du Père Soubise, fondèrent une Société des Amis de l’Industrie, dans un but de secours mutuel.
En 1874 apparut une « Fédération Compagnonnique » placée sous le patronage des Trois Fondateurs. Cette Fédération devient l’UNION COMPAGNONNIQUE en 1889 au congrès de Paris. L’Union Compagnonnique, qui fêtait en 1989 le Centenaire de sa création, est fière de ses origines. Elle incarne en effet la première tentative aboutie de rassemblement, en un même mouvement, des sociétés de Compagnons et des Devoirs que des différends avaient si longtemps séparés. L’Union Compagnonnique dont le siège national est à Versailles est un organisme confédéral présent dans 25 villes en France et à l’étranger.
Le Parcours de l'Apprenant : Rite et Transmission
Qui sont « les compagnons » ? L'expression est imprécise et, en réalité, sous ce pluriel approximatif, se dissimule une diversité mal connue. Tous ne sont pas compagnons au sens strict. Certains, les plus jeunes souvent, ne sont que des apprentis. D'autres sont des « aspirants ». Ils sont plus fermement engagés dans la communauté, ce que signale le fait qu'ils portent une « couleur » obtenue lors de la cérémonie par laquelle ils sont passés pour accéder à ce statut : l'Adoption. Surtout, ils sont sur le Tour de France. Cela signifie que leur formation est rythmée par des changements de ville, une fois par an le plus souvent.
L’Union Compagnonnique accueille les jeunes, garçons et filles, à partir de 16 ans, en cours de formation ou ayant un C.A.P. minimum. Après une période d’observation et de formation, il devient « Sociétaire » et après la réalisation d’un premier travail il est « Aspirant ». Pour devenir Compagnon, il doit être âgé de moins de 37 ans et réaliser une œuvre d’un très bon niveau technique. Le « chef-d’œuvre », qui désigne l’achèvement de la formation du compagnon, témoigne d’un haut degré de maîtrise, évalué par l’assemblée des compagnons.
Les Compagnons du Tour de France - Reportage France 3 Franche-Comté
Le Compagnonnage dans le Monde Contemporain
Aujourd'hui, le compagnonnage est essentiellement une affaire d'hommes, puisque seuls les Compagnons du Devoir ont commencé à accueillir les femmes. La question de la mixité avec l’entrée des jeunes femmes de métiers sur le Tour de France a été votée en 2020 par les Compagnons de l’Union Compagnonnique. Inscrits au patrimoine immatériel de l'Unesco, le compagnonnage, tradition française de transmission de savoir-faire, attire par son label d'excellence les jeunes.
La nature des professions représentées est très variée : métiers du bâtiment, métiers de bouche mais aussi de nombreux métiers d’art ou de l’industrie. Le compagnonnage est avant tout une association de professionnels qui créent entre eux un réseau d’échange technologique, méthodologique ou d’entraide. Synonyme de savoir-faire et de belle ouvrage, il évoque surtout, aujourd’hui, l’exigence professionnelle et la compétence obtenue après une formation longue et diversifiée sur le « Tour de France ». S’il insiste moins, aujourd’hui, sur l’aspect initiatique qui a longtemps fait sa spécificité, il reste soucieux du perfectionnement moral et spirituel de ses membres.
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