Le Muscat d'Alexandrie est un cépage blanc de la grande famille des Muscats, dont l'histoire et la culture s'entremêlent avec celles du bassin méditerranéen depuis l'Antiquité. Largement répandu tant dans cette région qu'ailleurs dans le monde, il est apprécié pour ses qualités gustatives et sa polyvalence.
Origines et Voyage à Travers les Siècles
Malgré son nom évocateur, l'hypothèse d'une origine égyptienne, bien que souvent mentionnée, est peu probable. Une théorie plus crédible suggère que les Phéniciens auraient introduit cette variété en Italie du Sud bien avant l'ère commune. Ce cépage est également associé à la Vitis apiana, mentionnée par Pline l'Ancien, témoignant de son ancienneté et de son importance dans le monde antique.
Le Muscat d'Alexandrie est le fruit d'un croisement naturel entre le Muscat à Petits Grains et l'Axina de Tres Bias Noire, également appelée Heptakílo Noir, un cépage originaire de Sardaigne. En Sicile, cette variété était déjà connue au 16ème siècle sous le nom de Zibibbo, un terme dérivant du mot arabe "Zabib" (Zibebe = raisin sec). Cette appellation est toujours utilisée dans les vins de l'aire DOC de l'île sicilienne de Pantelleria. En Espagne, on a trouvé récemment une mutation rose portant le nom de moscatel rosa, à ne pas confondre avec le moscatel rosado.
Une autre hypothèse, qui suggérait une origine sud-africaine à cause d'un prétendu Cap Zibbib, est aujourd'hui considérée comme obsolète. Le cépage a été amené par les Phéniciens en Sicile, avant de se répandre dans le reste de l'Europe, notamment en Espagne, au Portugal et en Autriche. Sa présence est attestée depuis l'époque antique, ce qui en fait un témoin privilégié de l'histoire viticole mondiale.
Une Vigne Robuste et Adaptée
Le Muscat d'Alexandrie est un cépage vigoureux, bien adapté au climat sec méditerranéen. Il résiste relativement bien à la sécheresse, une caractéristique précieuse dans de nombreuses régions viticoles. Cependant, il demande une température élevée aussi bien à la floraison que pour une bonne maturité, ce qui confirme qu'il ne peut être installé partout. Il affectionne les terres profondes, graveleuses et bien exposées, idéales pour son développement.
Le débourrement du cépage est moyen, et son port est retombant avec une vigueur moyenne. Nous avons constaté que les souches du Muscat d'Alexandrie vieillissaient assez rapidement. Sa maturité est de 3ème époque moyenne, soit environ un mois après le chasselas.
Description des Baies et des Grappes
Le Muscat d'Alexandrie promet des baies à pulpe très sucrée, juteuses et fermes, protégées par une peau mince. Les fruits sont de taille moyenne et se rassemblent en des grappes compactes, étroites et longues, de portée moyenne.
Plus précisément, les grappes sont grandes, cylindro-coniques, ailées, parfois rameuses et plus ou moins compactes. Leurs pédoncules sont un peu longs et assez forts. Les baies sont grosses, de forme ellipsoïde ou obovoïde (œuf), avec une peau assez fine mais résistante. Leur couleur varie d'un vert mat à un jaune verdâtre ou jaune doré sur la face exposée au soleil, suivant le degré de maturité. La chair est ferme, croquante, juteuse, bien sucrée et très musquée, avec des pédicelles longs et forts. La forme noire existe mais est très très rare.
Sensibilité et Résistance
Bien qu'il résiste assez bien à la sécheresse, le Muscat d'Alexandrie est sensible à plusieurs maladies cryptogamiques, telles que le mildiou et l'oïdium. Il est également vulnérable aux gelées d'hiver, à l'érinose, aux acariens et à l'esca. Sa sensibilité aux insectes, tels que les abeilles, les guêpes et les frelons, nécessite une attention particulière des viticulteurs.
Le Comité technique permanent de la sélection (C.T.P.S.) a retenu en 2008 le clone 1014, qui présente un profil aromatique plus diversifié et un comportement cultural différent. Ce clone est notamment caractérisé par moins de millerandage, moins de coulure, et est donc un peu plus productif.
Présence Géographique et Appellations
Le Muscat d'Alexandrie est cultivé sur plus de 55 000 hectares de vignobles à travers le monde, ce qui témoigne de sa popularité. Son riche répertoire d'appellations, qui compte au moins 170 synonymes, vient de sa forte présence et de sa préférence par le consommateur à tous les autres raisins blancs. Parmi ses nombreuses appellations, on retrouve Zibibbo di Sicilia, Muscat Romain, Acherfield’s Early Muscat, Damaszener Muskat en Autriche, et Moscatel Gorron à Malaga en Espagne.
En France, les Pyrénées-Orientales sont le lieu privilégié pour le retrouver. Il est également cultivé dans des régions comme Cognac, le Bordelais, le Languedoc-Roussillon, le Rhône, la Provence, la Corse, ou même la Loire et la Savoie. Il joue un rôle important dans le vignoble du Roussillon pour les célèbres vins doux naturels : Banyuls, Banyuls Grand Cru, Grand Roussillon, Maury, Muscat de Rivesaltes, et Rivesaltes. Il entre en tant que cépage principal dans les appellations Banyuls Grand Cru, Banyuls Grand Cru Rancio et Banyuls Grand Cru Hors d’Âge, ainsi que Muscat de Rivesaltes.
En Espagne, notamment en Andalousie, il est transformé en un raisin passerillé connu sous le nom de moscatel gorron à Malaga. On le retrouve dans les grands vins doux d’Australie et de Setubal au Portugal. Au Chili, il est connu sous le nom de Moscatel de Alejandria et est surtout cultivé pour la production de brandy Pisco. En Californie, il est utilisé en assemblage. En Afrique du Sud, le Muscat d'Alexandrie produit aussi bien des raisins de table que des vins secs ou doux, et même du brandy.
Profil Aromatique et Types de Vins
Le Muscat d'Alexandrie est un cépage très apprécié pour sa saveur musquée caractéristique. Ses arômes typiques incluent des parfums d'agrumes et floraux, se mélangeant harmonieusement avec des touches de figues sèches, de fruits frais et exotiques, et de fruits séchés.
Ce cépage permet de produire un grand nombre de vins. Les vins doux naturels (VDN) sont élaborés par l'ajout d'alcool de vin (mutage) pour stopper la fermentation. Ils présentent des arômes intenses de fruits frais, d'agrumes et de fleurs, caractéristiques du cépage. Les vins secs, moins courants, ont une acidité plus marquée, notamment en Grèce. Le Muscat d'Alexandrie peut également être utilisé pour produire des vins mousseux, souvent en assemblage. Au Chili et au Pérou, on s’en sert pour le Pisco.
Le Muscat Blanc à Petits Grains, parent du Muscat d'Alexandrie, partage beaucoup de caractéristiques aromatiques, notamment les arômes de fruits frais et de fleurs. Le Muscat Ottonel est également assez proche en matière de profil aromatique, produisant des vins avec des arômes de fleurs et de fruits similaires, bien que généralement moins intenses.
La fabrication du vin rouge
Accords Mets et Vins
Dans sa version mutée, le Muscat d'Alexandrie est souvent associé à des desserts sucrés ou à du foie gras. Cependant, il sera beaucoup plus convaincant avec des fromages à pâte persillée (bleus…) et des plats épicés d'inspiration thaïlandaise, par exemple. Les vins de Muscat d’Alexandrie sont plutôt adaptés aux amateurs de vins très parfumés et assez sucrés. Ce sont des produits gourmands qui se boivent très facilement, et sont particulièrement appréciés avec des desserts fruités.
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