Moelleuses, fondantes, gourmandes, savoureuses… tant de qualificatifs qui mettent l’eau à la bouche pour ces fruits séchés appréciés de toute la famille. Le palmier dattier (Phoenix dactylifera) fait partie de la famille des arecaceae, c’est-à-dire des palmiers, mais d’un genre différent des palmiers à huile ou des palmiers à sucre qui poussent au Proche et au Moyen-Orient. Pour la petite histoire, le dattier n’est pas un arbre mais une plante (monocotylédone). Le fruit pousse uniquement en présence de beaucoup de chaleur et de soleil. Il existe des centaines de cultivars de dattiers. En Algérie, on en compte plus d’un millier. Le fruit du dattier, la datte, est au sens biologique une baie (le noyau est la graine). Dans le Coran, c’est le fruit du paradis.
La Datte à Travers l'Histoire : Un Symbole de Résilience
L'histoire des dattes est intimement liée à celle de l'humanité, remontant à des millénaires. Les premières traces de culture à des fins commerciales remontent à 4 000 ans av. J.-C., en Mésopotamie, à Babylone. Il est fascinant de constater que les pratiques de pollinisation des pieds femelles par l'homme étaient déjà connues chez les Babyloniens, bien avant que la sexualité des végétaux ne soit pleinement reconnue en Europe.
Selon des écrivains classiques tels que Galien, Strabon et Hérodote, il existait un gros fruit sucré et persistant très convoité dans tout le monde romain. Après l’effondrement de l’Empire romain d’Orient - précurseur de l’Empire byzantin - et la conquête arabe de la région, la production de dattes a décliné en Terre d’Israël. Cependant, sa résilience a permis à cette plante de persister, comme en témoignent les récentes découvertes scientifiques.
La Germination de Graines Millénaires : Un Défi Scientifique
Des scientifiques israéliens ont récemment annoncé la germination de graines de dattes datant de deux mille ans. Cette histoire a pourtant commencé il y a plus de 30 ans, lors de fouilles menées à la forteresse de Massada et dans les grottes de Qumran, dans le désert de Judée, par l'archéologue Ehud Netzer, de l'Université hébraïque de Jérusalem. Netzer a trouvé un pot rempli de graines de dattes, en bon état, et les a conservées pendant des années car il considérait qu'il était impossible qu'elles germent à nouveau après deux millénaires. L'Institut où se déroule l'étude est situé au kibboutz Ketura, à l'extrême sud d’Israël, près de la ville d’Eilat. L’étude est pertinente, car elle aide à comprendre comment les agriculteurs du passé cultivaient les fruits de la région et comment ils ont pu survivre pendant des millénaires. Les premières analyses génétiques ont révélé que les anciens agriculteurs cultivaient des dattes présentant des caractéristiques provenant de plusieurs endroits de la Judée.
Bien que certaines graines anciennes aient germé avec succès après des centaines d’années de gel en Sibérie, les dattes israéliennes font partie des plantes les plus anciennes à avoir germé avec succès. Pour Sara Sallon, de l'équipe israélienne, les conditions uniques autour de la Mer Morte ont probablement influencé la préservation des graines. « Basse altitude, chaleur, climat sec : tous ces éléments pourraient avoir affecté sa longévité. La taille inhabituelle peut également avoir eu un certain impact, car plus il y a de matériel génétique disponible, plus grandes sont les chances de rester en un seul morceau. »
L'équipe de l'Institut Aravá a été renforcée en 2000, avec l'arrivée de Sara Sallon, gastro-entérologue au centre médical et à l'université Hadassah, à Jérusalem, où elle travaillait depuis 1983, avant même le début des recherches sur les graines de dattes anciennes. Elle a été attirée par le travail réalisé par l'institution dans le domaine des plantes et de ce fruit en particulier. En 1985, la scientifique a fondé le Centre de recherche en médecine naturelle Louis L. Borick à l'hôpital et l'a coordonné jusqu'en 2000. Au cours des 15 dernières années, elle s'est entièrement consacrée à l'étude des applications des plantes en médecine. « J'ai toujours été très intéressé par les plantes anciennes, pour savoir comment et où elles poussaient et les conséquences subies du fait du changement climatique, de la pollution et du développement. » Les docteurs Solowey et Sallon ont eu accès aux graines par l'intermédiaire du professeur Joseph Patrich, de l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque de Jérusalem. « J'ai passé des heures et des heures au département d'archéologie à choisir les meilleures graines. »
Les premières graines ont été plantées dans des serres en 2005 et l’arbre qui a germé a été nommé Mathusalem, en référence au personnage biblique le plus ancien. Les premiers résultats de recherches sur des graines anciennes ont été publiés en 2008, avec la culture de Mathusalem. Parmi les 32 graines cultivées à Aravá, six ont germé avec succès (quatre mâles et deux femelles), à des intervalles variant entre des semaines et des mois, et ont été nommées : Adam, Jonas, Uriel, Boaz, Judith et Hannah. Les analyses de carbone ont démontré que les grains datent de différentes époques, allant du Ier siècle avant notre ère jusqu'au IVe siècle. Avant d'être plantées en serre, les graines ont subi un processus progressif de chauffage et d'hydratation pendant 24 heures, traitées avec des hormones et des engrais naturels, donnant ainsi naissance à des palmiers dattiers sains.
Début 2019, Adam, Jonas et Hannah ont été transférés au parc de recherche et de visiteurs « Daniel Fischel & Sylvia Neil » de l'Institut Aravá, où se trouvait déjà Mathusalem. Adam mesure désormais 1,5 m et produit déjà des fleurs, comme Jonas. « C'était vraiment impressionnant de redonner vie à ces arbres - ils dormaient simplement. Les voir grandir et porter leurs fruits a été un rayon de lumière à une époque comme aujourd’hui, où les gens sont inquiets et déprimés face à la pandémie. C'est le signe de la merveilleuse résilience de la nature face à cette terrible destruction des espèces. La nature ne s’abandonnera jamais sans combat. »
Les Dattes Réincarnées : Goût et Génétique
Pour porter leurs fruits, les palmiers femelles ont besoin du pollen produit par l’arbre mâle. Ainsi, il y a quelques mois, Hannah a été pollinisée par Mathusalem et en septembre les premières dattes sont apparues. Lorsqu'on lui a demandé quel était le goût des dattes d'Hannah, Sarah a répondu : « Merveilleux ! Je trouve particulièrement l'espèce Medjoul très moelleuse et sucrée. Les dattes données par l'arbre Hannah sont plus tendres et sèches, avec une saveur de miel en fin de compte qui me ramène au « pays du lait et du miel ». » Les experts du kibboutz Keturah affirment que la saveur des dattes d'Hannah ressemble à celles de l'espèce irakienne Zahidi. Ce qui est logique, car Hannah est génétiquement liée aux palmiers dattiers qui poussaient à Babylone, l’Irak d’aujourd’hui. Mathusalem et Adam, dont les graines ont été trouvées à Massada, ressemblent beaucoup à l'Arabica et ont plus de deux mille ans. Hannah est plus « irakienne ». « Nous supposons qu'il a été apporté par les Juifs revenus d'exil, après la destruction du Premier Temple, car le Talmud nous raconte qu'ils travaillaient dans les plantations de dattes pendant leur captivité. » Les graines d'Uriel, Boaz et Jonas remontent à l'an 200 de cette ère et ont été trouvées dans les grottes de Qumran, où les Juifs se réfugiaient pour échapper aux persécutions.
Soudan : l'avenir incertain de la récolte de dattes
L’idée est de produire des dattes dont les caractéristiques peuvent être utilisées pour améliorer les variétés actuelles, en augmentant par exemple leur douceur, leur taille et leur résistance aux ravageurs modernes. Les plantes pourront également fournir des informations sur la manière dont elles se sont protégées et ont réussi à préserver leur ADN au fil des siècles. La prochaine étape du projet consistera à réintroduire les dattiers de Judée dans l’agriculture moderne. Sarah Sallon estime qu'il est possible qu'ils aient des propriétés médicinales et nutritionnelles supérieures à celles cultivées actuellement. « Ce serait formidable de ramener de l’extinction cette variété ancienne, qui produit de très bonnes dattes, et de la réintroduire sur le marché. » La chercheuse espère également récolter des fonds pour publier le livre pour enfants qu'elle a écrit, dont le récit est basé sur la vision de Mathusalem lui-même s'endormant à Massada et se réveillant dans un laboratoire moderne, deux mille ans plus tard.
Le Palmier Dattier : Culture et Entretien
Le dattier est un palmier aux grandes palmes couramment planté dans les oasis du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord pour la production de dattes. Lorsqu’elle est fraîche, la datte se présente en grappes et est récoltée à partir du mois d’octobre, où elle est déjà plus ou moins sèche.
Conditions de Culture Idéales
Le palmier dattier prospère dans des climats chauds et secs. Le fruit pousse uniquement en présence de beaucoup de chaleur et de soleil. Le dattier pousse en plein soleil et pas trop arrosé. La plantation à mi-ombre est tolérée. Il est également important de prévoir un sol drainant comme du sable avec un sous-sol humide pour accueillir le dattier. Les régions au climat méditerranéen ou la façade atlantique peuvent accueillir le dattier, bien que malheureusement ils n'offrent qu'une piètre récolte.
Plantation et Multiplication
La plantation du dattier à partir de graines présente une grande difficulté ! L'option la plus simple pour planter un dattier est d'utiliser un rejet. Choisissez un sujet en bonne santé. Dégagez la terre autour du rejet et coupez sa base de façon nette. Protégez la coupe d'un fongicide et d'un produit cicatriciel. Plantez le rejet en enfonçant son stipe de 35 à 40 cm. Ajoutez une couche de graviers au fond avec la terre de rebouchage. Cela favorise la croissance du pivot. Arrosez tous les jours pendant 6 mois. Les graines peuvent être mises à tremper dans de l'eau tiède pendant 24 h. Puis placez-les dans un endroit humide placé près d'un radiateur ou dans un pot contenant du terreau. Les graines prendront quelques semaines pour sortir.
Fertilisation et Irrigation
La fumure organique présente plusieurs intérêts : elle favorise l’activité microbienne du sol, permet l’amélioration de sa rétention en eau et de sa structure et fournit des éléments nutritifs essentiels et de nombreux oligoéléments dont les quantités apportées varient avec l’âge des palmiers. La fumure minérale est apportée par épandage tout autour du tronc de l’arbre, dans un rayon de 1 à 2 m, puis enfouie en profondeur de 10 à 30 cm. Il est conseillé de ne pas utiliser un outil de labour ou de binage profond (supérieur à 20 cm), afin d’éviter de couper ou de blesser les racines d’absorption présentes entre 20 et 60 cm. Les méthodes d’irrigation les plus pratiquées sont l’irrigation par planches et l’irrigation par cuvettes.
Taille et Entretien
Le palmier dattier, ou Phoenix dactylifera, doit être taillé chaque année. Une fois par an, il faut couper les palmes sèches à quelques centimètres du stipe.
Maladies et Ravageurs
Le charançon rouge (Rhynchophorus ferrugineus) demeure le point faible du palmier dattier. Il existe des pièges à phéromones pour les charançons qui peuvent être installés en période de croissance. Plusieurs maladies sont susceptibles d'infester le dattier. Les moyens préventifs sont les plus efficaces : il est préférable de traiter les arbres avant que les symptômes n'apparaissent. Le traitement consiste à verser la solution dans le haut du stipe et la couronne humidifiés. La maladie de Bayoud est causée par un champignon (Fusarium oxysporum). Des projets de recherche sont menés conjointement par la Jordanie, l'Égypte et Israël pour lutter contre cette maladie.
Les Dattes : Récolte et Variétés
Kenta, Allig, Khouat allig, les variétés de dattes ne manquent pas. Parmi les plus réputées en Europe, la Deglet Nour (le dattier le plus cultivé en Algérie) et la Medjoul (Jordanie, Israël). En Tunisie, la récolte de Deglet Nour se déroule d’octobre à décembre. Des cueilleurs grimpent aux palmiers pour couper les régimes et les redescendre. Les régimes sont triés et exposés au soleil afin de sécher les fruits. La récolte du dattier est manuelle. Elle intervient véritablement après 100 ans. Un dattier produit 100 à 200 kg de dattes par an en fonction des variétés et des conditions de milieu. Il peut produire jusqu’à 500 kg en fonction des clones. Les ouvriers grimpent sur le stipe à l’aide d’une corde pour les déposer délicatement au sol.
Les Vertus Nutritionnelles des Dattes
La datte est riche en protéines et donc en certains acides aminés. Elle est très riche en différents micronutriments : des vitamines (C, E, vitamines du groupe B…), des oligo-éléments tels que le cuivre, le zinc, le fer (0,9 g de fer pour 100 g de dattes), des minéraux (potassium, du magnésium, phosphore, calcium).
Utilisations Diverses du Palmier Dattier
Outre ses fruits, le palmier dattier offre d'autres usages. Le vin de palme est obtenu en coupant l'inflorescence avant la formation des fruits. Le suc blanc s'écoule lentement et s'assombrit. Le vin tourne au vinaigre au bout de 4-5 jours. Le dattier sert aussi à l'alimentation des animaux, car ses dattes sont données comme nourriture aux animaux. Le « chou palmiste » se consomme comme légume. On peut également en tirer de la « mélasse de datte » (sirop), du vinaigre. Les troncs des palmiers sont utilisés comme bois de construction dans les pays du désert.