Depuis des siècles, l'art du bonsaï captive par sa délicatesse et sa capacité à évoquer des paysages grandioses dans des proportions miniatures. Au-delà de sa simple apparence d'arbre en pot, le bonsaï est une pratique horticole exigeante et une philosophie imprégnée de la culture japonaise. Pour véritablement saisir ce qu'est un bonsaï, il est essentiel d'explorer son étymologie, son histoire, ses techniques, et les principes esthétiques qui le sous-tendent.
Qu'est-ce qu'un Bonsaï ? Une Exploration Sémantique
Le mot "BONSAI" est un terme japonais composé des kanjis BON 盆, qui signifie "pot", et SAI 栽, qui signifie "plante" ou "herbe". Littéralement, un bonsaï est donc un "arbre en pot". Cette définition simple, cependant, ne rend pas entièrement compte de la complexité et de la profondeur de cet art. Bien qu'un bonsaï soit un arbre en pot, un arbre en pot n'est pas forcément un bonsaï. Cette distinction est cruciale et constitue le point de départ de toute compréhension approfondie.
L'art du bonsaï, souvent mal orthographié "bonzaï" ou "banzaï", va bien au-delà de la simple culture d'une plante dans un récipient. Il s'agit de cultiver des arbres en pots et de les nanifier en leur donnant l’aspect d’arbres vénérables. C'est une œuvre qui émerge de l'arbre, non pas en posant du fil et en tordant des branches de manière aléatoire, mais par l'application des mêmes techniques pendant des années. Les bonsaïs symbolisent l’harmonie et la paix, et représentent le cycle harmonieux entre les hommes et la nature, ainsi qu’entre les éléments.
Des Origines Chinoises aux Raffinements Japonais
L'art de cultiver des arbres en bonsaï a comme origine l'empire chinois. Les Chinois ont commencé à créer des paysages miniatures il y a plus de 2000 ans, une pratique appelée "penjing". Durant la dynastie des Han (206 - 220), ils ont ajouté un aspect esthétique, recréant un paysage naturel miniature dans une coupe. L'idée était que plus la taille de la reproduction différait de l'original, plus la magie était élevée, permettant à un étudiant de se concentrer sur ses propriétés magiques et d'y avoir accès.
Avec l’essor du bouddhisme, les penjing vont arriver au Japon il y a de cela plus de mille ans. Durant la période Kamakura (il y a 700 ans), les Japonais ont copié cette forme d'art et, à partir de cet instant, un style japonais distinctif a émergé. À la place de paysages entiers, les Japonais ont commencé à cultiver des arbres individuels. Ils ont développé et créé un art propre avec des règles et des codes très précis, qu’ils appelleront Bonsaï 盆 栽.
À la différence des paysages en pot chinois (Penjing), l’art du bonsaï japonais se compose d’un arbre seul dans un pot selon des règles codifiées et structurées, des styles et des formes définies et référencées. Cette pratique a été adoptée par les moines bouddhistes et aurait été introduite au Japon pendant l'ère Heian (794 - 1185), connue pour le développement de ce courant religieux dans l'archipel. Le bonsaï fut pendant longtemps réservé à la noblesse et au clergé, avant que sa pratique ne se popularise au XIVe siècle. Les histoires et les pièces de théâtre nô faisant référence à ces arbres en pot se multiplient. Ils sont élevés au rang d'œuvres d'art, et leur réalisation se codifie jusqu'à l'époque Meiji pour devenir le bonsaï que nous connaissons aujourd'hui. Malgré sa popularité, cette pratique n'est véritablement considérée comme un art que depuis 1934.
Les Japonais, avec leur sens aigu de l'esthétique, ont également adapté d'autres arts associés aux paysages miniatures, tels que les pierres de contemplation (Suiseki) et l'élevage de carpes Koi (Nishikigoi), qui sont souvent intégrés dans les jardins japonais.
L'histoire du bonsaï au Japon | Première partie | Bonsaï-U
Les Critères d'un Bonsaï : Au-delà de la Simple Plantation
La question se pose : qu'est-ce qui transforme un arbre en pot en un bonsaï ? Il ne s'agit pas seulement du choix du type d'arbre cultivé. La plupart des bonsaïs que nous voyons sont souvent des érables, des pins ou des ormes de Chine. Pourtant, il est possible de créer un bonsaï avec n'importe quelle plante ligneuse, c'est-à-dire une plante qui fait du bois : un arbre, un arbuste, une liane. Bien sûr, certaines plantes sont plus adaptées que d'autres, par leur capacité à s'adapter à une culture en pot, à supporter une taille des racines ou bien à réduire la taille de leurs feuilles.
De même, le fait de tailler un arbre ne suffit pas à en faire un bonsaï. L'art du topiaire, par exemple, qui consiste à tailler des plantes en formes géométriques ou figuratives, n'est pas du bonsaï. Un buis taillé en boule n'est pas un bonsaï. Le type de taille que l'on pratique sur les petits arbres du bonsaï est directement inspiré de ce que l'on fait sur les NIWAKI 庭木, ces arbres de jardin taillés en plateau.
En somme, un bonsaï est une plante dans un pot, choisie pour certaines qualités, qui est cultivée et taillée avec une intention précise. C'est l'application de techniques de culture et de taille pendant des années, qui petit à petit vont donner une apparence d'arbre vénérable. Lorsque les Japonais coupent une branche, ils ont en tête la vision du bonsaï dans 10, 20, voire 30 ans. Petit à petit, les traces de l'intervention de l'homme doivent disparaître, et on doit avoir l'impression que l'arbre a toujours été ainsi ; il devient alors un bonsaï.
L'Influence du Wabi-Sabi : L'Âme du Bonsaï
Nous ne pouvons clairement définir ce qu'est un bonsaï sans aborder la notion de WABI SABI 侘寂, qui est au cœur de la culture japonaise et qui dérive des principes du Bouddhisme et du zen. Le wabi-sabi est un ressenti plus qu’un concept ; c’est en quelque sorte un regard simple sur ce qui nous entoure, qui passe par l’acceptation que rien n’est immuable et que les transformations font partie de l’essence des choses. Ce lien entre spiritualité et esthétisme donnera le wabi-sabi, qui allie harmonie et beauté de l'imperfection.
Qu'est-ce que cela implique pour l'art du bonsaï ? Beaucoup de choses. Les fondements de l'art du bonsaï sont basés sur ces concepts. Pour simplifier, nous pourrions dire qu'un bonsaï doit donner l'image d'un vieil arbre dans un pot. La beauté travaillée des bonsaïs est intrinsèquement liée à cette philosophie. Entretenir un bonsaï est comme suivre la voie du zen, cherchant l'harmonie et la beauté dans la simplicité et l'imperfection naturelle du temps qui passe. Chaque bonsaï, à travers une variété de formes et de tailles, est une miniature d'une scène de la nature, une évocation de la sagesse et de la résilience du temps.
Entretien et Soins du Bonsaï : Une Pratique Dédiée
L'entretien du bonsaï, bien que parfois impressionnant par son élégance et sa délicatesse, reste assez simple à condition de bien connaître les besoins propres à l'espèce de sa plante. Vous devrez également adapter vos soins aux conditions de vie du bonsaï, en intérieur ou en extérieur.
Types de Bonsaïs : Intérieur et Extérieur
Il existe deux types de bonsaïs très différents : les arbres d'intérieur, subtropicaux, et ceux d'extérieur, plus résistants. Les bonsaïs dits d'intérieur sont en fait des espèces tropicales et subtropicales qui survivent mal aux climats tempérés, et se gardent donc à l'intérieur les mois les plus froids. Parmi les espèces d'« intérieur » se trouvent le ficus, le camélia du Japon, l’orme de Chine. Le bonsaï ficus compte d'ailleurs parmi les espèces les plus faciles à cultiver en intérieur. Le poivrier du Japon fleurit au printemps, comme le Carmona. L’érable du Japon, le genévrier, le pin ou encore l’olivier sont quant à elles des espèces de bonsaïs d’extérieur, plus robustes. L'azalée, emblème du Népal et originaire d'Extrême-Orient, peut aussi être adaptée à la culture en bonsaï et évoque en Chine la nostalgie de son foyer, symbolisant la douceur d'une maison. Au Japon, on l'offre pour faire advenir le bonheur dans le foyer.
Arrosage : La Clé de la Survie
Quelle que soit leur variété, les bonsaïs sèchent plus rapidement en raison de leur quantité moindre de terre. Il est crucial d'arroser sans excès dès les premiers signes de sécheresse. À petit arbre, petites quantités d’eau : plutôt que d’arroser par grands volumes, il est préférable de privilégier un arrosage parcimonieux mais plus fréquent, surtout si votre bonsaï vit dans un intérieur chauffé, donc plus sec. Il est recommandé d'arroser par pluie fine ou vaporisation pour éviter que la terre humide ne s’agglomère aux racines, ce qui les ferait pourrir. Si les feuilles noircissent aux extrémités avant de tomber, c’est peut-être le signe d’un excès d’eau, ou d’une stagnation.
Exposition : Lumière et Température
Un bon entretien commence par une bonne exposition, lumineuse sans plein soleil derrière une vitre. Pour les espèces d’extérieur, si elles supportent bien les températures hivernales, n’hésitez pas à protéger les pots et les racines s’il gèle. Une température et une sécheresse trop élevée peuvent favoriser la chute des feuilles, même si pour un arbre à feuilles caduques en automne, la perte des feuilles est un cycle naturel. Si un bonsaï perd toutes ses feuilles dès son arrivée dans un nouvel environnement, c'est probablement dû au changement d'environnement ; il refera de nouvelles feuilles avec les soins appropriés.
Taille et Ligature : Façonner l'Œuvre
La ligature de l’arbre permet de lui donner sa forme si particulière : elle consiste à entourer d’un fil d’aluminium ou de cuivre une ou plusieurs branches pour en orienter la forme. Il s’agit ensuite d’enlever le fil dès que la branche aura pris la forme, et juste avant que la branche ne s’épaississe autour du fil. Le buis se prête particulièrement à l’art de la taille, illustrant la diversité des espèces utilisables pour cet art.
Rempotage : Un Espace de Croissance
Le principe du bonsaï est de ne pas trop grandir, mais il est possible qu’à force de patience et de bons soins, votre bonsaï finisse par être à l’étroit dans son pot. La fréquence de rempotage différera selon les espèces, mais plus votre plante est âgée, moins elle aura besoin d’être rempotée. Pour le rempotage, il est essentiel de préparer un mélange de terreau organique fin et de substrat Akadama à l’argile, afin que la terre soit légère et ne retienne jamais l’eau. Installez un lit de gravier au fond de votre pot pour bien drainer le surplus d’eau. Raccourcissez ensuite les racines les plus longues et nettoyez les racines abîmées avant d’installer votre bonsaï dans son nouveau pot, plus grand.
Le Bonsaï comme Métaphore
L'art du bonsaï se prête à de nombreuses métaphores. Adapter un livre, c'est comme un bonsaï qu'il faut couper petit à petit. Un prince-bonsaï, cultivé avec passion mais continuellement taillé, de manière à rester toujours petit, incapable de couper le cordon ombilical qui le lie à la figure maternelle. Ces comparaisons soulignent la patience, la précision et la vision à long terme nécessaires à la fois dans l'art du bonsaï et dans d'autres domaines de la vie.
L'histoire du bonsaï au Japon | Première partie | Bonsaï-U
Le bonsaï est bien plus qu'un simple passe-temps ; c'est une pratique horticole qui demande beaucoup de connaissances et de dévouement. C'est un dialogue continu avec la nature, une méditation sur le temps et la transformation. Comme tout art, si la définition de l’art n’est chose aisée, on pourrait approcher le sujet de la façon suivante : « Est art ce qui permet de transmettre des émotions ou des sentiments aux autres. » Et le bonsaï, avec sa capacité à évoquer la sagesse des vieux arbres et la beauté de la nature miniature, transmet assurément une multitude d'émotions et de sentiments.