La culture commerciale de melons en plein air, lorsqu'elle est pratiquée de façon rationnelle et évolutive, peut représenter une source de revenus considérable. Cependant, c'est une entreprise exigeante, passionnante et parfois stressante, qui demande une attention particulière à chaque étape, de la préparation du sol à la récolte. Le défi majeur réside dans la capacité à produire un melon de qualité et sucré, répondant aux attentes des consommateurs en période estivale. Le melon, ou Cucumis melo, avec sa chair sucrée et gorgée d'eau, est non seulement apprécié pour sa saveur, mais aussi pour sa richesse en vitamines et minéraux, et peut être savouré sous diverses formes.
I. Les Prérequis Climatiques et Pédologiques pour une Culture Réussie
Le facteur limitatif lors de la culture des melons est le climat. Originaire d'Afrique, la plante est extrêmement sensible aux basses températures et au gel. Le melon nécessite en moyenne des températures comprises entre 18 et 35°C (64 à 95°F), tandis que la température du sol ne doit pas descendre en dessous de 18°C (64°F). Ces conditions sont cruciales pour assurer une croissance saine et un développement optimal du fruit.
Les melons prospèrent le mieux dans des sols riches et légèrement sablonneux, dont le pH se situe entre 6 et 6,5. Ils n'apprécient guère les sols détrempés. Les sols argileux lourds, caractérisés par un mauvais drainage et une mauvaise aération, doivent être évités. Un sol vivant, bien drainé et ensoleillé, est donc idéal pour cette culture.
II. La Préparation du Sol et les Méthodes de Plantation
La préparation de base du sol débute environ trois mois avant le repiquage des plants de melon. Les agriculteurs labourent alors la terre, ce qui améliore l'aération et le drainage du sol, tout en permettant d'enlever les roches et autres matériaux indésirables. Environ une semaine avant la plantation, de nombreux agriculteurs appliquent un engrais de pré-plantation, comme du fumier bien pourri, ou un engrais commercial synthétique, toujours après avoir consulté un agronome. Étant donné que les plantes de melon ont besoin de beaucoup d'espace pour pousser, il n'y a aucune raison d'appliquer l'engrais de pré-plantation sur l'ensemble du terrain. Une bonne technique consiste à marquer les zones à planter, puis à appliquer l'engrais sur les rangées.
Le lendemain est le bon moment pour installer les tuyaux d'irrigation goutte-à-goutte. La deuxième étape la plus importante, surtout dans les pays où la température du sol n'est pas optimale pendant la période de plantation, est le revêtement en polyéthylène des rangées. De nombreux producteurs recouvrent les rangées d'un film plastique noir, ou vert à transmission infrarouge (IRT), ou noir. Cette technique permet de maintenir la température de la zone racinaire à des niveaux optimaux (supérieurs à 18°C ou 64°F) et d'empêcher la croissance des mauvaises herbes, ce qui dispense du désherbage.
A. Semis Direct ou Repiquage de Plants : Choix Stratégiques
Pour la culture en plein air, les melons ont besoin en moyenne de 100 à 130 jours entre le semis et la récolte. Cependant, en cas de culture du melon à partir de graines, il y a certains éléments bons à savoir. Premièrement, les graines de melon ont besoin d'une température du sol d'au moins 18°C (64°F) pour germer. Deuxièmement, il est important que la graine ait un taux d'humidité optimal pour la germination. La sur-irrigation peut être néfaste. Certains producteurs arrosent complètement le sol un jour avant le semis direct et n'irriguent plus jusqu'à ce que les graines germent. Cependant, ce n'est pas une bonne technique si le sol a des difficultés à retenir suffisamment d'eau.
De nombreux producteurs plantent habituellement les graines sur des buttes ou des plates-bandes surélevées. Si aucune application de fumier n'a été réalisée avant la plantation, les agriculteurs creusent des trous de 35 à 40 cm (14 à 16 pouces) de profondeur et de largeur, et y ajoutent du fumier. Ils mélangent le fumier avec la terre enlevée et créent de petites buttes. Ensuite, ils plantent 3 à 5 graines dans chaque butte, à une profondeur de 3 cm (1 pouce). Il est crucial que le sol bénéficie de suffisamment d'humidité à ce stade. En ce qui concerne les distances de semis, un espacement couramment utilisé est de 90 à 120 cm (3 à 4 pieds) entre les graines d'une rangée, et de 150 à 180 cm (5 à 6 pieds) entre les rangées. Dans 28 grammes (1 oz) de graines de melon, il y a 700 à 750 graines uniques (environ 25 à 30 graines uniques par gramme). De nombreux producteurs déclarent avoir besoin de 0,25 à 0,4 kg de graines par hectare, soit de 0,1 à 0,15 kg par acre. Les graines de melon germent relativement vite, en 4 à 7 jours selon les conditions météorologiques et de sol.
En quelques mots, la plupart des producteurs commerciaux de melons commencent la culture à partir de graines (hybrides) dans un environnement intérieur protégé. En attendant que les jeunes plants grandissent et soient prêts pour le repiquage, ils préparent le terrain. Dans les régions où il y a un risque de gel, les producteurs préfèrent semer les graines en pépinière, dans des conditions contrôlées, puis les repiquent à leur emplacement final. Ils préfèrent utiliser le gazon comme substrat pour une aération optimale et commencent leur repiquage à l'intérieur 2 à 3 semaines avant le repiquage extérieur.
Une autre méthode fréquemment utilisée est l'achat de plantules non greffées. Si l'on suit cette méthode, il est impératif de choisir soigneusement la variété de melon à planter. Si, par exemple, les champs de la région ont des problèmes de maladies, de ravageurs, de pH bas ou de salinité, alors toutes les variétés ne peuvent pas prospérer dans ces sols. La plupart des producteurs préfèrent acheter et repiquer des plantules âgées de 3 à 6 semaines, possédant 2/3 vraies feuilles, après avoir passé 2 à 4 semaines dans les meilleures conditions.
Le greffage est une technique couramment utilisée, par laquelle on assemble des parties de deux plantes différentes pour qu'elles poussent comme une seule plante. La partie supérieure de la première plante s'appelle « greffon » et pousse sur le système racinaire de la deuxième plante, qui s'appelle « porte-greffe ». Finalement, on a un système qui combine tous les avantages de ses différents composants. Certains agriculteurs préfèrent cultiver le porte-greffe et le greffon à partir de graines. Ensuite, ils effectuent eux-mêmes le greffage, tandis que d'autres producteurs achètent des plantules greffées certifiées, chez des vendeurs réputés. Certains jeunes plants couramment utilisés aujourd'hui sont des hybrides de Cucumis melo L greffés sur C. maxima × C.
B. Repiquage et Protection des Jeunes Plants
Très souvent, la meilleure période pour planter des melons à l'extérieur est la deuxième moitié du printemps. À ce moment-là, le danger de gel est passé, dans la plupart des cas. Les agriculteurs préfèrent généralement les plantes âgées de 3 à 6 semaines. Après toutes les étapes de préparation qui ont débuté des mois avant la plantation (labour, fertilisation de base, travail du sol, installation du système d'irrigation et du film plastique), on peut effectuer le repiquage. Les producteurs étiquettent les points exacts sur le film en polyéthylène où ils vont planter les jeunes plants. Ils creusent ensuite de petits trous dans le plastique et plantent les plantules dans le sol. Quand les plants sont prêts pour le repiquage, les producteurs font de petits trous dans le film plastique, où ils creusent encore des trous dans la terre, et plantent les jeunes plants.
Quant aux distances de plantation, un espacement couramment utilisé pour les variétés de taille moyenne est une distance de 0,4 à 0,6 m (1,3 à 2 pieds) entre les plantes de la rangée, et une distance de 1,5 à 2,2 m (5 à 7,2 pieds) entre les rangées. Ce schéma donnera 5 000 à 10 000 plants par hectare (1 hectare = 2,47 acres = 10 000 mètres carrés).
Étant donné que dans les pays non tropicaux, même au printemps, il y a toujours un risque de gel ou de fortes pluies, la plupart des producteurs protègent les jeunes plants avec des tunnels de protection au sol. Immédiatement après la plantation, ils créent des tunnels de 50 cm (1,6 pieds) de hauteur, à l'aide d'arches en plastique ou en fer, et de film plastique blanc. En quelques mots, ils créent des mini-serres, afin de maintenir le microclimat désiré et de protéger les jeunes plants des facteurs nuisibles (météo et, dans certains cas, nuisibles/ravageurs).
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III. L'Entretien des Cultures : Irrigation, Fertilisation et Taille
La fertilisation, l'irrigation goutte-à-goutte et la gestion des mauvaises herbes sont appliquées dans la plupart des cas.
A. Gestion de l'Eau : L'Irrigation Goutte-à-Goutte
Selon l'Université d'État d'Iowa aux États-Unis, les besoins en eau du melon, par temps sec, varient de 25 à 50 mm (1 à 2 pouces) d'eau tous les 7 à 10 jours. Bien sûr, les besoins en eau peuvent être complètement différents selon les conditions météorologiques et les sols. Par exemple, une humidité atmosphérique élevée ou les jours de pluie peuvent ne pas nécessiter de séances d'arrosage. De nombreux cultivateurs des pays méditerranéens préfèrent arroser leurs melons pendant 10 minutes, un jour sur deux au cours des premières étapes de culture. Ils diminuent de moitié les arrosages à mesure que le fruit approche de sa maturité. Enfin, ils réduisent encore plus l'eau fournie et arrêtent presque l'arrosage pendant les derniers stades de maturité de la plante. Un excès d'eau à ces stades rendrait le fruit plein d'eau et insipide, avec un cœur blanc caractéristique, à cause de sa faible teneur en sucres.
Cependant, il y a un grand nombre de producteurs qui préfèrent ne pas diminuer les arrosages pendant les périodes de maturité. Ils le font parce que les plantes continuent à produire de nouveaux fruits. Dans certains états des États-Unis, les producteurs commerciaux de melons fournissent en moyenne 25 à 50 mm (1 à 2 pouces) d'eau par semaine. En général, les besoins en eau des melons (Cucumis melo) sont élevés, mais l'arrosage du feuillage a été lié à diverses épidémies de maladies. L'excès d'humidité, en général, peut favoriser le développement d'agents pathogènes tels que l'oïdium. D'autre part, les plantes soumises à un stress hydrique sont plus sensibles aux maladies. Il est à noter que le melon est assez sensible à l'arrosage à l'eau froide.
B. Stratégies de Fertilisation
Tout d'abord, il faut tenir compte de l'état du sol par l'intermédiaire d'analyses semestrielles ou annuelles, avant d'appliquer toute méthode de fertilisation ou de travail du sol. Il n'y a pas deux sols identiques, et personne ne peut vous conseiller sur les meilleures méthodes de fertilisation sans tenir compte des données d'analyse de votre sol, de l'analyse des tissus et de l'historique des cultures de la parcelle.
La méthode de fertilisation la plus couramment utilisée est appelée « fert-irrigation » (fertilisation + irrigation). Les cultivateurs injectent des engrais solubles dans l'eau, à l'intérieur du système d'irrigation goutte-à-goutte. De cette façon, ils peuvent fournir les nutriments progressivement et donner à la plante le temps nécessaire de les absorber. Une semaine avant la plantation, beaucoup de producteurs appliquent sur les rangées un engrais tel que le fumier pourri, et commencent la fert-irrigation en appliquant un engrais Ca(NO₃)₂ environ deux semaines après le repiquage. Lors des séances d'irrigation suivantes, ils appliquent un engrais Azote-Phosphore-Potassium 12-48-8, enrichi en oligo-éléments (micronutriments). Souvent, les micronutriments permettent aux plantes de surmonter plus facilement le stress causé par le repiquage.
Au cours de la floraison, certains producteurs fournissent à leurs melons des engrais calciques, afin d'encourager une pollinisation optimale, bien que cette technique ait été remise en question. Lorsque les melons commencent la nouaison, certains producteurs de melons commencent à appliquer un engrais Azote-Phosphore-Potassium 20-20-20. Ils continuent le 20-20-20 jusqu'à ce que le fruit atteigne deux tiers de son poids final. À partir de ce moment, ils commencent à fournir du KNO₃ aux melons. Au stade de la maturité finale, ils passent au K₂SO₄. À ce moment, les plantes ont normalement de plus grands besoins en potassium, pour générer de gros fruits bien formés. Il faut retenir que les melons souffrent souvent de carences en magnésium. Cependant, ce ne sont là que des schémas courants, qui ne devraient pas être suivis sans faire ses propres recherches. Chaque domaine est différent et présente des besoins spécifiques. Il est essentiel de vérifier les éléments nutritifs et le pH du sol, avant d'appliquer toute méthode de fertilisation.
C. La Taille : Une Pratique Débattue
Certains producteurs de melons préfèrent tailler leurs plantes, tandis que d'autres affirment que la taille retarde le développement et la nouaison de la plante. Ceux qui taillent leurs plantes enlèvent tôt la plupart des nervures périphériques de la plante, pendant les premiers stades de développement, quand la plante ne possède que 3 à 4 nervures. On a rapporté que la taille encourage la croissance des fleurs femelles et accélère la maturité dans certains cas. Les premières tailles se font au stade 1/2 feuilles, puis une première taille au-dessus de la deuxième feuille, et ensuite les ramifications au-dessus de la troisième feuille. Cela a également l'avantage de favoriser l'apparition des fleurs femelles. En moyenne, 3 à 6 fruits par pied sont conservés.
D'autres producteurs préfèrent enlever l'excès de feuillage, qui empêche une bonne aération, pendant toute la période de croissance. De cette façon, ils protègent la plante contre les infections causées par l'humidité, comme l'oïdium. Il est important de noter que les variétés hybrides ne se taillent pas, car cela peut limiter le recouvrement des allées. Cette pratique est plus pertinente pour les variétés greffées et dans les régions très ensoleillées.
D. La Pollinisation : Un Rôle Essentiel des Abeilles
Les grains de pollen produits par les fleurs de melon sont relativement lourds et ne peuvent pas être transportés facilement par le vent. La nouaison repose sur l'activité des abeilles et autres insectes bénéfiques qui distribuent le pollen. Dans les grandes exploitations commerciales de melons, il est presque indispensable de placer à la période précédant la floraison, 2 à 3 ruches d'abeilles fortes par hectare. Il faut éviter d'utiliser des insecticides nocifs pour les abeilles. Il se passe à peu près 45 à 50 jours entre le stade des plantules et celui des fleurs qui sont fécondées grâce aux pollinisateurs.
IV. Protection Sanitaire et Gestion des Maladies/Ravageurs
La première précaution contre les ravageurs et les maladies est une culture saine et bien entretenue. La protection foliaire du melon de plein champ intervient à partir du débâchage de la culture et se termine au début des récoltes. L'application d'une demi-dose de cuivre et d'une demi-dose ou d'une pleine dose de soufre tous les 7 à 10 jours, permet d'assurer une protection préventive des cultures de melon conventionnelles ou en agriculture biologique. Chaque année, les techniciens et les deux stations d'expérimentation du bassin se réunissent afin d'élaborer une Fiche phytosanitaire Melon (et autres cucurbitacées à peau non comestible : pastèque, potiron…).
Il est crucial de toujours respecter les consignes d'utilisation des produits phytosanitaires. Les appareils de traitements doivent être entretenus et contrôlés régulièrement. Avec des appareils traditionnels (lance ou rampe céréalière), il est important de bien mouiller sans ruisseler (800 à 1000 L/ha maximum). En plein champ, il est préférable d'éviter les rampes céréalières classiques. Sur des plantes jeunes, il convient d'utiliser la dose par hectolitre, soit un dixième de la dose par hectare. Avant toute utilisation d'un produit, il est impératif de lire attentivement l'étiquette, qui a une valeur égale, et de respecter les usages, doses, conditions et précautions d'emploi.
L'oïdium affecte la culture par temps sec. Il nuit au développement de la plante et limite le taux de sucre des fruits à maturité. Il convient également de faire attention aux attaques de rongeurs ou d'oiseaux lorsque les melons arrivent à maturité.
V. La Récolte du Melon : Un Art Précis et Exigeant
La plupart des variétés commerciales de melon peuvent être récoltées 78 à 90 jours après le repiquage. Les variétés de melon nécessitent en moyenne 100 à 130 jours entre le semis et la récolte. Quand elles sont prêtes à être récoltées, on observe, dans la plupart des cas, une tache jaune sur leur écorce, sur la partie qui est en contact avec la terre. Le petit gris de Rennes, par exemple, change de couleur à maturité. En raison des différences de temps de pollinisation, tous les melons ne mûrissent pas en même temps. Ainsi, il est possible de devoir récolter la même parcelle plus d'une fois. C'est un métier prenant et passionnant, la production utilisant beaucoup de main-d'œuvre. Le défi réside dans la détection du moment optimal : à J-1 un melon n'est pas mûr, et le lendemain à J-0 ce même melon sera mûr.
La récolte ne peut se faire qu'à la main, à l'aide de ciseaux ou de couteaux. Il faut être prudent et couper, et non pas tirer le melon. La plantation se fait à la main et la récolte avec deux outils : le bâton pour chercher le melon et un sécateur pour le couper à maturité. La récolte se fait plusieurs fois par semaine, manuellement, à maturité. La maturité permet une conservation plus longue. Un melon récolté trop tôt ne sera pas assez sucré ; après, les sucres s'alcooliseront.
Les producteurs de melons affirment qu'ils peuvent produire de 15 à 50 tonnes de melons par hectare. Le rendement dépend de la variété du melon, de son état de santé général pendant la période de croissance, des distances de plantation entre les plantes, et des conditions climatiques.
Après la récolte, les producteurs de melons travaillent et détruisent le reste de la récolte. Ils peuvent aussi faire la rotation des cultures, afin de contrôler les maladies ou d'empêcher l'épuisement en nutriments du sol.
VI. Le Marché du Melon et ses Spécificités Régionales
En France, au niveau des plantations, on dénombre plusieurs modes de production qui permettent d'étaler les récoltes du mois de mai pour les plus précoces (bassin Sud-Est) au mois d'octobre pour les plus tardifs (bassin Centre-Ouest), sans oublier le Bassin Sud-Ouest, qui est le deuxième à entrer en production. Le melon charentais « vert » n'est pas exclusivement produit en Charente ; il est essentiellement produit au Maroc et en Espagne. L'Espagne devance l'Italie en production.
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VII. Conservation du Melon
Une fois récolté, le melon se conserve à une température d'environ 8°C (46°F) pendant 7 à 10 jours. Il est essentiel de respecter cette plage de température pour maintenir la qualité gustative et la texture du fruit.
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