L'art ancestral japonais du bonsaï, qui consiste à cultiver des arbres miniatures par une taille rigoureuse de leurs racines et de leurs branches, est une pratique séculaire. Cependant, à la fin du siècle dernier, une inversion grotesque de ce principe a vu le jour sur internet, provoquant une onde de choc mondiale : le concept du "Bonsai Kitten". Bien que présenté comme un art traditionnel ancestral venu d'Asie, cette pratique n'a jamais réellement existé et s'est rapidement révélée être un canular numérique parmi les plus célèbres de l'histoire du Web. Cette initiative provocatrice a permis aux internautes de relativiser le contenu de ce qu'ils peuvent glaner sur internet, tout en soulevant des questions fondamentales sur l'éthique, la perception du numérique et la responsabilité collective.
L'Émergence d'un Canular Scruté : La Genèse de BonsaiKitten.com
En 2001, des étudiants du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont créé un site internet dans lequel se trouvaient des instructions afin de renouer avec l'art ancien du bonsaï d'animaux domestiques. Le site décrivait comment appliquer les mêmes principes du bonsaï aux chatons, en les scellant à l'intérieur de récipients en verre. L'idée était que, à mesure qu'ils grandissaient (nourris et hydratés via un tube), les os des chats se conformeraient prétendument à la forme du récipient qui les contenait. À la fin du processus, un « Bonsai Kitten » de forme unique devait émerger. Le site déclarait : « Vous n'avez plus besoin d'être satisfait d'un animal de compagnie ayant la même forme banale que tous les autres membres de son espèce. »
Le site contenait de nombreux détails exagérés conçus pour provoquer l'indignation. Par exemple, une légende affirmait : « Insertion initiale, à l'aide d'un chausse-pied Alessi. Le chaton a reçu un relaxant musculaire 30 min. » La technique proposée pour tailler son chaton comme un bonsaï consistait à lui faire passer sa période de croissance dans une bouteille en verre. Le site proposait également une méthode pour l'élevage de chaton bonsaï, multipliant les considérations esthétiques au détriment de l'éthique ou même des droits les plus élémentaires des animaux. Le texte explicatif brillait par sa cruauté et par son apparente naïveté. Le ton du texte donnait à croire qu'il était normal pour son auteur de traiter les chats domestiques comme s'il s'agissait d'œuvres d'art.
Rétrospectivement, il est difficile de saisir comment autant d'internautes ont pu croire à la véridicité d'un tel site. Plusieurs idées véhiculées sur le site frôlaient l'absurde tant elles étaient délirantes et dénuées de jugement. Par exemple, on y affirmait qu'avant l'âge d'une semaine, un bébé chaton est si mou qu'il rebondira si on le lance sur le plancher ! On donnait ensuite quelques conseils pratiques afin d'assurer la sécurité du chaton : d'abord, il ne fallait pas oublier de faire quelques trous dans la bouteille où l'on enfermait le chat, sans quoi celui-ci mourrait asphyxié. De la même manière, on suggérait d'insérer une paille dans la bouteille, jusque dans la bouche du chat afin de le nourrir avec des aliments liquides. Le site décrivait en détail comment les chats pouvaient être miniaturisés : « la flexibilité du squelette du chaton signifie que si les os sont doucement déformés à cet âge précoce, ils peuvent être moulés dans n'importe quelle forme désirée ».
La galerie de photos a sans doute contribué au fait que de nombreux internautes ont été leurrés par ce canular. On pouvait y voir des gens en train d'insérer un chaton dans un bocal en verre, et même certains qui s'y trouvaient déjà emprisonnés. Finalement, la boutique en ligne du site contribuait également au caractère captieux de l'ensemble, proposant l'achat de ces animaux "uniques et exclusifs" comme souvenirs.
La Réaction du Public : Colère, Dénonciation et Chasse aux Sorcières Numérique
BonsaiKitten.com a presque immédiatement généré une énorme controverse. Les amoureux des animaux, furieux, ont insisté pour qu'il soit fermé. La Humane Society des États-Unis, entre autres, l'a dénoncé. Les associations de défense des animaux ont dénoncé la maltraitance potentielle et le fait que « même si le contenu du site est parodique, ce qu'il décrit peut engendrer de la violence envers les animaux ».
Le fait que le site soit un canular avait été évident pour beaucoup dès le début. Après tout, les os des chatons ne se moulent pas réellement à la forme d'un récipient. Mais le fait que le site soit un canular n'a guère calmé les amoureux des animaux. Au lieu de cela, leur colère a continué de croître. En février 2001, le FBI s'est impliqué et a assigné à comparaître toutes les informations sur le site auprès du MIT. Face à la controverse croissante, le MIT a choisi de retirer le site de ses serveurs.
Mais ce n'était pas la fin de BonsaiKitten.com. Ce qui a commencé était un jeu du « chat et de la souris », car le site a commencé à se déplacer d'un serveur à l'autre. Chaque fois que les amoureux des animaux furieux découvraient son nouvel emplacement, ils bombardaient son hôte de critiques jusqu'à ce que l'hôte, las, cédant sous le poids des attaques, force BonsaiKitten.com à se déplacer et à trouver un nouveau foyer. Cela a continué jusqu'à ce que le site trouve finalement un foyer sur Rotten.com, où il est resté pendant de nombreuses années. En 2007, une version du site (moins certaines des images originales) était hébergée sur shorty.com. Le nom de domaine original, bonsaikitten.com, est devenu un portail pour les annonceurs d'aliments pour chats et de médicaments pour animaux de compagnie à prix réduits. Les multiples plaintes auprès des hébergeurs ont également contraint le site à déménager plusieurs fois.
Les Architectes du Canular : Dr. Michael Wong Chang et la Satire Technologique
Il a été rapidement révélé que le site était hébergé au MIT, la célèbre université du Massachusetts Institute of Technology, et que les responsables étaient des étudiants farceurs dont le leader était connu sous le pseudonyme de Dr. Michael Wong Chang. L'identité des étudiants n'a jamais été révélée. Cependant, les étudiants ont mené quelques interviews avec la presse en utilisant l'alias « Dr. Michael Wong Chang ». Ils ont expliqué que le site était une farce conçue pour satiriser « la croyance humaine de la nature comme une marchandise ». Ils ont également exprimé leur surprise face à la réaction des organisations animales. « Pour être honnête, nous ne nous attendions pas du tout à ce que les organisations animales s'impliquent », a déclaré le Dr Chang.
Les défenseurs du canular soulignent que la meilleure satire est souvent cruelle. Il a également été noté que le canular Bonsai Kitten reflétait la culture technophile du MIT, en ce sens qu'il s'efforçait de transformer le monde naturel désordonné et chaotique en une précision linéaire et géométrique. Ou plutôt, il cherchait à transformer de mignons chatons en monstres rectangulaires.
Si le canular de Bonsai Kitten a quelque chose à nous enseigner, c'est bien l'effet d'entraînement propre à l'Internet, de même que la propension des gens à croire ce qu'ils voient. L'Internet est un vaste terrain de jeu pour ceux qui ont des heures à gaspiller et une prédilection pour l'humour de mauvais goût. Plus troublant, c'est aussi un forum pour les personnes ayant un intérêt pour la cruauté envers les animaux.
La Persistance de la Controverse et les Implications Sociétales
Même aujourd'hui, des années après sa création, Bonsai Kitten continue de générer des critiques, bien qu'il ait été minutieusement démystifié comme un canular. Diverses pétitions circulent toujours, exhortant les gens à aider à fermer le site. « Un site que nous avons pu fermer l'année dernière est revenu. Nous devons essayer de le fermer à nouveau ! » Cela semblerait mignon, si ce n'étaient pas des chatons qui étaient mis dans de petites bouteilles après avoir reçu un relaxant musculaire et ensuite enfermés pour le reste de leur vie !! Les chats sont nourris à travers une paille et ont un petit tube pour leurs excréments. Le squelette du chat prendra la forme de la bouteille à mesure que le chaton grandit. Ils sont utilisés comme souvenirs originaux et exclusifs. « Cette pétition a besoin de 500 noms, alors s'il vous plaît, mettez votre nom dessus !!! » Ces commentaires, retrouvés sur des forums et des sites de pétitions, témoignent de la persistance de l'indignation, même face à la preuve du canular.
Le canular Bonsai Kitten a également engendré des « copycats ». Par exemple, omegagrafix.com héberge une page satirique qui propose de vendre des décorations de sapin de Noël Bonsai Kitten. La page indique : « Remarquez l'utilisation splendide de la queue pour former un cintre. Imaginez à quoi cela ressemblera en ornant votre arbre de Noël. Les enfants adorent les regarder cligner des yeux quand ils les piquent. Et pas de désordre à nettoyer ! » La page omegagrafix.com inclut une clause de non-responsabilité : « Cette annonce est strictement bidon. Tous les chèques et mandats seront reversés au cimetière local pour animaux de compagnie, qui, soit dit en passant, n'a encore enregistré aucune plainte d'abus ou d'activités inhabituelles envers les chats, les chatons, les arbres déformés, les LongNecks ou les attardés ignorants qui croient que c'est la pure vérité de Dieu. »
Ce phénomène souligne l'importance de l'éducation aux médias et de la pensée critique à l'ère numérique. La facilité avec laquelle l'information, qu'elle soit vraie ou fausse, peut se propager sur internet, combinée à la crédulité de certains utilisateurs, crée un environnement fertile pour les canulars et la désinformation.
Le Côté Sombre d'Internet : De la Satire à la Cruauté Animale
Le cas de Bonsai Kitten, bien que satirique, met en lumière une facette plus sombre de l'internet. L'internet est également un forum pour les personnes ayant un intérêt pour la cruauté envers les animaux. Par exemple, les combats de chiens et de coqs sont en augmentation. John Wilkins, inspecteur de l'unité des opérations spéciales de la RSPCA, estime que cela est en partie dû à l'internet. Les combats étaient auparavant organisés par des groupes secrets et soudés, mais maintenant l'internet permet à des étrangers de se connecter et de partager des informations. Il n'est pas nécessaire de surfer longtemps pour trouver des images horribles de combats de chiens. Si vous savez où chercher, vous pouvez trouver des forums de discussion où les détails des combats sont discutés et des conseils sur la façon d'entraîner un chien de combat sont partagés.
L'internet a également insufflé de la vie à un phénomène particulièrement répugnant connu sous le nom de « squish ». Cela implique des femmes en talons hauts écrasant de petits animaux sous leurs pieds. Il y a quelques années, des séquences de femmes écrasant des vers ou des escargots avec leurs talons ont commencé à circuler aux États-Unis. En peu de temps, cela est arrivé ici et le répertoire d'animaux a été étendu aux souris, aux cobayes et aux chatons. Malheureusement, ce n'est pas une parodie. Il n'y a pas de photographie numérique ou d'animation informatique, l'animal est simplement écrasé à mort lentement. Récemment, la RSPCA a lancé une opération conjointe avec l'unité des publications obscènes qui a abouti à la poursuite réussie de quatre personnes pour leur rôle dans la réalisation d'une vidéo de « squish » dans laquelle un chaton a été torturé.
Selon Wilkins, il s'agit de « cruauté impulsée par internet ». Sans internet, il serait difficile de trouver un marché pour ce genre de matériel. Mais le World Wide Web ne peut être blâmé pour tous les maux du monde. La cruauté envers les animaux, ainsi que les autres horreurs qui semblent trouver leur expression sur le net, existaient bien avant Microsoft.
L'Héritage de Bonsai Kitten : Une Leçon d'Esprit Critique
Cet article figurait autrefois sur la première page des résultats de recherche pour les mots-clés « bonsaï kitten ». Peut-être que ces personnes n'ont regardé que le titre de l'article sans lire le texte, concluant ainsi que nous faisions la promotion de la pratique de la création de chatons bonsaïs plutôt que de la démystifier. Des commentaires tels que « VOUS DEVRIEZ AVOIR HONTE DE TRAITER DE PETITS ANIMAUX SANS DÉFENSE COMME ÇA….COMMENT AIMERIEZ-VOUS ÊTRE ENFERMÉ DANS UNE BOÎTE EN VERRE….COMMENT POUVEZ-VOUS ÊTRE SI MALADE ET TORDU..VOUS IREZ EN ENFER ET Y BRÛLEREZ MAIS CE N'EST MÊME PAS UNE PUNITION SUFFISAMMENT BONNE. JE NE SAIS PAS QUOI DIRE D'AUTRE, MAIS QUE C'EST MALADE ET TORDU. -- vous me rendez vraiment malade. vous êtes un homme cruel. Comment aimeriez-vous être fourré dans un bocal. Par un chaton géant. -- pourquoi diable torturez-vous des chats??? vous devriez tous être mis en prison pour cela. Je me joins à l'arrêt de ce projet ! -- Vous êtes malades ! quel est votre problème. Je sais où vous vivez et nous vous envoyons la société humaine. Vous êtes horribles… Je veux que vous creviez ! » sont des exemples frappants de l'émotion brute que le canular a suscitée, même lorsqu'il était démystifié.
Pour l'information, il est important de préciser que, à part la publication de cet article, nous n'avons rien à voir avec les Bonsai Kittens. Le phénomène Bonsai Kitten reste un cas d'étude fascinant de la culture internet, de la satire, de la crédulité et de l'impact émotionnel et sociétal des canulars en ligne. Il continue de servir de rappel important de la nécessité de l'esprit critique et de la vérification des faits dans un monde numérique où l'information, qu'elle soit vraie ou fausse, est omniprésente.