La terre nue est un état anormal dans la nature. Pour ne pas laisser le sol à nu, le jardinier a recours au paillage (ou mulch / mulching). Le paillage est une technique qui consiste à recouvrir le sol de matériaux organiques, minéraux ou plastiques pour le nourrir et/ou le protéger. Cette pratique, devenue essentielle dans la gestion des espaces verts urbains, représente un levier majeur pour la préservation de la ressource en eau. Face à l'augmentation des températures et à la multiplication des épisodes de sécheresse, la maîtrise de l'évaporation et de l'humidité du sol devient une priorité autant pour les collectivités locales que pour les jardiniers amateurs.
Les fondamentaux de la gestion hydrique par le paillage
L'un des avantages les plus critiques du paillage est la limitation drastique des besoins en arrosage. Sur un sol nu, ce qui n’existe pas à l’état naturel, le phénomène d’évaporation (pertes d’eau) est 3 fois plus important que sur le sol forestier. Le phénomène de transpiration de la plante, deuxième perte d’eau importante, est également accru en été lorsque les températures augmentent. Le paillage permettra d’absorber l’eau et de maintenir l’humidité de votre sol. En formant une couche protectrice, le paillis agit comme un « tampon thermique ». Il maintient la fraîcheur et l’humidité du sol en été, en le protégeant du soleil et des températures élevées. C'est une bonne méthode pour réduire les apports en eau !
Le paillage est donc le vrai « couteau suisse » du jardinier tant ses effets sur le sol, la faune et la flore vont être importants et diversifiés. Il permet de recréer des conditions « naturelles » du sol. Selon certaines estimations, le paillage peut réduire les besoins en eau d'un arbre de 25 à 50 %.
Protection physique et structure du sol
Éviter le phénomène de battance
Le paillage protège le sol des aléas climatiques et évite ainsi le phénomène de battance (tassement de la terre sous l’action de la pluie) des sols argileux. Lors des fortes averses, l’impact des gouttes de pluie sur le sol entraîne une propulsion de particules de terre, qui en séchant forment une couche dure appelée « la croûte de battance » et compacte sur le sol. Vous évitez donc la formation d’une croûte imperméable en surface qui empêcherait l’eau des prochaines pluies ou arrosages de s’infiltrer.
Favoriser la vie microbienne
La surface du sol est sujette à des changements réguliers de températures, d’humidité et de concentration en composés organiques. Il est important de conserver ces facteurs les plus constants possibles et propices au développement des micro-organismes. En effet, ce sont eux qui rendront les éléments nutritifs (des engrais et amendements) disponibles par leur travail de digestion : c’est la minéralisation. En utilisant un paillage organique qui finira par se décomposer en humus, vous enrichissez le complexe argilo-humique de votre sol et en augmentez la fertilité.
Paillis en cèdre autour de l'arbre
Typologie des matériaux de paillage
Le choix du matériau dépend des objectifs : nourrir le sol, protéger du froid, limiter les adventices ou décorer. Il est de façon générale préférable de privilégier les sources locales.
Les paillis organiques
Ils sont composés d’éléments végétaux. Leur dégradation en humus est plus ou moins rapide et dépend de la concentration en lignine. Les paillis à durée de vie plus courte, comme les tontes de gazon, les feuilles mortes, les pailles de céréales, sont utilisables sur tout type de végétaux. Ils sont riches en azote et se dégradent rapidement. À l’inverse, les paillis de feuilles coriaces (platane, lierre, érables, laurier-sauce), de copeaux de bois, d’écorces, de tailles d’arbre et de haies, de coques de noix et noisettes sont riches en lignine. Ils peuvent mettre un an ou plus à se dégrader, structurant durablement le sol.
Les paillis minéraux
Ces paillages ne sont pas biodégradables et possèdent donc une durée de vie infinie à notre échelle. Ils contribuent au réchauffement du sol et sont particulièrement conseillés pour les plantes qui aiment la chaleur, comme les plantes de rocailles. Un des paillis couramment employé est la Pouzzolane : roche constituée de projections volcaniques riches en silice. Elle possède une structure alvéolaire, bon isolant thermique. Les billes d’argile, ardoises concassées, débris de poteries sont également utilisés.
Les paillages plastiques ou textiles
Ils s’appliquent en toiles tendues sur le sol. Les films plastiques sont plus ou moins biodégradables et restent parfois inesthétiques. Les toiles tissées, en jute ou autres matières textiles ont aussi comme utilité de retenir efficacement la terre des talus pentus ou les berges d’un plan d’eau.
Mise en œuvre et bonnes pratiques pour les collectivités et particuliers
La formation des agents chargés de l’entretien des espaces verts est le préambule à tout changement de doctrine lié au paillage dans les collectivités. Il est ensuite possible de se procurer des matériaux de paillage en régie, par exemple en recyclant certains déchets végétaux, ou en achetant des matériaux « clé en main ».
Gestes techniques indispensables
La terre doit être parfaitement désherbée car le paillage n’est pas un désherbant, il permet d’empêcher la pousse des adventices. Épandez le paillage en une couche épaisse de 2 à 7 cm environ. Prenez garde à ne pas recouvrir le collet (point de séparation entre la tige et les racines d’un végétal) des plantes. N’oubliez pas que le paillage organique se transforme en humus. Rajoutez régulièrement quelques centimètres.
Précautions d'usage
Certains paillis peuvent être problématiques :
- Faim d'azote : L’utilisation de paillage très riche en carbone, tel que la paille par exemple ou le chanvre, peut entraîner un phénomène de faim d’azote. Les micro-organismes consomment l’azote du sol pour dégrader la matière, provoquant une carence temporaire pour les plantes.
- Acidification : Attention aux écorces de pin qui acidifient le sol.
- Maladies : Les débris de végétaux malades sont à proscrire ou doivent avoir subi un processus de compostage avec une montée en température, sous peine de transmettre des maladies.
- Limaces : Un paillis de débris, riche en eau et peu aéré, attire parfois les limaces. Il est préconisé de laisser ce type de matériaux au composteur ou de le laisser sécher avant de l’appliquer.
Stratégies de long terme pour la résilience des sols
Dans un contexte de changement climatique, la gestion des sols urbains doit privilégier des solutions durables. Le paillage n’a que des avantages ! Il permet de recréer des conditions « naturelles » du sol. Il est essentiel pour les collectivités locales de mettre en œuvre des solutions durables pour économiser les ressources en eau. Impliquer la population et faire la pédagogie de l’opération est important pour changer les pratiques à grande échelle : la collectivité peut commencer par pailler les pieds des arbres et les massifs dans les espaces publics, tout en encourageant les résidents à faire de même dans leurs jardins.
En fin de saison, incorporez le paillage à votre terre, cela apportera de l’humus à votre sol. Le binage, quant à lui, complète l'action du paillage, car un binage vaut deux arrosages. N’oubliez pas d’aérer votre sol. Cela permet à la plante d’être plus résistante à la sécheresse. En renouvelant régulièrement votre paillis, vous bénéficierez toujours d’une quantité d’humus satisfaisante. Autre apport en sels minéraux, qui contribue à la régénération des sols : les eaux pluviales. L’humus est extrêmement perméable, ce qui lui permet d’emmagasiner des quantités d’eau importantes.