La patate douce, Ipomoea batatas, est une plante fascinante qui a su conquérir les jardins et les assiettes du monde entier. Si la confusion avec la pomme de terre est fréquente en raison de son nom, cette plante potagère appartient en réalité à la famille des Convolvulacées, tout comme le liseron. Son histoire est riche et complexe, mêlant récits de navigateurs et découvertes archéologiques.
Origines et Histoire d'une Globe-Trotteuse
La patate douce fut ramenée des Amériques vers l’Europe par Christophe Colomb. Elle serait originaire du Pérou selon certaines études archéologiques, mais rien n’est vraiment sûr. La patate douce est une plante vivace des zones tropicales et subtropicales. Cultivée partout à travers le monde aujourd'hui, on lui attribue une origine indienne car probablement cultivée depuis le XIVème siècle sur le sous-continent indien. Malgré qu'on ne trouve plus de sujet à l'état sauvage de nos jours, il est probable que sa véritable origine soit dans le nord de l’Amérique du Sud du Yucatan au Venezuela et sur la façade ouest du continent, de Colombie au Pérou, soit approximativement la même zone géographique d'origine que notre bien connue pomme de terre.
Elle a traversé l’Océan Pacifique avec les navigateurs polynésiens pour rejoindre d’abord toutes les archipels du Pacifique jusqu’aux Philippines. De là, elle a conquis toute l’Asie. Ce légume qui a conquis tous les continents est présent en France depuis 1750. Elle est appelée patate douce de par sa ressemblance à la pomme de terre. Son nom est issu du terme amérindien batata.
Botanique et Caractéristiques
La patate (Ipomoea batatas), ou patate douce, est une espèce de plantes dicotylédones de la famille des Convolvulaceae, tribu des Ipomoeeae. Cette plante herbacée vivace a un port rampant avec des tiges qui se développent horizontalement. Elles sont ponctuées de feuilles simples et alternes de couleurs variées (rouge, vert, violet, rose, panaché…).
Dans les régions les plus chaudes, de petites fleurs violettes ou blanches apparaissent. Ce sont les tubercules que l’on consomme ! Les couleurs de peau peuvent varier du blanc, crème, jaune, orange, rose, rouge au violet. Il existe environ 500 variétés de patates douces mais elles sont difficiles à trouver en France. La plupart du temps, on achète un tubercule bio que l’on bouture.
Variétés : Entre Cuisine et Ornement
Il existe maintenant des patates douces qui combinent un beau feuillage attrayant et coloré avec de délicieux tubercules qu’on peut utiliser en cuisine : celles de la série Treasure Island (certains marchands français utilisent le nom « Paradise » pour la série). Les patates douces ornementales ne produisaient pas de tubercule… du moins, jusqu’à récemment ! Mais depuis une trentaine d’années maintenant, il existe des variétés de patates au feuillage ornemental qui sont largement disponibles dans le commerce.
Parmi les variétés notables, on retrouve :
- Ipomoea batatas (espèces type) : Saveur évoquant la châtaigne.
- Ipomoea batatas ‘Beauregard’ : Chair orange et très sucrée, peau rose / orange.
- Ipomoea batatas ‘Blacky’ : Feuillage vert-pourpre et fleurs rose pourpré.
- Ipomoea batatas ‘Sweet Caroline’ : Variété qui existe en feuilles pourpres, vertes, bronze ou rouges.
- Ipomoea batatas ‘Pink Frost’ : Feuilles d’un panaché tricolore : vert, blanc et rose vif.
- Série Treasure Island : Croisements issus de l’Université de Louisiane. Par exemple, ‘Tatakoto’ (peau violette, chair orangée), ‘Makatea’ (peau orange, chair blanche) ou ‘Kaukura’ (peau orange, chair orangée, feuilles sombres).
Techniques de Culture : Plantation et Germination
La patate douce exige du soleil pour offrir ses délicieux tubercules. En revanche, elle pousse dans tout type de sol, mais elle les préfère meubles et riches. Dès la fin de l’hiver en mars, mettez vos tubercules de patate douce sous châssis à 20°C afin qu’ils germent. Formez des petites buttes alignées tous les 30cm.
La technique de multiplication est le bouturage. Soit, on place le tubercule sous châssis comme indiqué dans le paragraphe autour de la plantation. Soit, le tubercule est bouturé comme un noyau d’avocat. C’est-à-dire qu’on plante 3 cure-dents vers le bas de la patate douce, du côté pointu (il y a un bout rond et un bout pointu). On coupe en deux une bouteille que l’on remplit d’eau. Il ne reste plus qu’à poser le tubercule au-dessus, pour que le bout pointu se retrouve immergé de quelques centimètres.
Besoins en Eau et Entretien
La patate douce est avant tout une plante d’origine tropicale. Les régions/zones adéquates seront celles avec des précipitations annuelles de 750 à 1500 mm par an. Il faut, toutefois, éviter tout excès. On privilégie une irrigation par aspersion. Chaleur et eau sont les maîtres mots de la culture de la patate douce. Ainsi, pensez à arroser régulièrement, afin que le substrat soit frais mais sans humidité stagnante. La patate douce supporte un épisode de sécheresse mais offrira alors un rendement plus faible. Ce légume exige 20°C minimum.
Patate douce - Germination & bouturage
Gestion des Ravageurs et Maladies
La patate douce n’est pas sensible aux ravageurs de nos contrées. Sous serre, elle peut être touchée par les araignées rouges. Ces nuisibles sont en réalité des acariens piqueurs suceurs qui décolorent progressivement les feuilles. Ces dernières finissent alors par se dessécher et tomber. Pour lutter contre, il suffit de doucher le feuillage car l’humidité les fait fuir. L’oïdium, ou blanc, se développe quand l’humidité et la chaleur sont réunies. Il est recommandé de bien arroser au pied les patates douces pour éviter le développement de cette maladie et d’éliminer le feuillage lésé.
Récolte et Conservation
On commence la récolte une fois que les feuilles et les tiges jaunissent, au début de l’automne. C’est le moment pour récolter de généreux tubercules ! Il vous suffit de déterrer les tubercules et de les laisser 2h-3h au soleil pour qu’ils sèchent. Ensuite, entreposez-les dans un local frais et ventilé, évitez le réfrigérateur qui les altère. Vous pourrez les garder ainsi durant une grosse semaine. Le principal défi consiste ici à ne pas subir de gelées précoces, qui endommageraient sérieusement la récolte.
Utilisations Culinaires et Nutritionnelles
La patate douce est un légume polyvalent. On peut la faire bouillir, cuire au four ou frire. Pour les usages industriels, le tubercule est une source d’amidon, de glucose, de sirop, de vinaigre et d’alcool. Le tubercule et les plantes sont également une source d’alimentation animale. Les feuilles sont données au bétail sous forme de fourrage frais ou d’ensilage.
Comme plante médicinale, Ipomoea batatas est reconnue pour ses vertus antioxydantes, antidiabétiques, galactagogues. Elle est riche en vitamines B6 et C, en bêta-carotène, en cuivre et en manganèse. Contrairement à la pomme de terre, la patate douce peut se consommer crue. Réduit en farine, les tubercules servent à faire du pain et des pâtisseries dans certaines régions d’Afrique. Les feuilles se consomment aussi sous la forme cuite avec de l’ail et de l’huile d’olive ou en mélange avec d’autres légumes.
Culture en Pot et en Climat Froid
Si vous avez acheté la plante en mini-motte tôt en saison, empotez-la dans un pot plus gros une fois que vous l’aurez rapportée à la maison : un pot d’au moins 10 à 13 cm, utilisant un terreau pour plantes d’intérieur ou pour jardinières. Placez le pot dans un endroit chaud et très éclairé à l’intérieur : au plein soleil, si possible. Arrosez au besoin pour maintenir une certaine humidité.
Quand la température en plein air dépasse 16 °C la nuit, acclimatez la plante graduellement aux conditions extérieures. Repiquez-la ensuite dans un pot d’au moins 30 cm de diamètre, car il faut prévoir de l’espace pour les tubercules. Remplissez le pot de terreau pour plantes d’intérieur ou pour jardinières, ajoutant du compost et un engrais à dégagement lent, et plantez en enterrant complètement la motte de racines. Placez le pot au plein soleil, de préférence dans un endroit protégé des vents froids. Astuce : En climat froid, préférez un pot de couleur foncée, même noir.
La Patate Douce au Jardin : Compagnonnage et Rotation
La culture de la patate douce est rare en France, c’est pourquoi nous ne sommes pas les mieux renseignés en termes de compagnonnage. Elle serait incompatible avec le poivron et le piment. Elle s’accommode bien avec le persil commun, le cumin et la ciboulette dans une purée par exemple. Le feuillage est un très bon couvre-sol et peut servir de désherbant écologique. Dans votre carré potager, il convient de respecter la rotation des cultures.
Perspectives sur la Recherche et l'Hybridation
Les patates Treasure Island forment en pleine terre une plante tapissante d’environ 20 cm de hauteur, mais de jusqu’à 1,5 m de largeur grâce à leurs longues tiges rampantes. On peut aussi les palisser sur un treillis comme plante grimpante. Rarement produisent-elles des fleurs. Il s’agit de croisements entre les deux catégories de patates issus d’un long travail de recherche mené à l’Université de Louisiane, spécialiste de l’hybridation de la patate douce. Les nouveaux cultivars ont hérité d’un parent la capacité de faire de gros tubercules sucrés parfaitement comestibles et, de l’autre, d’un beau feuillage saisissant. Ainsi, vous pouvez désormais avoir le beurre et l’argent du beurre.