Géraniums et Pélargoniums : Démystifier une Confusion Botanique Ancienne

La distinction entre géranium et pélargonium, bien que souvent source de confusion, est essentielle pour tout jardinier souhaitant comprendre et cultiver au mieux ces plantes florales. Malgré leur ressemblance superficielle et leur appartenance à la même famille, les Geraniaceae, ces deux genres botaniques possèdent des caractéristiques propres qui les différencient nettement. La confusion, qui perdure encore aujourd'hui, remonte au célèbre naturaliste et taxonomiste suédois Carl von Linné (1707-1778), qui, en raison de leur parenté, les avait initialement regroupés dans le genre Geranium. Cependant, Charles L’Héritier a vu les choses différemment et les sépara en deux genres distincts dès 1789.

Pendant longtemps, cette distinction n'a pas posé de problème majeur, car les jardiniers cultivaient principalement des pélargoniums, souvent appelés « géraniums des balcons » ou « géraniums annuels ». Mais depuis les quarante dernières années, les véritables géraniums (Geranium spp.), c'est-à-dire les géraniums rustiques, sont devenus très populaires dans les jardins de climat tempéré. De nombreux propriétaires de plates-bandes cultivent désormais des variétés comme Geranium ‘Rozanne’, G. ‘Johnson’s Blue’ ou le géranium sanguin (G. sanguineum). Il est donc devenu crucial de bien les distinguer pour un choix et un entretien appropriés.

Points Communs : Une Famille Unie par un Bec d'Oiseau

Les genres Pelargonium et Geranium sont de proches parents, appartenant tous deux à la famille des Géraniacées, une famille composée de quatre genres principaux : les Geranium, les Pelargonium, les Erodium et les Monsonia. Leur principal point commun, et d'ailleurs l'origine de leur nom, est la forme de leur fruit. Les deux ont la même capsule de graines longue et étroite, en forme de bec, qui s’ouvre à maturité pour lancer les graines au loin. Le mot « Pelargonium » est dérivé du grec pour « cigogne », parce que la capsule de graines est censée ressembler à un bec de cigogne, tandis que « Geranium » signifie « grue », car sa capsule est censée ressembler à un bec de grue. Il faudrait être un ornithologue assez sérieux pour pouvoir distinguer un bec de cigogne d’un bec de grue, surtout si l'on vous cache le reste de l’oiseau !

Distinctions Clés : Origine, Rusticité et Forme des Fleurs

Bien que partageant une même famille, les géraniums et les pélargoniums se distinguent sur plusieurs aspects fondamentaux.

Origine Géographique et Rusticité

Une des différences les plus importantes réside dans leur origine géographique, qui détermine leur rusticité. Le Geranium, qui compte environ 300 espèces (vivaces, annuelles et bisannuelles), a des origines principalement situées dans les zones tempérées du globe. Ces géraniums vivaces supportent des températures très basses, parfois jusqu’à -20 °C selon les espèces. Ils sont résistants au froid, aux maladies et aux parasites, et sont faciles de culture, trouvant leur place dans tous les jardins.

À l'inverse, le Pelargonium, avec environ 400 espèces (vivaces et annuelles), est majoritairement originaire d’Afrique du Sud, ainsi que de Nouvelle-Zélande ou d’Australie. Du fait de cette origine subtropicale, il est beaucoup plus frileux et craintif du froid et du gel. Le pélargonium, provenant de l’hémisphère Sud, est de ce fait adapté au climat aride et sec pendant au moins une partie de l’année. Des températures proches de 0 °C peuvent déjà l’abîmer. C’est pourquoi il est préférable de le mettre à l’abri pour l’hiver. Les pélargoniums, bien que vivaces dans leur région d'origine ou dans les zones à climat très doux sans gel, sont souvent cultivés comme des plantes annuelles sous nos latitudes.

Caractéristiques Florales et Feuillage

La forme des fleurs est également un indicateur clair. Les géraniums (Geranium spp.) ont des fleurs à cinq pétales à symétrie radiale, ce qui signifie que la fleur peut être divisée en plusieurs parties égales par des lignes passant par le centre. Elles sont souvent simples et légères, en forme de coupe ou d’étoile, dans une palette allant du bleu au rose, en passant par le blanc et le mauve.

Les pélargoniums (Pelargonium spp.), en revanche, ont des fleurs à symétrie bilatérale. À l’origine, tous les pélargoniums avaient des fleurs asymétriques, avec deux pétales supérieurs et trois pétales inférieurs tout à fait distincts. Cependant, cette caractéristique a été éliminée de beaucoup de pélargoniums modernes par l’hybridation. Les pélargoniums offrent une floraison beaucoup plus spectaculaire, avec des fleurs regroupées en ombelles, pouvant être simples, doubles ou semi-doubles, dans des couleurs vives - rouge, rose, blanc, saumon, violet - parfois bicolores. Les pélargoniums royaux (Pelargonium grandiflorum) se distinguent par de grandes fleurs ondulées, souvent marquées de taches sombres.

Le feuillage des deux genres présente également des différences. Les géraniums vivaces présentent un port généralement étalé ou couvre-sol. Leur feuillage souvent découpé forme des touffes denses qui s’étendent progressivement. Les pélargoniums offrent une grande diversité de ports selon les groupes horticoles. Le feuillage est très varié, plus ou moins large et découpé, persistant, souvent très décoratif (panaché ou coloré).

Variétés Populaires de Pélargoniums et Leurs Usages

Les pélargoniums, souvent et à tort appelés « géraniums des balcons », se déclinent en plusieurs milliers de variétés, issues de croisements d’espèces datant du XIXe siècle. Leur longue floraison généreuse enchante le jardin de mai jusqu'aux gelées. On les retrouve couramment sur les balcons, en jardinières, mais ils se plaisent aussi en massif, bordure ou couvre-sol, pourvu qu’ils reçoivent un bon entretien, au niveau de l’ensoleillement comme de l’arrosage.

Pélargonium Zonale (Pelargonium zonale)

Le géranium zonale, ou pélargonium zonale, est reconnaissable à ses feuilles larges, arrondies, vertes, généralement traversées par une bande plus ou moins foncée, qui lui a d'ailleurs donné son nom « zonale ». Il forme une touffe érigée d'environ 35 cm de haut pour 25 cm de large. Sa floraison, d’avril à octobre, est particulièrement longue et généreuse, débutant au printemps et s’étalant jusqu’en automne sans discontinuer, même en pleines périodes de chaleur. Les fleurs, simples, semi-doubles ou doubles, sont groupées en grosses boules colorées qui se détachent nettement du feuillage du fait de longs pédoncules rigides. Elles se déclinent en de très nombreux coloris : unis ou panachés, blanc, rose, rouge, pourpre, etc. Les feuillages panachés sont plus beaux à la mi-ombre, protégés des pluies. Il existe aussi des variétés naines, entre 12 et 20 cm de haut, et des variétés miniatures, de moins de 12 cm de haut.

Pélargonium Lierre (Pelargonium peltatum)

Le géranium lierre, ou pélargonium lierre, est le type le plus commun pour les pélargoniums de balcons. Il présente un port retombant, atteignant environ 35 cm de haut pour 60 cm de large, avec des tiges fines et souples qui peuvent atteindre 1m de longueur et se développent rapidement. Ses feuilles sont caduques, vernissées, rappelant celles du lierre, vert vif, charnues, luisantes et persistantes. Sa floraison, très longue, va du mois de mai jusqu’aux premières gelées, avec un pic au début de l’été. Les fleurs, simples ou doubles, sont groupées et offrent de nombreux coloris (unis ou panachés, blanc, rose, mauve, violet, rouge, pourpre, etc.). On distingue le géranium lierre simple du géranium lierre double. Ils ont tous les deux un port retombant aérien et buissonnant, idéal pour les suspensions, mais peut aussi s'inviter dans les massifs avec d'autres annuelles. En climat doux, certains jardiniers palissent le géranium lierre sur les façades de maison ou des murets.

Pélargonium à Grandes Fleurs (Pelargonium grandiflorum)

Le géranium à grandes fleurs, ou pélargonium des fleuristes, présente un port dressé d'environ 45 cm de haut pour 40 cm d’étalement. Sa floraison, d’avril à septembre, est composée de fleurs simples ou doubles groupées en bouquets aux couleurs chatoyantes : rose, rouge, pourpre, violet ou encore blanc. Ses feuilles sont plissées et très dentées, de couleur vert clair, parfois odorantes.

Pélargonium à Feuillage Parfumé (Pelargonium graveolens)

Un autre groupe dont la popularité progresse est celui des géraniums à feuillage aromatique. Le pélargonium odorant, comme Pelargonium graveolens, se distingue par un feuillage très découpé et fortement parfumé. En froissant leurs feuilles, les essences s’échappent, offrant des parfums variés comme la rose, le pin, le citron, la menthe, le chocolat, le gingembre ou la pomme. Ces arômes ont deux avantages : certains permettent de tenir les moustiques à distance, et nombre d’entre eux permettent d’apporter de belles saveurs aux plats ! Il forme un buisson d'environ 50 cm de haut pour 40 cm de large. Sa floraison, d’avril à septembre, est composée de petites fleurs rose-mauve. Ces variétés peuvent être plantées en balcon, en terrasse, près d’une allée ou d’une entrée, pour vous permettre d’humer leurs parfums subtils.

Le Véritable Géranium Vivace

Si le pélargonium du genre Pelargonium est souvent le roi des balcons, le géranium vivace du genre Geranium est une plante rustique (jusqu’à -20°C), à végétation tapissante, idéale en massif, bordure, rocaille ou encore pour tapisser le premier plan des haies d'arbustes. Leur végétation dense et étalée en fait de parfaits couvre-sols prompts à étouffer les mauvaises herbes. Ce géranium fleurit dès le printemps et jusqu'en automne pour certains, offrant une multitude de fleurs simples à 5 pétales aux coloris très variés : bleu, mauve, rose, pourpre ou blanc pur. Résistant au froid, aux maladies et aux parasites, le géranium vivace est facile de culture et trouve sa place dans tous nos jardins.

Culture et Entretien

L'entretien des pélargoniums et des géraniums, bien que globalement simple, présente quelques nuances essentielles.

Exposition et Plantation

Le pélargonium, étant d’origine subtropicale, a besoin de chaleur et d’un emplacement ensoleillé. Cependant, certains types supportent mieux les fortes chaleurs que d'autres. Le pélargonium lierre sera plutôt installé à mi-ombre en période chaude, tandis que le zonal pourra rester en plein soleil. En régions très ensoleillées, il est conseillé de les placer à la mi-ombre et d'éviter de les exposer au-delà de 27°C. La plantation en pleine terre se fait après les dernières gelées, avec un espacement de 20 à 30 cm entre les semis. En pot, choisissez un contenant relativement grand (au moins 20 cm en tout sens) et percé de trous pour un drainage idéal.

Les géraniums vivaces, quant à eux, apprécient les sols frais, bien drainés et légèrement humifères. Ils s’adaptent à de nombreuses expositions, du soleil à la mi-ombre selon les variétés. Pour la plantation, il est conseillé de plonger les godets dans de l’eau pour humidifier les racines, puis de réaliser un trou de plantation dans un sol humifère et très drainant. On plante généralement plusieurs plants à proximité pour obtenir un véritable tapis de fleurs, avec 4 à 9 plants par mètre carré.

Arrosage et Fertilisation

Pour le pélargonium, un arrosage régulier est crucial, mais modéré, car trop d’eau nuit à la floraison, en particulier pour les variétés à grandes fleurs. Ces plantes sont globalement résistantes à la sécheresse et ne risquent rien si vous oubliez un arrosage de temps en temps, mais fleurissent bien plus si elles sont correctement arrosées. L’arrosage au pied des plantes, en début de matinée ou en soirée, est préférable. À la plantation, apportez un engrais de fond riche en azote. Par la suite, un apport d’engrais liquide riche en potasse et en phosphore tous les mois jusqu’à l’automne est recommandé, car ils en consomment énormément pour leur floraison.

Le géranium vivace en pleine terre n’a pas besoin d’énormément d’eau après les premières semaines. Il est important d'arroser abondamment à la plantation.

Taille et Hivernage

Pour le pélargonium, il est essentiel d'enlever régulièrement les feuilles et les fleurs fanées pour stimuler une nouvelle floraison. Pincez les tiges trop longues encore vertes pour favoriser leurs ramifications. En fin d’hiver, taillez les tiges encore vertes. Pour l'hivernage, rentrez les plantes aux premières gelées et coupez les tiges à 10-15 cm de haut. Préservez-les sans engrais dans un endroit frais (mais à l’abri du gel), sec, suffisamment éclairé et surtout aéré, en arrosant très modestement toutes les deux semaines. Les pélargoniums à grandes fleurs préfèrent un repos hivernal d’un mois avec presque pas d’arrosage, pour une plus belle floraison.

Le géranium vivace ne nécessite pas d'hivernage particulier en climat tempéré. Lorsque les premières gelées arrivent, vous pourrez pailler le sol avec les feuilles mortes des arbustes environnants pour couvrir les plantes et les protéger du froid.

Rempotage et Bouturage

Rempotez vos pélargoniums après la taille d’automne, en réduisant légèrement le volume des racines, dans un pot de même taille ou un peu plus petit. Ainsi, ils formeront de nouvelles racines avant l’hiver, et supporteront mieux un rempotage au printemps, dans un pot plus gros ou en pleine terre. Pour obtenir de nouveaux plants, vous pouvez bouturer les pélargoniums. Prélevez des tiges, encore vertes de préférence (sinon vous devrez utiliser de l’hormone de bouturage), et plantez-les à l’étouffée à une température de 20°. Ce bouturage peut se faire tout au long de la période de végétation.

Résistance aux Maladies et Aux Ravageurs

Le pélargonium est peu sensible aux maladies, ce qui en fait une plante fleurie idéale pour les débutants. La plupart des problèmes peuvent être évités en respectant simplement ses conditions de culture : apport d'engrais pour éviter les carences, arrosage au pied en évitant de mouiller les feuilles et les fleurs, suppression des fleurs fanées, etc.

Les géraniums vivaces sont également réputés pour leur robustesse et leur résistance aux maladies et aux parasites.

Associations Bénéfiques et Utilisation au Jardin

Les pélargoniums sont à l'aise seuls ou en compagnie d’autres fleurs estivales dans les jardinières, bacs et suspensions. Pour une association réussie, mariez les grosses fleurs du pélargonium avec des fleurettes comme celles des bacopas, des félicias ou des némésias. Dans un grand bac, associez-le avec les grappes fleuries de verveines de la même teinte et du Plumbago capensis. On peut aussi leur offrir l’écrin des feuilles d’ipomées à feuillage coloré ou de lierres à petites feuilles. Pour une touche écologique, associer le géranium-pélargonium à des plantes comme la lavande ou le basilic peut enrichir le sol et repousser les parasites, favorisant une croissance saine.

Les géraniums vivaces trouvent naturellement leur place dans les massifs, les bordures, les rocailles ou les sous-bois clairs. Leur capacité à couvrir le sol en fait d’excellents alliés pour limiter les mauvaises herbes.

L'Héritage de Larry Hodgson, le Jardinier Paresseux

Larry Hodgson, journaliste et blogueur horticole, auteur de 65 livres de jardinage, conférencier et vulgarisateur hors pair, a largement contribué à démystifier le jardinage et à le rendre plus facile pour les amateurs. Reconnu pour sa grande générosité, sa rigueur et son sens de l'humour, il a touché plusieurs générations de jardiniers amateurs et professionnels pendant 40 ans de carrière, jusqu'à son départ en octobre 2022. Son blogue, « le jardinier paresseux », offre plus de 2800 billets, notamment sur la distinction entre géranium et pélargonium, un sujet qu'il a toujours cherché à clarifier. Son travail souligne l'importance d'utiliser les termes corrects pour mieux comprendre les plantes que nous cultivons.

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