L'art du bonsaï, cette "nature à portée de main", connaît un regain de popularité, particulièrement auprès des jeunes générations. Autrefois perçu comme un passe-temps de retraités, la culture des bonsaïs, notamment les mini bonsaïs qui tiennent dans la paume de la main, s'intègre désormais pleinement à la décoration des restaurants, boutiques et magasins d'ameublement. Ces petites œuvres d'art végétales offrent une source de relaxation bienvenue, notamment pour les travailleurs dont les yeux sont fatigués par les écrans d'ordinateur. L'attrait du bonsaï s'étend également au-delà des frontières japonaises, bénéficiant d'un retour en faveur et trouvant un public de plus en plus large à l'étranger.
Qu'est-ce qu'un Bonsaï ? Définition et Origines
Le terme "bonsaï" (盆栽) est composé de deux mots japonais : "bon", qui signifie coupe ou plateau, et "saï", qui fait référence à une plante. Il désigne spécifiquement les petits arbustes de diverses variétés cultivés en pot. Bien que l'expression soit aujourd'hui largement répandue, le mot n'est apparu qu'en 1818 pour distinguer cette pratique de son ancêtre chinois, le penjing (盆景 pénjǐng).
L'art de représenter des paysages en miniature, le penjing, a ses racines en Chine ancienne, à l'ère de la dynastie des Han (de 206 à 220 av. J.-C.), où les arbres étaient cultivés en pot dans un but purement esthétique. Cette pratique fut introduite au Japon aux environs des VIe et VIIe siècles par des moines bouddhistes japonais revenant de Chine. Sous l'influence du bouddhisme zen, ces représentations réduites de la nature ont conquis les érudits et ont contribué à l'établissement des premiers jardins zen du pays. Au XIVe siècle, la noblesse s'est également passionnée pour ce phénomène, adoptant des modèles de plus en plus petits.
Avec le temps, les techniques de taille et d'entretien, initialement fidèles aux codes esthétiques chinois, ont évolué au Japon. Le bonsaï japonais s'est distingué du penjing en se concentrant uniquement sur l'arbuste, délaissant les pierres et autres décorations. Le but n'est plus de représenter le monde, mais de laisser le spectateur l'imaginer à sa manière. Ce nouveau style, plus épuré, se caractérise également par la taille des arbustes, souvent inférieurs à un mètre. Le succès fut tel que les premiers ouvrages sur les méthodes de taille furent publiés, dont le célèbre Soumoku sodategusa (草木育て種), De la Culture des Plantes à Fleurs d'Iwasaki Kan’en en 1818, marquant l'apparition officielle du terme "bonsaï".
L'Esthétique du Bonsaï : Une Œuvre d'Art Vivante
Pour apprécier pleinement un bonsaï, il est essentiel de comprendre quelques notions fondamentales.
L'Harmonie entre la Plante et le Pot (Hachi-Utsuri)
Le bonsaï est une œuvre d'art qui intègre à la fois le contenant - "bon", le pot - et le contenu - "saï", la plante. Il ne s'agit pas de regarder seulement l'arbre, mais de s'attacher à l'harmonie entre la plante et le pot. Cet accord, désigné sous le terme de hachi-utsuri, est un élément-clé de l'évaluation de la beauté du bonsaï. C'est une différence majeure avec le jardinage classique. La couleur du pot doit également mettre le bonsaï en valeur, par exemple avec du bleu pour un arbre aux fruits rouges, créant un ensemble cohérent et esthétiquement plaisant.
Le Côté "Face" : L'Angle de Contemplation Idéal
Un bonsaï possède un côté "face", l'angle qui le met le mieux en valeur. Contrairement à une plante normale qui peut être admirée sous n'importe quel angle, le bonsaï est cultivé spécifiquement pour être contemplé de face. La disposition des racines, les motifs du tronc, la position des branches et la silhouette générale de l'arbre sont autant d'éléments qui permettent de déterminer ce côté. Cet angle n'est pas immuable et peut évoluer en fonction de la croissance de l'arbre. Le bonsaï est un paysage miniature, sculpté avec des ciseaux et du fil de fer, et conçu pour une contemplation frontale.
Le Bonsaï comme Paysage Intérieur
Traditionnellement, le bonsaï s'admire en intérieur, ornant le tokonoma, l'alcôve décorative d'une pièce, ou trônant sur un socle posé directement sur les tatamis. Aujourd'hui, il agrémente de plus en plus les salons, cuisines ou bureaux. Au Japon, où l'on se déchausse avant d'entrer dans une pièce, le pied du bonsaï est souvent recouvert de mousse pour dissimuler la terre, symbolisant la propreté. Cependant, il est crucial de noter que, à la différence des plantes d'ornement, la majorité des bonsaïs nécessitent une exposition au soleil et plusieurs arrosages par jour, ce qui ne permet pas de les garder continuellement à l'intérieur. Ils doivent être placés en extérieur la plupart du temps, exposés aux saisons comme les arbres normaux.
La Symbolique Profonde du Bonsaï
L'essence même du bonsaï réside dans la création d'un paysage naturel. Yamamoto Junsan, auteur de nombreux ouvrages sur cet art, explique : « Face à un magnifique bonsaï, on se perd dans la contemplation de l'arbre. On y retrouve le passage des saisons, le bruissement du vent, l'inspiration qui monte de la Terre nourricière, et le spectacle de la beauté de la nature dont l'expérience est gravée en nous se dresse sous nos yeux. »
L'essai Smaller is better-miniaturisation et productivité japonaises de l'auteur sud-coréen Lee O-Young souligne que l'on ne contemple pas un arbre miniature pour lui-même, mais que l'on « convoque mentalement la mer et la brise marine qui ont sculpté cette forme ». Cette esthétique de la concentration et de la réduction du monde se retrouve également dans le haïku, où la volonté de créer un "minuscule géant" à partir d'un vaste et confus univers est la spécificité même de cette forme poétique. Le bonsaï incarne ainsi la sagesse, l'endurance et la longévité, des valeurs transmises de génération en génération depuis des siècles et qui restent populaires au Japon.
Les Catégories de Bonsaïs : Taille et Typologie
Les bonsaïs sont classés en différentes catégories selon leurs dimensions, généralement mesurées du rebord du pot jusqu'à la cime de l'arbre.
Classification par Taille :
- Grands bonsaïs : Plus de 60 cm.
- Moyens bonsaïs : De 25 à 60 cm.
- Petits bonsaïs : Moins de 25 cm. Cette catégorie est parfois subdivisée en :
- Mini bonsaïs : Moins de 10 cm.
- Bonsaïs nains : Moins de 7 cm.
Les petits bonsaïs, notamment les mini bonsaïs, connaissent un succès grandissant aujourd'hui.
Une autre classification est basée sur le "nombre de mains" nécessaires pour les transporter :
- Shôhin et Mame : Bonsaïs à une main (moins de 25 cm de hauteur).
- Kotate mochi ou Komono : Bonsaïs à deux mains.
- Ômono : Bonsaïs à quatre mains.
Classification par Type de Feuillage :
- Bonsaïs au feuillage résistant toute l'année : Pins, cryptomérias, genévriers de Chine, cyprès du Japon, etc.
- Bonsaïs feuillus : Érables, zelkovas du Japon, qui permettent d'apprécier le passage des saisons (bourgeons, feuilles vertes, feuillage d'automne, arbre nu).
- Bonsaïs à fleurs : Plums, camélias.
- Bonsaïs à fruits : Buissons ardents.
Les Techniques de Culture et d'Entretien du Bonsaï
La culture du bonsaï est un mariage harmonieux entre différentes techniques horticoles et une forme d'art vivant, visant à ralentir la croissance d'un arbre pour en obtenir une version miniature, fidèle à son apparence naturelle.
Le Semis et les Premiers Pas
Pour façonner un bonsaï dès son plus jeune âge, il est possible de semer des graines dans des pots de culture contenant un substrat léger, comme du sable, qui favorisera la pousse des semis. Le pot doit être exposé à la lumière et éloigné des variations de températures trop importantes. Il est crucial de choisir des graines viables et de les planter rapidement après leur récolte.
Après le semis, il est recommandé de laisser l'arbre pousser pendant environ six mois dans un environnement similaire à celui où il sera exposé. Pendant ce temps, il convient de lui choisir une coupe adaptée : pas trop grande, avec un trou de drainage au fond pour évacuer l'excès d'eau et aérer les racines. La couleur de la coupe doit s'harmoniser avec le feuillage et l'écorce de l'arbre.
L'Arrosage : Une Pratique Délicate
L'arrosage est une des techniques les plus difficiles à maîtriser pour les débutants. La règle d'or est de ne jamais arroser par habitude et d'ignorer les étiquettes qui indiquent un arrosage tous les "X" jours. Il faut observer l'arbre et l'arroser selon ses besoins.
Bonsaï : Comment arroser un bonsaï
La fréquence d'arrosage dépend de plusieurs facteurs : l'espèce du bonsaï, son orientation, et la période de l'année. Avant d'arroser, il faut s'assurer que la surface du substrat est très légèrement sèche. L'eau de pluie est idéale, ou de l'eau de source ou du robinet (même calcaire) ayant reposé 24 heures. La température de l'eau doit être proche de celle de l'environnement du bonsaï.
La technique d'arrosage recommandée est le bassinage, qui consiste à arroser en pluie fine (avec un brumisateur) le haut du bonsaï jusqu'à ce que les premières gouttes s'échappent par les trous de drainage. Cependant, certains arbres comme le chêne, l'érable, le mélèze, et tous les arbres en floraison n'apprécient pas l'humidité sur leurs feuilles et ne doivent pas être bassinés.
La Lumière et l'Exposition
La lumière est une source énergétique primordiale pour les végétaux, influençant leur forme et la pousse des feuilles. Il est important de ne pas exposer le bonsaï à une lumière directe et intense, car cela augmente la transpiration du feuillage et peut entraîner une dessiccation des feuilles. Les placer près d'une fenêtre avec un voilage protecteur est souvent recommandé.
Cependant, en été, il est bénéfique de les mettre en plein air pour qu'ils profitent d'un ensoleillement direct, en les sortant progressivement pour éviter les chocs thermiques. Les températures optimales se situent, selon les espèces, entre 7 et 24°C.
La Taille : Structurer et Façonner l'Arbre
La taille est impérative pour plusieurs raisons : elle favorise le grossissement du tronc et des branches, permet de donner au bonsaï la forme souhaitée, et l'aide à se développer. Une fois l'arbre acclimaté à son pot et à son emplacement (environ deux mois), la formation peut commencer.
- Taille de structure (coupe des branches) : Effectuée en hiver, elle vise à donner une forme équilibrée et une personnalité à l'arbre. Il est nécessaire de couper les branches trop larges, dont le diamètre est identique ou quasi identique au tronc, ainsi que celles partant de la base du tronc pour favoriser la captation de lumière. Les branches basses ne doivent pas être les plus longues, mais doivent diminuer graduellement vers le haut, et ne jamais se superposer directement.
- Taille de forme (rameaux et feuilles/épines) : Pratiquée pendant la période de végétation (printemps et début de l'été), elle sert à modeler les volumes de la végétation pour obtenir la forme, le volume et la densité voulus.
- Pincement de printemps : Pour les érables dont on souhaite affiner la ramification tertiaire. Lorsque le bourgeon s'ouvre, on pince les premières feuilles pour affaiblir la première pousse vigoureuse et produire une seconde pousse avec des entre-nœuds plus courts.
- Taille d'entretien : Consiste à tailler les pousses dès qu'elles ont développé 5 à 7 paires de feuilles.
- Défoliation : Une technique qui consiste à enlever toutes les feuilles pour en produire de nouvelles, plus petites. Cependant, une défoliation partielle (retirer une feuille sur deux, ou couper les grosses feuilles en deux) est souvent préférée pour ne pas affaiblir l'arbre.
Lors de la taille de branches de diamètre conséquent, il est essentiel de couper à ras du tronc, à la fois pour des raisons esthétiques et pratiques, car cela facilite la cicatrisation. Toujours appliquer du mastic de cicatrisation à chaque coupe pour prévenir les maladies, les parasites, et réduire les cicatrices. Pour le pin, le "pincement" des bouts des rameaux provoque des ramifications.
Le Ligaturage et l'Haubanage : Guider la Forme
Le fil de fer (en cuivre ou en aluminium), également appelé ligature, permet d'immobiliser les branches pour obtenir la forme idéale du bonsaï. On l'enroule en spirale autour des branches, de la base vers l'extrémité, en veillant à ne pas serrer trop fort pour éviter d'endommager la branche. Le fil reste en place durant plusieurs mois, jusqu'à ce que la forme souhaitée soit obtenue. Il est conseillé de ne pas attendre le développement complet du bonsaï pour le ligaturer.
L'haubanage est une autre technique de mise en forme, consistant à attacher des fils (haubans) aux branches pour modifier leur courbure et les maintenir dans une direction voulue. Cette technique est souvent plus rapide que le ligaturage.
Pour les érables, il est généralement déconseillé de ligaturer les branches principales, car le fil peut laisser des marques permanentes sur l'écorce. Cependant, il est possible d'utiliser un peu de fil pour positionner de petites branches ou combler un vide, en le posant lâchement à la fin de l'hiver pour éviter de serrer l'écorce.
Le Rempotage : Renouveler et Rafraîchir les Racines
Le rempotage d'un bonsaï est différent de celui des autres plantes en pot. Il ne s'agit pas de donner à l'arbre un pot plus grand, mais de tailler les racines qui se trouvent contre les parois et le fond du pot. Lorsque la masse des racines est très développée, il est possible de raccourcir le pivot (racine centrale) ainsi que les grosses racines latérales. Cette opération vise à remplacer le substrat appauvri, rafraîchir les racines, et favoriser leur ramification et l'apparition de radicelles.
Le rempotage s'effectue au printemps, au moment où les bourgeons gonflent et que les premières feuilles apparaissent, car le flux de sève a commencé à circuler et l'activité racinaire a repris, assurant une cicatrisation rapide. Il est généralement effectué tous les deux à trois ans. Il est également possible de rajouter de la mousse séchée sur la terre du pot.
Le Substrat : Un Équilibre Essentiel
Les bonsaïs, notamment les érables qui sont des espèces de sous-bois, aiment les sols frais. Le substrat doit être drainant mais également retenir suffisamment l'humidité. Un mélange de 1/3 d'écorce de pin compostée et 2/3 de substrat drainant est une bonne base. Il est important d'éviter les sols trop drainants composés uniquement de pumice ou de pouzzolane, qui ne retiennent pas assez d'eau.
La Fertilisation : Un Soutien Adapté
La fertilisation est un moyen d'apporter un "boost" à l'arbre et de stimuler sa croissance. Si l'objectif est de développer la structure principale, de faire grossir les branches ou le tronc, un engrais avec une valeur N (azote) plus élevée sera bénéfique. En revanche, si l'on souhaite affiner la ramification, obtenir des entre-nœuds plus courts et de petites feuilles, une fertilisation légère, avec une valeur N plus faible et des valeurs P (phosphore) et K (potassium) plus importantes, est préférable pour freiner la croissance.
Il est important de comprendre qu'il n'est pas possible de développer la structure principale et la ramification en même temps. L'engrais organique et l'engrais chimique faiblement azoté sont couramment utilisés.
Les Styles de Bonsaïs : Une Diversité Inspirée de la Nature
Chaque style de bonsaï correspond à des conditions naturelles spécifiques et répond à des impératifs esthétiques stricts, s'inspirant fortement de l'aspect d'un arbre retrouvé dans la nature.
Bonsaïs aux Troncs Uniques :
- Chokkan : Forme verticale. Le tronc est parfaitement droit, plus large à la base et s'amincit progressivement jusqu'à la cime.
- Moyogi : Forme semi-verticale. Le tronc présente des ondulations et s'amincit de la base au sommet. Les branches se forment au niveau de chaque courbure et restent horizontales.
- Shakan : Forme légèrement penchée. La cime de l'arbre est extérieure et presque perpendiculaire au pot.
- Han Kengai : Forme de semi-cascade. Le tronc pousse d'abord de façon rectiligne puis se courbe vers le bas, et la cime de l'arbre ne dépasse jamais le bord du pot.
- Kengai : Forme de cascade.
- Fukinagashi : De sa traduction "battu par les vents", cette forme illustre l'aspect d'un arbre luttant contre le vent. Le tronc et les branches sont orientés dans la même direction.
- Bunjingi : Forme de "lettré". Le tronc est fin, légèrement sinueux et dépourvu de branches, sauf à son sommet où se présentent quelques masses de feuillage. L'arbre est incliné comme dans la forme Shakan mais s'élève beaucoup plus.
- Hokidachi : Forme de balai. Caractérisé par un tronc vertical et des branches se développant dans toutes les directions à partir d'un même point de départ : le sommet du tronc. Celui-ci reste dégarni et sa hauteur doit correspondre au tiers de la hauteur de l'arbre.
Bonsaïs à Plusieurs Troncs ou en Groupes :
- Sokan (2 troncs), Sankan (3 troncs), Gokan (5 troncs), Nanakan (7 troncs), Kyukan (9 troncs) et Tsukami-Yose (plus de 9 troncs).
- Kôrabuki : Troncs poussant sur une souche en forme de dos de tortue.
- Ikadabuki : Arbres couchés au sol, prenant racine et créant de nouveaux troncs avec leurs branches.
- Yose-ue : Plusieurs arbres sont plantés dans le même pot pour recréer un paysage.
Styles Basés sur les Racines :
- Neagari : Les racines sont visibles au-dessus du niveau de la terre.
Maladie et Soins d'Urgence du Bonsaï
Un bonsaï malade nécessite une attention immédiate. Dans un premier temps, il est important de le mettre à l'abri de la lumière directe, de ne pas lui donner d'engrais et de diminuer considérablement l'arrosage. Ensuite, il convient de déterminer la nature de la maladie ou du "mauvais traitement".
- Manque d'eau : Si les feuilles jaunissent uniformément, se ternissent ou se flétrissent, et que les racines se rétractent et s'assèchent, le bonsaï manque d'eau. Il faut le réhydrater par bassinage en pluie fine, en intensifiant légèrement l'arrosage. Inutile de le noyer dans de grandes quantités d'eau.
- Excès d'eau ou pourriture des racines : Si les feuilles jaunissent, tombent ou virent au marron, la terre s'assèche, mais des champignons ou de la mousse se développent à la surface de la terre, et le tronc de l'arbre est gorgé d'eau, gonflé ou moisi, il s'agit probablement d'un excès d'eau entraînant la pourriture des racines. Il faut cesser l'arrosage jusqu'à ce que la terre redevienne sèche et envisager un rempotage si l'état s'aggrave.
- Attaque de pucerons : Si les feuilles sont collantes et jaunes, ont tendance à tomber, et que des fourmis envahissent régulièrement le pot, le bonsaï a été attaqué par des pucerons. Ceux-ci empêchent l'arbre d'absorber l'eau nécessaire, entraînant son dessèchement. Il faut d'abord bien arroser le bonsaï pour qu'il ne se dessèche pas, puis traiter l'infestation.
Les Érables du Japon en Bonsaï : Un Choix Privilégié
Les érables du Japon sont parmi les espèces les plus appréciées en bonsaï, figurant souvent dans le top 3 des préférences. Ils sont réputés pour leur beauté, leur facilité de culture et leur croissance rapide, offrant un spectacle changeant au fil des saisons. Pour les Japonais, c'est l'arbre féminin par excellence, qui "change régulièrement ses habits". En été, leurs feuilles délicates laissent passer la lumière du soleil, tandis qu'en hiver, la ramification fine et travaillée par le bonsaïka se dévoile.
Variétés d'Érables du Japon pour Bonsaï :
- Érable Palmatum (variété souche) : La plus résistante et vigoureuse, souvent utilisée comme porte-greffe. Permet d'obtenir un tronc de bonne taille et une belle structure de branches en quelques années.
- Érable Palmatum Deshojo : Remarquable par la couleur rouge profond de ses feuilles au printemps, qui dure plus longtemps que sur la variété souche.
- Érable Palmatum Kiyohime : Caractérisé par une forme naturelle en boule due à sa tendance basale, où les branches basses sont les plus vigoureuses.
- Érable Palmatum Kotohime : Idéal pour la formation de petits bonsaïs.
- Érable Palmatum Shishigashira : Possède de petites feuilles aux pétioles courts, poussant de manière très serrée le long des branches, lui conférant un port compact.
- Érable Palmatum Seiryu : Joli feuillage profondément découpé, vert lumineux au printemps, devenant jaune doré à orangé en automne.
- Érable Palmatum Kamagata : Feuilles vertes aux pointes rose brun au printemps, devenant orangé rouge écarlate en automne.
- Érable Palmatum Beni Komashi : Feuillage gaufré, rouge rosé devenant brun rouge en été, puis marbré de brun en automne.
- Érable Palmatum Butterfly : Feuillage panaché légèrement dentelé, avec des jeunes pousses teintées de rose au printemps et un mélange de vert et blanc crème en été.
- Érable Palmatum Red Wood : Caractérisé par son bois rouge vif, très décoratif en hiver.
- Érable Atropurpureum : Superbe feuillage restant coloré tout au long de la saison.
- Érable Orange Dream : Feuillage flamboyant, orange vif au printemps, vert clair en été, et jaune bordé d'orange vif en automne.
- Érable de Burger (trilobé) : Un peu plus résistant au soleil que le Palmatum mais moins rustique. Facile de culture mais avec des particularités.
Exposition Idéale pour les Érables en Bonsaï :
Les érables sont naturellement des espèces de sous-bois, aimant les sols frais et l'abri des grands arbres qui leur procurent ombre et protection contre le vent. Le soleil brûlant et les vents chauds ont tendance à brûler leurs feuilles.
- Printemps : Plein soleil lorsque les premières feuilles se développent pour un maximum de lumière, car il ne fait pas encore très chaud.
- Été : Éviter le plein soleil, à moins d'un arrosage très régulier, car les feuilles des érables peuvent griller si l'eau n'est pas puisée assez vite dans le substrat. Une exposition Est, offrant le soleil le matin et l'ombre l'après-midi, est idéale. Protéger également du vent chaud, qui déshydrate rapidement les feuilles.
- Automne : Dès que les grosses chaleurs sont passées, remettre l'érable en plein soleil pour développer de belles couleurs d'automne. Une protection excessive du soleil peut empêcher les feuilles de devenir rouges.
- Hiver : Dans la moitié sud de la France, ils peuvent rester dehors si les températures ne descendent pas sous les -3°C. En cas de fort gel, il est important de protéger le pot et les racines en le posant au sol avec un bon paillage.
Omiya Bonsaï Village : Le Cœur de l'Art du Bonsaï au Japon
Pour quiconque souhaite approfondir ses connaissances sur la culture du bonsaï au Japon, une visite au "Omiya Bonsaï Village" est incontournable. Situé dans le département de Saitama, près de Tokyo, il est accessible en environ une heure de train omnibus.
Le premier arrêt est le Musée du Bonsaï d'Omiya, géré par la ville de Saitama. Il offre non seulement la contemplation de nombreuses collections de bonsaïs, mais aussi des informations précieuses sur leur histoire et leur tradition, avec des explications en anglais et des guides bénévoles anglophones disponibles chaque lundi. Le Higurashi, un pin blanc du Japon d'une beauté telle qu'on peut le contempler "toute la journée sans jamais se lasser", est une pièce maîtresse à ne pas manquer.
Après le musée, une promenade dans les pépinières privées des alentours révèle des chefs-d'œuvre aussi sublimes que ceux du musée. C'est l'occasion d'admirer de près l'entretien des bonsaïs, car de nombreuses pépinières sont habituées à recevoir des visiteurs non-japonais et ont développé leur marché vers la clientèle étrangère. Le village entier est fermé le jeudi, jour qui s'écrit avec le caractère de l'arbre en japonais.
Ce petit arbre, qui peut vivre pendant plusieurs siècles, est entretenu par des jardiniers méticuleux qui adaptent leurs soins pour lui donner une forme spécifique. Le musée d'Art "Omiya Bonsaï", ouvert en 2010, illustre comment des arbres, fleurs, herbes et pierres disposés dans un petit pot peuvent exprimer la beauté et l'espace d'un paysage naturel, souvent par l'utilisation de fils de fer ou la taille des branches.
Que le bonsaï soit grand ou petit, touffu ou fin comme un roseau, cet art japonais continue de fasciner les amateurs de plantes du monde entier. Dans une société en constante évolution, le bonsaï, avec ses valeurs ancestrales de patience, de minutie et de respect des règles, incarne une esthétique particulière et emblématique de la beauté japonaise. Ces disciplines, forgées au fil des siècles, ont une âme qui résonne avec ceux qui recherchent une connexion avec le passé et la nature.