Pourquoi un figuier est-il stérile ? Comprendre et optimiser sa fructification

Le figuier (Ficus carica) est un arbre très apprécié dans les jardins, en particulier dans le sud de la France, au bord de la Méditerranée. La saveur de ses fruits est l’une des raisons de cet attachement, mais il ne faut pas mettre de côté son aspect, son tronc tortueux, souvent en cépée, et son remarquable feuillage qui le font apprécier encore davantage. Pour autant, avoir un figuier sans figues est un peu regrettable. Et pourtant, il arrive que le figuier ne produise pas, voire que les figues soient présentes mais qu’elles restent petites et atrophiées. Cette absence de production, souvent source de frustration, n’est pas une fatalité. Comprendre les besoins spécifiques du figuier et lui apporter les nutriments adéquats est la clé pour transformer un arbre stérile en une source de délices. L'absence de fruits sur un figuier s’explique par plusieurs facteurs principaux : la jeunesse de l’arbre, un mauvais choix de variété, un problème de pollinisation, des conditions de plantation inadaptées, un entretien inadéquat ou la présence de maladies et ravageurs.

Le figuier : Un portrait botanique et écologique

Le figuier, scientifiquement connu sous le nom de Ficus carica, fait partie de la famille des Moracées. La plupart des Ficus sont des espèces tropicales, excepté notre figuier commun, qui pousse depuis des millénaires tout autour du bassin méditerranéen. Ce petit arbre d’une dizaine de mètres de hauteur, en moyenne, affiche souvent un tronc tortueux. Ses grandes feuilles velues sont divisées en trois à sept lobes arrondis au bout d’un long pédoncule.

Une particularité fascinante du figuier réside dans sa "fleur". Ce que l'on consomme comme une figue est en fait une inflorescence complexe. Les "graines" que l'on voit à l’intérieur sont les véritables fruits, tandis que la chair que nous dégustons est le réceptacle floral élargi et charnu. Ce réceptacle est charnu lorsqu’il est mûr, et au lieu d’être ouvert sur l’extérieur comme les groupes de fleurs que l’on a l’habitude de voir, il est refermé sur lui-même, excepté à son extrémité. Les fleurs sont réduites et l’inflorescence qu’elles forment est fermée sur elle-même.

La reproduction spécifique du figuier : Symbiose et parthénocarpie

La reproduction du figuier est un processus unique et complexe. La pollinisation se passe à l’intérieur de la figue, les fleurs femelles étant pollinisées par un insecte qui se balade de fleurs mâles en fleurs femelles. Une seule espèce d'insectes assure la pollinisation : le blastophage (Blastophaga psenes). Celui-ci vit une relation très particulière avec le figuier, car en échange de la pollinisation, l’insecte est nourri et restauré par le figuier. C’est une symbiose. Néanmoins, seuls les figuiers sauvages, également appelés caprifiguiers, ont cette symbiose avec le blastophage. Et le fait que les figues soient parasitées par le blastophage qui y pond et ses larves s’en nourrissent et y passent leur vie fait qu’elles ne sont pas comestibles. On considère que ce figuier, figuier sauvage ou caprifiguier, est un mâle. On le reconnaît grâce aux figues présentes en bout de rameaux en hiver. Le figuier mâle ne néglige aucun "effort" pour que les pollinisateurs réussissent leur mission : il les abrite, il les dorlote et… il les trompe. Ces derniers jouent en effet le rôle de pouponnières à guêpes avec leur floraison de printemps. Alors que les figuiers femelles ne sont pas encore entrés en action, les mâles donnent leurs premières figues de l’année (celles-ci étant avant tout des sacs à fleurs). Attirés par l’odeur que les figues émettent, les insectes qui sortent de leur dormance hivernale viennent y pondre.

Les figuiers cultivés portent également, à l’intérieur de la figue, des fleurs mâles et des fleurs femelles. Ces fleurs sont cependant différentes de celles du figuier sauvage car les fleurs mâles sont stériles et les fleurs femelles peuvent être fécondées par le blastophage mais seulement de l’extérieur, le fruit va donc pouvoir se développer puisque le blastophage ne va pas pouvoir y pondre. Ou bien ces fleurs femelles vont également se développer en fruit mais sans fécondation (on parle alors de figuier parthénocarpique). Ces deux différentes productions de fruits peuvent se produire sur les mêmes figuiers en fonction de la saison mais cela peut également être en fonction de la variété. Sachant que la plupart des figuiers en France sont parthénocarpiques, on dit également qu’ils sont autofertiles. Le figuier femelle n’accorde aucune récompense aux guêpes, pourtant porteuses de pollen, qu’il attire par son odeur : il ne les laisse pas pondre à l’intérieur des figues car c’est l’endroit qu’il réserve à ses propres fruits. Les blastophages ne peuvent y pénétrer et meurent sans avoir déposé leurs œufs.

Typologie des figuiers et leur fructification

Pour mieux comprendre pourquoi un figuier peut sembler "stérile", il est essentiel de connaître les différents types de figuiers selon leur cycle de fructification. On distingue trois types de figuiers, les deux premiers seulement étant présents en France :

• Les figuiers unifères : Ces arbres produisent une seule récolte par an, généralement à la fin de l’été. Les figues se forment à la fin de l’été sur le bois de l’année à l’aisselle des feuilles. Généralement, seules les premières figues apparues, qui sont en bas des rameaux, arrivent à maturité avant que le froid ne soit trop important et fasse avorter les fruits. Ce sont des figuiers à privilégier en zone froide (en-deçà de -12° en hiver et gelées tardives fréquentes au printemps). Adaptées à tous les climats français, y compris continentaux, elles sont un choix sûr. Les variétés unifères incluent 'Bourjassotte rayé’, ‘Figality’, ‘Noire de Nice’, ‘Nazareth’, ‘Nordland’, ‘Brown Turkey’, et ‘Ronde de Bordeaux’.

• Les figuiers bifères : Comme leur nom l’indique, ces figuiers produisent deux fois dans l’année. La première récolte de l’année, qui a lieu en fin de printemps ou en début d'été, est, en réalité, la seconde fructification de l’année précédente. Ce sont les figues qui sont arrivées au bon moment de l’automne pour réussir à passer l’hiver, on les appelle les figues-fleurs. La seconde récolte de l’année, à l’automne, est constituée de la fructification formée sur le bois de l’année, il s’agit des figues d’automne. Les figuiers bifères sont adaptés aux régions chaudes avec des automnes et des hivers doux et peu ou pas de gelées tardives. Ces arbres offrent deux récoltes, une première en début d’été (figues-fleurs) et une seconde à l’automne. Des variétés notables incluent ‘Violette Dauphine’, ‘Conadria’, ‘Goutte d’Or’, ‘Longue d’août’, et ‘Ice Crystal’. Il est à noter que vous pouvez planter des variétés bifères au nord de la Loire, d’ailleurs nombre d’entre elles sont également adaptées aux régions du sud, mais elles ne fructifieront bien sûr qu’une seule fois.

• Les figuiers trifères : Comme leur nom l’indique, ces arbres produisent trois fois dans l’année, mais cela n’est possible que dans les régions très chaudes telles qu’en Espagne ou dans le sud de l’Italie.

Les raisons d'un figuier "stérile" : Diagnostic et solutions

Plusieurs facteurs peuvent expliquer l'absence de fruits ou la petite taille des figues. Comprendre ces facteurs permet de poser un diagnostic précis et d’agir efficacement.

1. La jeunesse de l'arbre

Un figuier a besoin de temps pour s’établir. Bien qu’il puisse former quelques fruits dès sa deuxième année, ceux-ci n’arrivent que rarement à maturité. Il faut souvent attendre au moins quatre ans pour une première véritable récolte.

2. Inadéquation du type de figuier à la région

Il peut s’agir d’un problème de type de figuier mal adapté à la région, surtout dans le cas où vous avez des figues à une saison mais que d’autres n’arrivent pas à maturité :

• Figuier sauvage (caprifiguier) : Si votre figuier est sauvage, il est possible qu'il ne produise pas de fruits comestibles. L'observation de la chair des figues encore sur l’arbre peut aider au diagnostic : une chair spongieuse et fibreuse indique souvent un caprifiguier. Dans la moitié sud de la France, où le blastophage est présent, ces figues qui restent vertes tombent au sol une fois sèches. Ce n'est possible que dans la moitié sud de la France car plus haut il n’y a pas de blastophage.
• Figuier unifère en région froide : Votre figuier est unifère et vous avez fait une récolte en automne mais les figues qui ont commencé à se développer tardivement à l'extrémité des rameaux subissent le froid avant d’être à maturité et n’y parviendront pas.
• Figuier bifère en région fraîche : Votre figuier est bifère mais vous vivez dans une région où les automnes sont froids ou bien où les gelées printanières sont courantes. L’une des deux fructifications de l’année est stoppée par le froid, c’est pourquoi ces figues ne grossissent pas. Un figuier bifère dans une région aux automnes froids ne pourra produire qu'une seule récolte, voire aucune si les conditions sont défavorables.

3. Problème de pollinisation

C’est sans doute l’explication la plus complexe. Dans la nature, la pollinisation du figuier dépend exclusivement du blastophage, qui ne vit que dans les régions méditerranéennes. Si vous avez planté une bouture sauvage venue du Sud dans une région plus au nord, l’absence du blastophage rend la fructification impossible. La solution est de choisir des variétés dites parthénocarpiques, qui n'ont pas besoin de pollinisation pour produire des fruits.

4. Conditions de plantation inadaptées

Le figuier a des exigences au niveau du climat ou des conditions de culture, comme tous les arbres fruitiers :

• Exposition et vent : Le figuier aime la chaleur et le soleil. Une exposition plein sud est indispensable. Dans les régions plus fraîches, le planter contre un mur qui emmagasine la chaleur est une excellente stratégie. Un emplacement trop exposé aux vents forts peut nuire au développement des fruits. Si vous êtes dans une région ventée, pensez à palisser ce fruitier ou à l’abriter du vent par d’autres végétaux (sans pour autant le priver de soleil).
• Sol : Côté sol, il doit être parfaitement drainé et, idéalement, à tendance calcaire. Un sol lourd et gorgé d’eau asphyxie ses racines et compromet la production de fruits. Un sol trop pauvre peut priver le figuier de ressources nécessaires à la fructification, les figues se forment mais ne grossissent pas.

5. Entretien inadéquat

Un figuier auquel on offre les conditions de culture qui lui sont adaptées et qui est bien entretenu sera un figuier vigoureux et productif.

• Arrosage : Bien que cet arbre soit connu pour sa résistance à la chaleur et à la sécheresse, votre figuier appréciera un bon arrosage l’été à raison d’une à deux fois par semaine en cas de canicule et de longues périodes sèches comme on en connaît aujourd’hui. Si les fruits ne se montrent pas aussi charnus et gonflés que d’habitude, il est possible que le manque d’eau en soit la cause majeure. Il peut aussi arriver que, par manque d’eau, les fruits se forment trop tard et de ce fait n’arrivent pas à maturité avant le froid. Les jeunes arbres peuvent aussi avoir plus de mal à ce que leurs figues grossissent, leur système racinaire encore peu profond ne parvient pas à trouver de l’eau. Les apports en eau sont importants au printemps et en début d’été. Si vous devez arroser, offrez-lui des apports copieux mais espacés.

• Fertilisation : L'importance cruciale de la fertilisation est à souligner. Pour assurer une bonne production de figues, une fertilisation adéquate est indispensable. Le figuier a des besoins spécifiques, et le choix de l'engrais est déterminant. Il faudra réaliser un apport d’engrais riche en potasse, les engrais azotés provoquent un développement excessif de la végétation au détriment de la floraison et donc de la fructification. Un apport d’engrais au printemps est bénéfique. Privilégiez un engrais riche en potassium (K) plutôt qu’en azote (N) pour favoriser les fruits au détriment du feuillage.

  • Engrais naturels pour un figuier vigoureux : Heureusement, la nature offre de nombreuses ressources pour nourrir votre figuier de manière écologique et efficace.
    • La peau de banane : Riche en potassium, la peau de banane peut être découpée en petits morceaux et enterrée au pied de l'arbre. Un arrosage régulier permettra d'extraire le potassium et d'enrichir le sol.
    • Les coquilles d'œufs : Elles apportent du calcium, un minéral essentiel au développement de la plante. Il faut d'abord les sécher pendant un à deux jours, puis les broyer en poudre fine à l'aide d'un moulin à café ou d'un rouleau à pâtisserie. Cette poudre peut ensuite être répandue au pied de l'arbre et mélangée au sol.
    • Le marc de café : Immensément riche en phosphate, vitamines et azote, le marc de café stimule la croissance de l'arbre en enrichissant le sol. Il suffit de le verser au pied du figuier et d'arroser fréquemment pour qu'il se mélange à la terre.
    • Les cendres de bois : Les cendres de bois, issues de la combustion de bois non traité, sont également considérées comme un excellent amendement naturel. Une quantité modérée peut être versée au pied du figuier, suivie d'un arrosage régulier.
    • L'eau de cuisson : L'eau de cuisson des légumes, riche en sels minéraux et vitamines, constitue un engrais naturel efficace. Il suffit de la laisser refroidir avant de l'utiliser pour arroser le figuier.
  • Engrais spécifiques pour figuiers et plantes méditerranéennes : Pour un apport nutritionnel complet et équilibré, des engrais formulés spécifiquement pour les figuiers et les plantes méditerranéennes sont disponibles. Le produit "Solabiol Engrais Oliviers et Figuiers 750 g", par exemple, est conçu pour répondre aux besoins de ces arbres. Enrichi en matières organiques et minérales, il apporte l'azote, le phosphore et le potassium nécessaires à une croissance régulière et à une fructification optimale. Sa composition, souvent à base d'ingrédients naturels comme la poudre de plumes ou le compost, assure une libération progressive des nutriments, favorisant ainsi un enracinement robuste, une floraison continue et le développement de fruits charnus. La présence d'un stimulateur de croissance racinaire, tel que l'OSIRYL®, peut également contribuer à une meilleure assimilation des nutriments et à une vigueur accrue de la plante.

• Taille : Un entretien régulier et une taille adaptée sont également cruciaux pour la santé et la productivité du figuier. La taille diffère selon le type de figuier. La taille se pratique en fin d’hiver (février-mars), hors période de gel. Le figuier unifère peut être taillé sans problème, n’hésitez pas à rabattre les branches au sol pour les renouveler. Attention par contre au figuier bifère, le tailler signifie vous priver des figues de l’année. Il est donc important de se renseigner sur les pratiques de taille spécifiques à chaque variété.

• Précautions : Il est essentiel de se rappeler que toutes les parties du figuier produisent, lors d’une taille ou de la récolte par exemple, un latex qui peut être très irritant pour la peau. Il contient en effet des substances photosensibilisantes, qui peuvent provoquer des effets inflammatoires voire des brûlures lorsque la peau est exposée au soleil.

6. Maladies et ravageurs

Un arbre affaibli ne fructifiera pas. Surveillez l’apparition de cochenilles, qui affaiblissent l’arbre et attirent un champignon noir (la fumagine), ou du scolyte du figuier, un petit coléoptère qui creuse des galeries dans les branches. Pour vous aider, lisez aussi nos conseils sur les maladies du figuier.

Planter un figuier n’est pas qu’un acte agricole, c’est aussi un pari sur le climat et une adaptation à la biologie complexe d’un arbre emblématique. Face aux changements climatiques, la carte des cultures évolue. Des variétés autrefois réservées au Sud de la France trouvent désormais leur place plus au nord. Maîtriser les spécificités du figuier, c’est s’adapter à ces nouvelles réalités et participer, à son échelle, à la diversification des vergers domestiques. L’échec n’est souvent qu’une étape vers la compréhension et la réussite.

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