Le Bois joli, également connu sous de multiples dénominations élégantes telles que Bois gentil, Lauréole jolie, Lauréole gentille, Faux garou, ou encore Mézéreon, est une plante qui captive par sa beauté et son parfum suave, mais qui dissimule une toxicité prononcée. Appartenant au genre Daphné, cet arbuste se révèle être un trésor de la biodiversité, particulièrement apprécié pour sa floraison hivernale.
Description Botanique et Caractéristiques
Le Bois joli, de son nom scientifique Daphne mezereum, est un arbrisseau au feuillage caduc, membre de la famille des Thyméléacées (ou Daphnacées). Il se caractérise par une taille modeste, atteignant généralement 0,50 à 1 mètre de hauteur dans la nature, bien qu'il puisse culminer à 1,50 mètre dans un jardin. Son bois grisâtre est d'une souplesse remarquable, au point qu'il est impossible à casser.
Les feuilles, vert clair et alternes, sont caduques et se situent à l'extrémité des rameaux. Elles sont peu pétiolées, souples, glabres et non dentées, de forme lancéolée et mesurant jusqu'à 10 cm maximum. Bien qu'alternes, elles sont souvent rassemblées en bout de tige. Le revers des feuilles se distingue par ses teintes légèrement bleutées, regroupées en touffes à la cime des branches et s'étalant progressivement sur l'intégralité des tiges.
Une Floraison Hivernale Remarquable
La floraison du Bois joli est l'un de ses atouts majeurs. Elle s'épanouit en mars-avril, avant le développement complet des feuilles, et se déroule lorsque les branches sont nues, ce qui rend les petites, mais nombreuses fleurs, particulièrement ravissantes, semblant collées sur le bois. Les fleurs, étoilées et tubulaires, se déclinent dans une gamme de couleurs allant du rose au pourpre, parfois blanches, et sont disposées en grappes au sommet des tiges. Elles sont veloutées et intensément parfumées. Les spécialistes décrivent un parfum aux notes d'œillet, de jasmin et de jacinthe, rehaussées d'une pointe épicée de girofle. Chaque hiver, le Bois joli se pare de rameaux recouverts de nombreuses clochettes rose vif au parfum agréable. Cette floraison éphémère est très remarquée, surtout en hiver, période où les floraisons sont rares, égayant ainsi la propriété sans attendre l'arrivée du printemps.
Les Fruits Attirants et Leur Toxicité
Après la floraison, les fleurs sont suivies de baies d'un beau rouge vif brillant, juteuses et d'un goût amer. Ces drupes donnent une belle teinte rouge à la laine. Cependant, ces fruits, tout comme l'ensemble de la plante, sont hautement toxiques. Les baies servaient autrefois à empoisonner les renards.
Une Toxicité Avérée et Ses Manifestations
Toute la plante est toxique, contenant deux principaux principes actifs : la daphnine (un hétéroside non dangereux) et les daphnétoxines (composés diterpénoïques), parmi lesquelles la mézéréine, une résine inflammatoire et cancérigène. La mézéréine a d'ailleurs été étudiée dans le domaine médical pour ses propriétés anti-leucémiques, mais elle serait également un promoteur du cancer de la peau.
En cas d'ingestion de baies ou de fleurs, les symptômes surviennent rapidement : une sensation de brûlure sur la langue et les lèvres, une soif intense, des vomissements suivis de diarrhées. L'intoxication est jugée grave en cas d'ingestion de seulement 2 baies chez l'enfant et de 10 baies chez l'adulte. Dans ces cas, on observe de la fièvre, des vertiges, des troubles cardiaques, des crampes et des convulsions, pouvant malheureusement aboutir à un décès.
L'inhalation profonde et répétée du parfum des fleurs peut également provoquer des maux de tête et une irritation de la muqueuse nasale. L'écorce est aussi toxique ; si on la frotte sur la peau, de vives démangeaisons, une rougeur et des vésicules apparaissent. Il est également à noter que le contact de la sève avec la peau peut déclencher des réactions allergiques.
L'intoxication au monoxyde de carbone
Distribution Géographique et Habitat
Le daphné bois joli est distribué en Europe jusqu'en Sibérie, et en Asie occidentale. Il est originaire d'Europe, d'Afrique du Nord et d'Asie tempérée. Le joli-bois pousse dans les bois et les pâturages, généralement sur sol calcaire. C'est une espèce rare et indigène, le Daphne mezereum étant un joyau des jardins d'hiver.
Usages Historiques et Médicinaux
Malgré sa toxicité, le Bois-joli a été utilisé dans le passé pour diverses applications. Autrefois, il servait à traiter la syphilis, les carcinomes ou les ulcères. En phytothérapie, l'écorce, les fruits et les feuilles ont été employés comme purgatif, diurétique et dans le traitement des maladies de peau. En homéopathie, la teinture mère est préparée à partir de l'écorce du Bois joli, récoltée avant l'apparition des fleurs.
Au-delà des applications médicinales, les baies étaient autrefois utilisées pour teindre la laine en rouge. L'écorce fournissait une teinture jaune et, associée au pastel, une teinture verte.
Culture et Entretien
Le Daphne mezereum n'est pas le plus compliqué des daphnés à cultiver. Il est facilement cultivable, très décoratif et présente un excellent intérêt écologique. Le Bois Joli ‘Rubra' aime les emplacements ensoleillés et la mi-ombre. Il apprécie un sol léger, frais et riche, et pousse généralement sur sol calcaire. Pour la culture en pot, sur la terrasse ou au balcon, un bon drainage est préconisé afin d'empêcher les racines de tremper dans l'eau stagnante.
La plante a une croissance relativement lente. Elle peut être plantée en massif, en bordure, en isolé, ou même en massif de bruyères pour une belle touche esthétique au moment de la floraison. Il est conseillé de la placer près d'une allée ou à l'entrée de la maison pour profiter pleinement de son parfum et de ses couleurs vives.
Le Bois joli se transplante bien uniquement à partir de jeunes plants, car il supporte mal la perturbation des racines ou le déroulement de son chignon de racines. La taille est également mal supportée et doit être évitée autant que possible, sauf pour retirer les branches mortes ou malformées. Sa forme naturelle est généralement agréable telle quelle.
Les meilleures périodes de plantation se situent entre mars et mai, puis entre septembre et novembre. Une autre recommandation est de planter le Bois joli en décembre, lorsque la plante est en dormance, ce qui permet au système racinaire de s'établir avant l'arrivée du printemps. Il est important de choisir un emplacement mi-ombragé et bien drainé, en espaçant chaque plant de 60 cm. Pour optimiser les résultats, il est suggéré de cultiver plusieurs plantes en respectant une distance d'un pied par mètre carré.
Le Bois joli est rustique et résiste à des températures allant jusqu'à -15 °C. Cependant, il est déconseillé de planter le Daphné dans les régions aux hivers vigoureux (maxi -12 °C). Il s'épanouit très bien aux côtés d'autres espèces de la même région comme le cornouiller du Japon et l'azalée du Japon.
Cette plante ne demande aucun soin particulier. Les branches n'ont pas besoin de taille, sauf pour les rameaux morts, qu'il est recommandé de retirer pour entretenir la plante. Il est important de maintenir le sol humide et frais, avec un paillage organique pour limiter l'évaporation de l'eau.
Propagation du Bois Joli
Le Daphne mezereum est assez facile à faire germer à partir de graines fraîches. Les fruits sont récoltés lorsqu'ils sont rouges. Les graines en sont ôtées et soigneusement nettoyées de leur pulpe. Elles sont semées immédiatement (en été) dans un pot, lequel sera enfermé dans un sac pour maintenir une humidité moyenne mais constante. Ce pot sera laissé dehors pour subir les fluctuations des températures hivernales. Les graines germeront au printemps suivant. Dès le début de la germination, ce semis sera découvert.
Statut de Protection et Réglementation
Dans le département des Hautes-Alpes, faisant partie de la Région PACA, les statuts de protection, réglementation et sauvegarde du Bois joli sont traités à part. Pour le reste de la France, la rubrique "Autres statuts" s'applique. Il est à noter que les espèces de Daphné mezereum sont interdites de ramassage à des fins d'industrialisation, bien que des dérogations préfectorales soient possibles.
Un Aperçu Mythologique : L'Origine du Nom Daphné
Le nom "Daphné" est empreint de la mythologie grecque. Daphné était une nymphe d'une grande beauté. Apollon, touché par une flèche de Cupidon, tomba follement amoureux d'elle, mais cet amour n'était hélas pas réciproque. Pour échapper définitivement à Apollon qui la poursuivait, Daphné fut transformée en laurier par son père, le dieu Pénée. C'est de cette légende que le genre tire son nom, ajoutant une dimension poétique à cet arbuste aux multiples facettes.