Le littoral normand, avec ses paysages escarpés, ses falaises majestueuses et ses vastes étendues de sable, est un écosystème unique où la vie végétale doit faire preuve d'une résilience remarquable. Loin de l'image désertique souvent associée aux plantes grasses, la Normandie révèle une facette insoupçonnée de cette flore, allant des espèces endémiques superbement adaptées aux conditions extrêmes du bord de mer, à des initiatives audacieuses visant à acclimater des cactus exotiques sous le ciel normand. Cette richesse botanique, façonnée par les éléments et parfois par la main de l'homme, offre un spectacle saisissant et une source d'étonnement pour les passionnés comme pour les novices.
Des adaptations extrêmes face aux rigueurs du littoral
S'il existait une palme d'or pour les plantes extrêmes, elle reviendrait sans aucun doute à la flore du littoral. Il est remarquable de constater une telle diversité floristique dans un milieu aussi austère. Les contraintes sont nombreuses : embruns permanents, vent violent, ensablement persistant, luminosité intense, substrat sec, salé et mobile. Ces plantes ont développé tout un armada physiologique pour survivre dans ce milieu d'apparence hostile. Leur épiderme est recouvert par une pellicule cireuse qui protège des embruns et le nombre de stomates (les pores de la feuille par lesquels s’effectuent les échanges gazeux) est considérablement réduit afin de limiter l’évaporation de l’eau. Comme les cactus du désert, leurs tiges sont épaisses et charnues et leurs tissus servent de réservoirs d’eau. La plante évite ainsi la concentration de sel dans ses cellules. Chez certaines graminées, les feuilles en forme de gouttières recueillent la condensation et savent s’ouvrir plus ou moins en fonction du degré de salinité et d’hygrométrie de l’air. Les plantes littorales sont également de taille réduite, voire de forme naine, par rapport aux espèces continentales pour échapper à l’emprise des bourrasques de vent.
Les conditions micro-climatiques régnant sur le littoral, les caractéristiques du substrat (sec et chaud, souvent calcaire) font des ensembles dunaires des milieux très différents de ceux rencontrés à l’intérieur du pays (humidité, sols acides…). Les plantes qui y vivent sont très spécialisées et ne ressemblent en rien aux autres plantes évoluant à l’intérieur des terres. De par leurs spécificités uniques, les plantes des dunes ne se rencontrent que dans des milieux isolés et pour beaucoup menacés. Chaque plante possède ses propres exigences biologiques pour vivre. Les espèces végétales se répartissent sur le littoral, de la plage vers la dune, selon les contraintes imposées par chaque zone spécifique. Cette répartition rend compte des nuances entre les besoins et les adaptations de chaque plante.
Les différentes zones dunaires et leurs habitants végétaux
Le paysage dunaire se découpe en plusieurs zones, chacune abritant des espèces végétales spécifiques, parfaitement adaptées aux conditions locales.
- La dune embryonnaire ou avant-dune : Il s’agit de la zone de contact plage-dune qui est fréquemment atteinte par l’eau salée. C'est ici que les pionnières s'installent, bravant les vagues et le sel.
- La dune vive : C’est la partie de la dune où le sable est piégé par une végétation qui développe un système racinaire important. En pied de dune le chiendent des sables côtoie le liseron des dunes. Ces plantes jouent un rôle crucial dans la stabilisation du sable mobile.
- La dune fixée : Les apports de sable sont très faibles dans cette partie de la dune bien abritée du vent, mais où les conditions écologiques restent difficiles pour la végétation (aridité, embruns…). En limite avec la dune vive, on observe une zone à fétuques puis des pelouses rases. La végétation y est plus dense et diversifiée, mais toujours sous l'influence des contraintes littorales.
- L’arrière-dune ou dune fourrée : L’influence de la mer est plus faible, les arbustes s’installent et forment des fourrés denses. C'est le stade le plus avancé de la succession végétale, où les arbustes peuvent étouffer la flore dunaire spécialisée en l'absence de régulation naturelle.
Les emblèmes floristiques du littoral normand
Plusieurs espèces végétales sont emblématiques du littoral normand, chacune avec ses particularités et son rôle dans cet écosystème fragile.
- Le liseron des dunes : Contrairement à son cousin le liseron des champs, le liseron des dunes n’envahit pas le milieu où il vit. Ce liseron s’établit sur les sables mobiles auxquels il s’accroche fermement. C’est une des plus belles plantes du littoral : ses grandes fleurs (4 à 5 cm de larges) ouvrent au soleil un pavillon rose rayé de blanc. Cette plante caractéristique de la dune mobile côtoie l’oyat et le chiendent des sables.
- L'oyat : Cette plante, qui ne tolère pas la présence de sel dans le sol, forme des communautés denses sur la dune mobile. Ses longues feuilles (60 cm de long) sont enroulées et piquantes au sommet, surmontées en été d’un plumeau de petits épillets verdâtres. Cet ami des sables (du latin ammo, sable et phila qui aime) résiste au déchaussement et à l’ensevelissement grâce à ses rhizomes qui croissent verticalement pour donner de nouvelles pousses. Il agrandit ainsi son territoire et contribue activement à la fixation du sable. L’oyat joue un rôle fondamental dans la formation et la fixation des dunes. Ses tiges souterraines (les rhizomes) s’étendent en effet en tous sens, permettant ainsi de fixer le sable. L’oyat résiste remarquablement à l’ensablement mais aussi à la sécheresse provoquée par le vent régulier. Pour maintenir un certain degré d’humidité, il enroule ses feuilles.
- Le panicaut maritime (Eryngium maritimum), ou chardon bleu : Malgré son nom, le chardon bleu n’est pas un vrai chardon (famille des composées) mais un panicaut appartenant à la famille des ombellifères. C’est le symbole de la préservation de notre littoral et l’emblème du Conservatoire du littoral. Vivace et de taille moyenne, il pousse sur la dune vive où il supporte les embruns. Sa racine a des propriétés diurétiques, elle est comestible comme celle du panicaut champêtre. L’importance de ses épines est à l’origine de son nom : “ panicaut ” signifie en vieux français “ pain chaud ” et fait référence à la sensation de brûlure, lorsqu’on le saisit, comme un pain qui sort du four ! Sa jolie teinte bleutée le conduit à perte car il est malheureusement très apprécié pour la confection des bouquets secs. Sur la dune, il ne passe pas inaperçu avec ses magnifiques fleurs mauves bleutées et ses feuilles très épineuses. Le Conservatoire du littoral en a fait son emblème. Sa cueillette est formellement interdite : cette plante est protégée en Bretagne et dans d’autres régions littorales.
- La criste marine (Crithmum maritimum) : On l’appelle aussi perce-pierre car cette plante typique du littoral se développe dans les rochers et les falaises. Ses racines se frayent un chemin dans la moindre anfractuosité. La criste marine est tout à la fois une plante médicinale et alimentaire. Riche en iode, elle est tonique, digestive, vermifuge et régulatrice de la thyroïde. On peut aussi consommer ses feuilles charnues et ses fruits crus. Mais attention lors de la cueillette ! Il est interdit de cueillir plus d’une poignée par personne et par jour.
- L'arroche des sables (Atriplex laciniata) : Peu de plantes réussissent à pousser dans la laisse de mer, cet espace situé en haut des plages où s’échouent algues, bois flottés, crustacés… L’arroche des sables s’y épanouit au printemps. On reconnaît cette plante à ses feuilles allongées argentées sur les deux faces et des fleurs minuscules. On peut consommer les feuilles de l’arroche des sables cuites ou crues. Elles ont un goût légèrement salé.
- Le caquillier maritime (Cakile maritima) : Avec ses jolies fleurs blanches ou rosées, on le reconnaît au premier coup d’œil. Le caquillier maritime pousse sur le haut des plages en compagnie des arroches et des soudes. Cette plante littorale appartient à la famille des Brassicacées (=crucifères) comme le chou ou la moutarde. Lorsqu‘on croque l’une de ses fleurs charnues et juteuses ou ses délicates fleurs, on reconnaît immédiatement ce lien de parenté : le caquillier a un goût piquant, soufré. Il peut donc relever facilement une salade !
- La lagure ovale (Lagurus ovatus) : Cette graminée annuelle est célèbre pour ses pompons soyeux. Son inflorescence dense et de forme ovale est à l’origine de son nom : avec ses longs poils laineux, elle est douce comme une queue de lapin ou de lièvre. Cette espèce d’origine méridionale a conquis depuis une cinquantaine d’années tout le littoral français.
- La giroflée maritime (Matthiola sinuata) : Cette giroflée, à tige très feuillée dès la base, possède de grandes fleurs odorantes qui présentent le soir une belle couleur d’un pourpre violacé. Cette élégante espèce littorale porte le nom d’un médecin et botaniste italien du XVIème siècle.
- Le rosier pimprenelle (Rosa pimpinellifolia) : Cette églantine des dunes forme des petits buissons épineux atteignant 50 cm, mais souvent elle rampe sur le sable, épanouissant ses fleurs au ras du sol. Elle doit son nom à la forme de ses feuilles composées de cinq à onze folioles rappelant celles de la pimprenelle, de la famille des rosacées également mais vivant dans les prairies. Malmenées par le vent, les fleurs ne durent pas très longtemps : assez grandes (de 2 à 4 cm de diamètre), elles déploient cinq larges pétales blancs, un peu crème, odorant, autour d’un bouquet d’étamines jaunes les rendant très décoratives.
- Le sédum acre (Sedum acre) : C’est une petite herbe rase qui forme des gazons ras et serrés. Lors de la floraison, ils constituent de véritables nappes dorées. Les feuilles grasses ont un goût particulièrement âcre (poivre des murailles). Elle est commune sur l’ensemble du littoral français, sur les rochers, les murs, les dunes fixées.
- L'armérie maritime (Armeria maritima) : Encore appelé œillet ou gazon d’Olympe, cette gracieuse plante a depuis longtemps attiré l’attention. Très commune sur l’ensemble du territoire français, on la rencontre sur les rochers principalement, mais aussi sur les pelouses littorales et les vases salées. Comme pour le chardon bleu, elle a son homologue dans les hautes montagnes avec l’armérie des Alpes. C’est une herbe gazonnante formant des touffes arrondies de 5 à 30 cm de hauteur.
La problématique des plantes invasives : l'exemple du Griffe de sorcière
Une plante grasse, exotique, dont la feuille charnue est de section triangulaire, pousse facilement sur nos murets de jardin mais aussi en bord de littoral qu’elle gagne rapidement. Arrivée sur le continent comme ornementale, elle a gagné les côtes corses, atlantiques et bretonnes où elle conquiert des territoires avec une grande facilité. Qui plus est, elle connaît une technique imparable pour s’imposer dans un biotope : ses racines secrètent des composés biocides, impactant le bon fonctionnement du sol et empêchant la pousse d’autres plantes. La situation est complexe puisqu’à ce jour sa présence devient inévitable. Avant toute intervention, un recensement est à préférer ; travail qui pourrait être réalisé par une association de protection de l’environnement, notamment dans le cadre d’un projet d’atlas de la biodiversité communale. D’abord ne pas en ramasser, ne pas en jeter, ne pas en cultiver - à moins d’en consommer tous les fruits (convient en confiture) et d’en tailler les stolons tous les ans !
Des initiatives locales pour cultiver l'exotisme en Normandie
Comment entretenir ses cactus ?
Au-delà de la flore naturellement adaptée, la Normandie est également le théâtre d'initiatives surprenantes visant à cultiver des plantes grasses et des cactus, généralement associés à des climats plus arides.
Cactus de Normandie : l'audace de l'acclimatation
Vous ne rêvez pas, des cactus peuvent pousser sous un ciel normand ! Un jeune homme de 31 ans, passionné de cactus, s'est lancé un défi il y a près de 10 ans : produire localement ces plantes grasses exotiques sans les importer du Mexique, d'Amérique ou d'Australie. Installé à Courbépine (non ce n'est pas une blague) près de Bernay, ce trentenaire travaille depuis 10 ans au développement d’espèces hybrides obtenues à partir de boutures et pieds de particuliers. Et ça marche ! Il a développé une culture chez lui en Normandie. On les force à s’acclimater à l’excès d’eau. C’est surtout ça le gros problème du cactus en Normandie. Aujourd’hui, il a des variétés de cactus que l'on peut planter dans l’argile sans drainage, sans cailloux. Des cactus 100% normands.
L'exploitation "Cactus de Normandie", portée par Goretti, a malheureusement subi d'importants dégâts matériels à la suite d'une récente tempête. Les cultures de cactus ont été fortement impactées, compromettant directement l’activité. Cette activité est aujourd’hui menée en parallèle d’une autre activité professionnelle : aucun salaire n’est perçu. Les ventes de cactus sont intégralement réinvesties dans l’achat de matériel et l’aménagement du futur parc ouvert au public. D’ici 10 ans, il souhaite ouvrir un parc paysager sur son terrain de trois hectares à côté de sa maison, sans arrosage, ni désherbage, ni tonte à l’année.
Suisse Normande Succulente : la pépinière des plantes stars
Dans le même esprit, Suisse Normande Succulente cultive des plantes grasses sous notre région pluvieuse, à l'instar de Lucie Magne dans le sud Mayenne à Houssay. Suisse Normande Succulente est installée à Le Hom (commune nouvelle de Saint-Martin-de-Sallen) dans le Calvados. Comme son nom l’indique, la plante dite succulente est bien la star de cette pépinière. On y trouve des plantes plus classiques comme le Crassula ovata (connu sous le nom d’arbre de Jade) ou l’Aloe vera, mais aussi certaines beaucoup plus rustiques et plus rares comme l’Aeonium de collection. Véritable passionné de la succulente, Nicolas aime partager ses connaissances, ce qu’il fait lors de ses présences sur des foires, expositions et salons dans la région et au-delà. Parfois étonnantes, faciles d’entretien et très décoratives, les plantes succulentes trouvent toute leur place dans un jardin, une véranda ou dans un salon.
Le Jardin Botanique de Vauville : un paradis exotique en bord de mer
Un étonnant jardin attend les visiteurs dans le département de la Manche, à 300 mètres du littoral : le jardin botanique de Vauville. Sur place, on peut retrouver des végétaux issus d’Amérique du Sud, d’Afrique, d’Asie, ou encore d’Océanie, rapportées en Europe par des explorateurs et des botanistes.
Ce jardin de 4,5 hectares est né après la Seconde Guerre mondiale, en 1948, précise le site des Plus beaux jardins de France. Il est né dans l’esprit d’Éric Pellerin, parfumeur et marin, et dans celui de son épouse Nicole, qui ont voulu transformer le pré jouxtant le château situé à proximité. Avec un défi de taille : permettre à des plantes originaires de l’hémisphère austral de s’acclimater au littoral atlantique normand, qui profite du Gulf Stream. Des plantes robustes ont par exemple été installées en lisière du jardin afin de le protéger du vent. Des spécimens rares ont été plantés, « recherchés pour leur intérêt botanique, parfois médical, également pour leurs qualités esthétiques », indique le site spécialisé. Les premières plantes furent ramenées par Éric Pellerin lui-même, au gré de ses nombreux voyages en tant que parfumeur. Puis, le travail a été poursuivi par le paysagiste Guillaume Pellerin et son épouse Cléophée de Turckheim dès les années 1980, jusqu’à ce que le jardin soit repris par leur second fils, lui aussi nommé Éric, en 2017.
Le jardin botanique de Vauville offre ainsi un voyage inoubliable sur les cinq continents. « Découvrez les palmeraies de Trachycarpus fortunei de Chine, les douves où trônent les fougères royales de Tasmanie, l’imposant bassin aux Gunneras manicata du Brésil, les eucalyptus du bassin de la sagesse ou encore humez les senteurs du jardin exotique… », détaille le site du jardin. Un spectacle impressionnant qui se marie parfaitement aux teintes de la mer et des landes sauvages. « Vauville réussit la synthèse entre poésie et démarche scientifique rigoureuse », assure le site des Plus beaux jardins de France. Ce jardin botanique est inscrit à l’Inventaire supplémentaire des Monuments Historiques depuis 1992 et classé Jardin remarquable depuis 2004. Il est ouvert tous les jours de 14 h à 18 h, et le plein tarif adulte s’élève à 9,50 €.
La préservation du littoral normand : un enjeu majeur
La dune est un milieu naturel qui résulte d’un façonnage humain. L’abandon des pratiques traditionnelles de pâturage a entraîné l’embroussaillement des dunes. Les modifications progressives de la végétation démontrent que la dune est un milieu en constante évolution, dont l’ultime stade serait la forêt littorale. En l’absence d’activités humaines, les zones ouvertes se referment avec l’installation d’une végétation arbustive. Argousiers, troènes, aubépines et églantiers colonisent tout l’espace et étouffent un biotope où prospèrent des plantes uniques. En outre, l’accumulation inhabituelle de matières organiques modifie les propriétés du sol. Les fourrés menacent donc à court terme la diversité floristique du site. Largement décimé depuis 1954 par la myxomatose, le lapin reconquiert petit à petit le littoral.
Le Conservatoire de l’espace littoral et des rivages lacustres a pour mission de protéger de façon définitive les espaces naturels fragiles et menacés en bord de mer et sur les rives des grands lacs : landes, bois, marais, vasières, dunes, falaises, îles et îlots… Depuis sa création en 1975, le Conservatoire, établissement public d’état, a acquis près de 60 000 hectares, qui concernent environ 400 sites en bord de mer. Cette action est essentielle pour préserver la richesse botanique du littoral normand et garantir la survie des espèces adaptées à cet environnement unique.