La Valériane (genre Valeriana) est une plante herbacée vivace dont l'histoire et les usages s'étendent des jardins ornementaux aux remèdes traditionnels. Reconnue pour ses propriétés apaisantes et sa capacité à attirer les chats, elle intrigue par sa complexité et la richesse de ses applications. Du latin "valere" qui signifie "se bien porter", son surnom de "guérit-tout" témoigne de l'intérêt séculaire qu'elle a suscité.
Habitat et Description Botanique : Un Profil Caractéristique
La Valériane est une plante stolonifère à la tige creuse et cannelée, pouvant dépasser un mètre cinquante de hauteur. Elle développe un rhizome charnu, gris jaune à gris brun clair, à la chair jaunâtre. Ce rhizome, qui peut atteindre 3 cm de diamètre et jusqu'à 50 cm de long, dégage une odeur puissante, parfois jugée repoussante. De nombreuses racines fines émanent de ce rhizome.
Ses feuilles sont disposées en rosette à la base de la plante, puis deviennent opposées le long de la tige. Elles sont composées pennées, présentant généralement 6 à 10 paires de folioles oblongues et dentées. Ces folioles sont légèrement poilues sur leur face inférieure, pétiolées à la base et devenant presque sessiles à mesure qu'elles s'approchent du sommet de la plante, diminuant en taille.
L'inflorescence de la Valériane forme un corymbe, un bouquet de nombreuses petites fleurs blanches ou rosées, larges d'environ 10 cm. Ces fleurs, étroitement serrées à l'extrémité de hautes tiges vertes, dégagent un parfum légèrement vanillé qui, paradoxalement, laisse ensuite place à une odeur parfois décrite comme désagréable, "de pipi de chat". Le fruit est un akène ovoïde surmonté d'une aigrette plumeuse, facilitant sa dispersion.
La Valériane officinale affectionne particulièrement les lieux humides et ombragés. On la rencontre fréquemment dans les fossés, au bord des rivières, dans les prairies humides et sous-bois. Elle pousse assez facilement toute seule, s'épanouissant dans des environnements variés. Bien qu'elle puisse s'adapter à des terrains secs et relativement pauvres, elle préfère un environnement humide et un sol riche et bien drainé pour un développement optimal. Elle se ressème facilement toute seule et a tendance à s'étaler, voire à drageonner, pouvant devenir envahissante lorsqu'elle se plaît quelque part.
Variétés et Espèces Connexes : Au-delà de l'Officinale
Si la Valeriana officinalis est la plus connue, d'autres espèces du genre Valeriana ou de la famille des Valérianacées présentent des caractéristiques intéressantes :
- La grande valériane ou valériane des jardins (Valeriana phu) : Parfois cultivée dans les jardins, sa racine est beaucoup plus développée que celle de la valériane officinale, et son odeur est moins forte.
- Le centranthe rouge ou lilas d'Espagne (Centranthus ruber) : Souvent cultivé pour l'ornementation, il est apprécié pour ses fleurs rouges ou roses, d'où son surnom de "lilas d'Espagne". Il existe également une valériane blanche (Centranthus ruber alba) dont les fleurs sont différentes de la Valeriana officinalis. Le centranthe rouge, bien que de la même famille des Valérianacées, possède des propriétés similaires à la valériane officinale.
- Valeriana tuberosa : Cette espèce, présente par exemple dans le Vaucluse, possède également des racines bien odorantes et des fleurs de couleur rosâtre.
Il est crucial de ne pas confondre la Valeriana officinalis avec la valériane blanche (Centranthus ruber alba), malgré la ressemblance de nom, car leurs fleurs sont distinctes.
Culture et Entretien au Jardin : Une Plante Esthétique et Utile
La Valériane officinale est une plante indépendante, facile à entretenir et résistante au froid, ce qui en fait un excellent choix pour apporter une touche de couleur et de sérénité au jardin. Elle embellira votre extérieur année après année. Elle pousse très facilement à partir de graines et reste très facile à cultiver.
Pour réussir sa culture, il est conseillé de choisir un emplacement ensoleillé ou légèrement ombragé. Plantez-la dans un sol riche et bien drainé, en respectant un espacement de 30 à 40 cm entre les plants pour leur permettre un développement optimal. Un arrosage régulier est nécessaire, surtout pendant les périodes sèches, mais il est important de ne pas trop arroser pour éviter le pourrissement des racines. Dans les régions à pluviométrie normale, aucun apport supplémentaire n'est nécessaire. Bien qu'elle pousse parfois dans les terrains secs et relativement pauvres, elle sera beaucoup plus heureuse si vous lui apportez de la fumure et un arrosage régulier afin de garder un environnement humide à ses pieds.
En termes d'entretien, la Valériane ne nécessite pas de soins particuliers. Il est conseillé de couper les fleurs fanées pour encourager une nouvelle floraison et maintenir une belle apparence. Surveillez également les éventuels parasites, bien que cette plante soit généralement résistante. En Provence, où le mistral souffle fort, il est préférable de regrouper les plants en carré pour qu'ils se tiennent les uns aux autres, ou de les placer à l'abri du vent, car les tiges peuvent s'incliner face aux rafales.
La Valériane officinale est également une plante mellifère, ses fleurs blanches à roses attirant les abeilles et autres pollinisateurs, contribuant ainsi à la biodiversité du jardin. Elle est parfaite pour les jardins de plantes médicinales, où elle peut être associée à d'autres herbes aromatiques, en bordure de massifs ou dans des potées, ajoutant une note de charme.
Période de Récolte et Particularités des Parties Utilisées
La récolte des parties souterraines de la Valériane, à savoir le rhizome et les racines, s'effectue à l'automne. C'est à cette période que leur concentration en principes actifs est la plus élevée. L'odeur de ces parties est moins agréable que celle des fleurs, parfois même puissante et distinctive.
Il est important de noter que la masse racinaire de la Valériane est relativement petite par rapport à sa masse aérienne. Pour arracher la plante, il suffit de saisir la masse des tiges et des feuilles et de tirer. Les feuilles se sèchent relativement bien. La fleur de valériane, en revanche, devient très cotonneuse et volatile au séchage, ce qui les rend un peu plus compliquées à stocker et à utiliser.
BIENFAITS DE LA VALÉRIANE (Herbe à Chat): Insomnie, Réveils nocturnes, Anxiété, Douleurs Musculaires
Vertus Traditionnelles et Usages en Phytothérapie : Une Double Personnalité
La Valériane est réputée pour ses multiples bienfaits sur la santé et était déjà utilisée dès l'Antiquité, appelée Valeriana officinalis qui signifie "Aller bien, être en bonne santé". En phytothérapie, on utilise principalement la racine de valériane séchée pour ses vertus sédatives, anxiolytiques et relaxantes.
Propriétés Apaisantes et Relaxantes :La racine de valériane est connue pour son action sédative, anxiolytique et myorelaxante. Elle est un anti-stress admirable qui permet de calmer efficacement les états de nervosité, d'anxiété et d'excitation. Elle favorise l'endormissement, particulièrement chez les personnes agitées, nerveuses, anxieuses et sujettes aux ruminations. Elle apaise également les spasmes divers, notamment les spasmes digestifs. La Valériane est considérée comme la plante des suites d'affects prolongés, des ruminations et obsessions, des colères rentrées, de la conversion psycho-somatique, et est intéressante lorsque l'appareil psycho-émotionnel est débordé. Elle aide les personnes qui ont tendance à se rigidifier dans leur corps pour contrôler leurs émotions et leur mental. Elle invite à prendre son temps et du repos, une alliée précieuse pour les êtres vivant dans la société moderne stressée.
Usage Traditionnel et Indications Spécifiques :Les médecins éclectiques américains du 19ème siècle la recommandaient chez les personnes ayant une mauvaise circulation sanguine, en particulier vers les centres cérébraux et nerveux. La personne peut souffrir d'artériosclérose empêchant une bonne circulation sanguine vers le cerveau. La valériane était utilisée chez les personnes anxieuses avec un manque de tonus, de volonté, parfois accompagné d'une légère dépression, et un visage et une peau plutôt pâles et froids, signes d'un manque de circulation. Ellingwood, médecin éclectique renommé, expliquait que "dans les conditions où la nervosité est induite par une hyperactivité nerveuse, la valériane ne sera pas le bon remède". En d'autres termes, lorsque la condition nerveuse est due à un excès plutôt qu'à une déficience, la valériane ne sera pas adaptée. Il est important de comprendre qu'un déséquilibre nerveux peut être aussi bien causé par une déficience.
La valériane agit également comme analgésique. Elle est particulièrement efficace pour calmer les douleurs "référées" ou "projetées" causées par un écrasement ou une compression d'un nerf, d'un ligament ou d'un muscle. Michael Moore la classifie comme un léger stimulant du système gastro-intestinal supérieur, expliquant qu'elle ramène la circulation vers les organes supérieurs du tronc - cœur, poumons, estomac. Chez certaines personnes, la digestion peut être perturbée par le stress, créant des spasmes digestifs parfois accompagnés de diarrhées. Ces symptômes sont plus aigus le midi, par exemple, lorsque la personne est sur son lieu de travail.
Ettmüller, médecin allemand du 17ème siècle, la recommandait pour tonifier la vue chez les personnes manquant d'énergie et de circulation vers la région du nerf optique. Au 19ème et début du 20ème siècle, elle fut utilisée pour combattre le choléra en tant qu'ingrédient des "gouttes contre le choléra". Pour les fièvres "intermittentes", un terme très employé pour la malaria, Cazin affirmait que "ces faits et beaucoup d'autres ne laissent aucun doute sur la possibilité, dans certains cas, de substituer la valériane au quinquina".
La Valériane et les Chats :La Valériane est connue pour dégager une odeur qui excite les chats. Certains la surnomment même le "cannabis des chats" en raison de l'euphorie qu'elle peut provoquer chez eux. Cette réaction est souvent comparée à celle du cataire.
Conseils d'Utilisation et Précautions : Naviguer Entre Bienfaits et Effets Indésirables
La Valériane, bien que bénéfique, doit être utilisée avec discernement.
Posologie Courante :En infusion, il est conseillé d'utiliser 3 g de racines séchées par tasse maximum, à infuser 10 à 15 minutes. On peut boire 3 ou 4 tasses par jour. La valériane est souvent conseillée en synergie avec d'autres plantes comme la mélisse, l'aubépine et le millepertuis, pour des effets synergiques. Le goût peu agréable de la racine de valériane invite à l'accompagner d'autres plantes sucrées et à privilégier les extraits secs de cette plante. Pour la racine, bien qu'une décoction soit généralement préconisée pour les racines, la nature aromatique de la racine de valériane suggère plutôt une infusion. La valériane peut être prise à doses régulières, par exemple 30 gouttes de teinture des racines toutes les 10 minutes, jusqu'à l'endormissement.
Durée d'Utilisation et Surdosage :Il est recommandé d'utiliser la Valériane sur des périodes courtes (3 semaines maximum) et d'éviter le surdosage. Un surdosage peut entraîner une accoutumance, ainsi que de l'asthénie, de l'hypotension, une lourdeur de la tête et des douleurs abdominales. Les effets indésirables de la valériane ont tendance à s'accumuler dans le temps. Une utilisation ininterrompue et prolongée peut finalement provoquer les effets inverses à ceux escomptés. Le docteur H. Leclerc mettait en garde : "son emploi exige une certaine surveillance, car elle peut donner lieu à une toxicomanie assez sérieuse."
Interactions et Contre-indications :D'après certains auteurs, l'association avec la Passiflore semble moins pertinente. La Passiflore est considérée comme une plante de la réaction immédiate et primaire, tandis que la Valériane correspondrait plutôt à une réaction retardée et secondaire.
La Valériane, bien que largement utilisée pour calmer, peut paradoxalement exciter chez certaines personnes. Elle a été observée comme ayant une "double personnalité". D'un point de vue énergétique, elle est considérée comme "chaude" et aura donc un effet circulatoire. Chez les personnes plutôt chaudes, actives, sportives, ayant un bon tonus, ou à l'extrême hyperactives, la valériane peut exhiber des effets inverses. Un "chaud sur chaud" peut mener à l'éruption, provoquant excitation, stress ou anxiété supplémentaire, et des nuits mouvementées remplies de cauchemars chez certains. D'autres personnes ressentent une impression de gueule de bois le matin suivant. C'est probablement pour cette raison que les recherches scientifiques se contredisent sur son efficacité pour les troubles du sommeil.
La Valériane est également un léger stimulant du cœur et peut donc induire des palpitations chez les personnes ayant un cœur déjà bien actif, comme les sportifs. Bien que certains ouvrages de phytothérapie la contre-indiquent dans les épilepsies à cause de son pouvoir stimulant cérébral, d'autres sources historiques, comme Cazin, citent de nombreux médecins ayant soigné des cas d'épilepsie, notamment nerveuse, avec la Valériane.
Un autre effet indésirable possible de la Valériane est qu'elle peut masquer la cause de l'insomnie. Lorsqu'elle fonctionne comme un somnifère, elle a un effet sédatif et hypnotique prononcé. Cet effet sédatif est parfois utile lorsque la personne doit se soumettre à des rythmes de sommeil qui ne sont pas ses rythmes naturels.
Si l'on n'est pas sûr de la catégorie à laquelle on appartient (personne "chaude" ou "froide"), il est possible d'essayer de prendre une infusion des feuilles plutôt qu'une teinture des racines. Les feuilles ne se trouvent généralement pas dans le commerce, il faudra donc les cueillir soi-même.
Au-delà de l'Usage Quotidien : "Valérianisme" et Autres Considérations
Michael Moore de la Southwest School of Botanical Medicine parle de "valérianisme", une réaction d'hyperexcitation et d'instabilité émotionnelle, similaire à ce que l'on pourrait observer après un abus de bromure. Cette observation suggère que la racine séchée est parfois mal tolérée, surtout en cas d'utilisation à long terme. On a l'impression qu'au séchage, la racine perd certains constituants essentiels assurant l'équilibre de la plante. Cela est souvent vrai pour la plupart des médicinales, mais la valériane en fournit un cas extrême. La racine de valériane laisse d'abord un goût âcre en bouche et une impression chaude.
Ces contradictions apparentes dans les effets de la Valériane soulignent l'importance d'une approche individualisée en phytothérapie et d'une bonne compréhension de la physiologie de chacun.